南疆雨林的晨雾尚未散尽，工技司主事沈括便带着三名工匠、两名翻译，跟随卡亚部落的向导钻进了密林。脚下的腐叶层厚达数寸，踩上去绵软无声，参天古木的枝干交错纵横，遮天蔽日，只有零星的阳光透过叶缝洒落，在地面投下斑驳的光影。
“沈大人，前面就是橡胶树林了。”卡亚部落向导停下脚步，指着前方一片树干光滑、树冠浓密的树林道，“我们部落称它为‘会流泪的树’，树皮划破后会流出白色的汁液，黏性极大，以前只用来修补独木舟。”
沈括眼中闪过一丝兴奋，快步走到一棵橡胶树下。树干粗壮，需两人合抱，树皮呈深褐色，光滑无裂纹。他示意工匠拿出特制的铁刀，在树干上倾斜划出一道半寸深的切口。很快，乳白色的汁液便顺着切口缓缓渗出，滴落在提前准备好的陶碗中，散发出淡淡的树脂清香。
“快，将汁液收集起来，注意不要混入杂质。”沈括叮嘱道。工匠们小心翼翼地用木勺将汁液舀进陶碗，倒入随身携带的陶罐中。卡亚部落向导看着他们忙碌的身影，好奇地问道：“沈大人，这种汁液除了修补独木舟，还能做什么？”
“它的用处可大了。”沈括笑道，“等我们制成成品，你就知道了。”
采集工作持续了整整一日，一行人共收集了二十多陶罐橡胶汁液。返回永乐港后，沈括立即带领工匠们在工技司作坊展开研究。他先将少量汁液涂抹在棉布上，放在通风处晾干。待汁液凝固后，原本柔软的棉布变得坚韧且防水，将水倒在上面，水珠滚落，布料丝毫未湿。
“太好了！这就是天然的防水布！”沈括欣喜若狂，当即让工匠们批量制作橡胶防水布。他们将棉布反复浸泡在稀释后的橡胶汁液中，晾干后再浸泡，如此反复数次，制成的防水布防水效果更佳，可用于制作士兵的雨衣、帐篷以及战船的篷布。
随后，沈括又尝试在橡胶汁液中混入松脂。经过多次配比试验，他们发现当橡胶与松脂按七比三的比例混合后，制成的材料弹性与密封性都大幅提升。工匠们将这种混合物填入模具，压制成圆形的垫圈，用于火炮炮口与炮身的连接处，以及战船船舱的缝隙。
“沈大人，您看！”一名工匠将制成的橡胶密封垫安装在火炮上，点燃火药后，炮口没有丝毫漏气，火炮的后坐力也有所减小。沈括测量了火炮的射程，发现比原来提升了近三成，精度也明显提高。
他当即写下奏折，向郑经汇报：“橡胶汁液可制防水布、密封垫等物，防水、密封、弹性俱佳。防水布可护士兵衣物、战船篷布不受潮；密封垫可改良火炮、战船，提升战力。此物产之雨林，储量丰富，前景广阔！”
郑经看罢奏折，龙颜大悦，下令：“立即扩大橡胶采集规模，命卡亚部落协助收集汁液，给予丰厚报酬；工技司全力研发更多橡胶制品，军工局配合改良武器装备。”
消息传到大明西城的军工作坊，军工局主事李铁山立即召集工匠与荷兰战俘中的技术人员，展开军工升级工作。荷兰冶铁工匠汉斯看着橡胶密封垫，赞叹道：“这种材料太神奇了！火炮炮口密封不严一直是难题，有了它，火炮的射程与精度必将大幅提升。”
在汉斯的协助下，工匠们对现有的线膛炮进行全面改良。他们将橡胶密封垫安装在炮口与炮尾，优化火炮的膛线设计，选用更优质的铸铁提升炮身强度。经过改良的线膛炮试射时，炮弹呼啸而出，精准命中三里外的靶心，威力远超之前的版本。
“射程三里，精度能击中半丈内的目标！”李铁山激动地向郑经汇报，“有了这种改良火炮，我军在海战与陆战中都将占据绝对优势！”
与此同时，造船厂的工匠们也在荷兰造船专家范德林的指导下，对战船进行升级。他们采用三角帆与横帆结合的设计，在战船的关键部位安装橡胶密封垫，提升船舱的防水性与密封性。改良后的战船在试航时，航速比原来快了20%，即便在风浪中也更加平稳，操控性极佳。
为了检验新装备的实战效果，郑经决定在永乐港外海举行大规模军事演习。演习当日，天公不作美，下起了淅淅沥沥的小雨，但这恰好为测试橡胶制品的防水性能提供了绝佳的机会。
清晨，永乐港外海的海面上，10艘改良型战船排列成整齐的队列，船上的明军士兵穿戴着橡胶雨衣，手持改良后的线膛枪，精神抖擞。郑经与殖民官员、部落首领们站在旗舰的甲板上，观看演习。
“演习开始！”随着郑经一声令下，旗舰上的信号炮轰鸣，演习正式拉开序幕。
第一阶段是火炮试射。改良后的线膛炮依次开火，炮弹精准地命中了海上设置的靶船。靶船的船舷被击穿，海水汹涌而入，很快便倾斜沉没。雨水丝毫没有影响火炮的性能，橡胶密封的火药桶干燥如初，火炮的发射频率与精度都保持稳定。
“好！打得准！”黑鹰部落首领忍不住拍手叫好，他身旁的卡亚部落首领看着雨中依旧能正常使用的火炮与士兵身上干爽的雨衣，眼中满是震惊：“大明的神器果然名不虚传，雨天作战也不受影响！”
第二阶段是海战模拟。5艘改良型战船扮演“敌军”，试图突破明军防线；另外5艘战船则担任“守军”，利用航速与火力优势进行拦截。“敌军”战船试图冲撞“守军”战船，却被“守军”战船灵活避让。“守军”战船凭借三角帆与横帆结合的优势，迅速绕到“敌军”战船侧后方，改良后的线膛炮齐射，“敌军”战船纷纷中弹，模拟起火冒烟。
“太灵活了！”荷兰战俘中的一名海军军官忍不住赞叹，“这种战船的航速与操控性，在欧洲找不到对手。”
第三阶段是陆战演习。明军士兵乘坐登陆艇登陆后，在雨中展开阵型。他们穿戴的橡胶雨衣防水效果显着，衣物与武器都未受潮。士兵们使用改良后的线膛枪进行射击，精准命中远处的目标；手榴弹投掷后，爆炸威力惊人，烟雾弥漫。
演习过程中，一名士兵不小心摔倒在泥泞中，他爬起来后，拍了拍身上的橡胶雨衣，雨水与泥土纷纷滑落，雨衣依旧干爽。“这橡胶雨衣真是神器！”他笑着说道，“以后雨天作战，再也不用担心衣服湿透、火药受潮了！”
演习结束后，郑经召集军官们总结：“此次演习，新装备的表现远超预期。改良后的火炮射程远、精度高，战船航速快、操控性好，橡胶制品更是解决了雨天作战的诸多难题。这些装备将成为我大明在美洲立足、开拓疆土的重要保障。”
他顿了顿，继续道：“工技司要继续研发更多橡胶制品，比如橡胶鞋底、密封容器等；军工局要扩大改良火炮与战船的生产规模，为后续的军事行动做好准备；水师与陆军要尽快熟悉新装备的性能，勤加训练，确保在实战中发挥最大威力。”
军官们齐声应道：“遵命！”
消息传回大明本土，崇祯皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖郑经与工技司、军工局的官员及工匠们，并下令将橡胶制品的制作技术推广至全国，要求大明本土的造船厂与军工作坊也进行技术升级。
随着橡胶应用的不断拓展与军工技术的持续升级，大明在美洲的军事实力日益增强。周边的欧洲殖民势力听闻大明的新装备后，纷纷感到忌惮，不敢轻易挑衅；印第安部落则对大明的文明与实力更加敬畏，越来越多的部落主动归附。
沈括站在工技司的作坊里，看着工匠们忙碌的身影，心中充满了成就感。他手中拿着一块刚制成的橡胶密封垫，仿佛看到了大明的战船驰骋在各大洋，火炮威慑四方，橡胶制品惠及军民的景象。
而在大明西城的军工作坊里，李铁山正与荷兰工匠们讨论进一步改良火炮的方案；造船厂内，工人们正在加班加点地建造新型战船。整个美洲南疆都洋溢着蓬勃发展的气息，大明的旗帜在阳光下高高飘扬，预示着一个更加辉煌的未来。