探查村落归来，黑风隘的夜晚似乎不再那么寒冷刺骨。我们带回了确切的消息：那是一个与世无争、穷苦闭塞的小山村，并非梁山或官府的据点。风险暂时降低，机遇的大门裂开一道缝隙。
洞内，篝火噼啪。栾廷玉靠坐在石壁下，虽仍虚弱，但眼神已恢复往日的锐利，听我详细禀报。猴子在一旁补充细节，张嫂等人围坐静听。
“十户左右，贫瘠，少与外界往来，应是逃税避役的山民。”我总结道，“眼下最缺的是盐和铁器。盐是命脉，伤口清洗、食物保存都离不开。铁器则关乎防御和狩猎效率。”
“嗯。”栾廷玉微微颔首，手指无意识地在膝上敲击，“与山民交易，如履薄冰。彼等虽弱，却排外，且恐与山下有蛛丝联系。如何取信？以何交易？”
这正是关键。我们有什么？除了从扈家庄带出的少许金银（不敢轻易动用），便是这山中的出产。但直接拿野味皮子去换，量少不说，也容易引人注目。
我沉吟片刻，脑中现代的商业思维开始转动：“直接交易野物，次数多了必惹疑心。我们需提供他们急需，而唯有我们能稳定供应的东西。”
“何物？”猴子好奇。
“安全。”我吐出两个字，见众人不解，解释道，“山民惧官、惧匪、惧猛兽。我们可借徐老先生之名，不，甚至不需露面，暗中保他们一方平安。”
我详细道来：“猴子继续侦察，摸清村落周边主要的威胁是什么——是特定的猛兽巢穴，还是小股流窜的毛贼？我们暗中清除威胁，不留痕迹。同时，偶尔‘遗落’一两张硝制好的皮子，或处理好的兽肉在他们必经之路，制造山神庇佑或神秘猎户的传闻。”
“先施恩，不图报，降低戒心。”栾廷玉眼中闪过赞许。
“待他们习惯这份‘庇佑’后，”我继续道，“我们再选择一户看起来最老实、人口简单的，与之接触。用盐或铁器为饵，但交换方式要隐蔽。比如，指定地点，以物易物，不见面。我们提供他们需要的兽肉、药材，换取少量的盐和废旧铁器。量要少，次数要稀，如同山间偶然的物物交换，不引人注目。”
“妙啊！”猴子拍腿，“咱们当个‘影子货郎’！既得了所需，又不暴露跟脚！”
“正是此意。”我点头，“但此事需极谨慎。选择哪户人家，由猴子暗中观察其品行决定。交易地点需在我们可控范围内，设好预警和退路。第一次交易，量要极少，试探反应。”
栾廷玉沉思良久，方道：“此计可行，但需备万全。猴子选人要准。交易时，我与三娘暗中策应，以防有变。张嫂小妹留守，照顾徐老……和据点。” 他自动将徐老人算作了需要“照顾”的留守人员，语气微妙。
计议已定，众人分头准备。猴子负责甄选目标家庭和摸清威胁；张嫂小妹加紧硝制皮子，处理药材；我则和栾廷玉推演各种意外情况及应对方案。徐老人依旧每日傍晚来去，对我们暗中进行的准备似乎毫无察觉，又或是漠不关心。
几日后，猴子锁定了目标——村西头独居的老猎户周老爹，无儿无女，性子孤拐，但为人正直，是村里最好的猎手，因年老体衰，近来收获寥寥，生活困顿。威胁也探明：村后山沟里有一窝野猪，时常毁坏田地，伤及牲畜，村民苦不堪言。
时机成熟。
是夜，月黑风高。我和猴子潜入村后山沟。依计而行，并未强攻，而是利用地形和猴子设置的陷阱，惊扰驱赶野猪群，将其引向更深的山林，远离村落。过程中，故意“遗落”一张硝好的獐子皮在周老爹常走的山路旁。
次日，村里便传开山神显灵驱走野猪的消息，周老爹捡到獐皮，更是深信不疑，对山敬畏更甚。
又隔两日，黄昏。周老爹家破旧的木门上，用树枝别着一小包用大树叶包裹的、精心处理过的野兔肉，旁边放着一小块粗盐。树叶上，用木炭画了个简单的箭头，指向村外密林深处一处废弃的炭窑。
这是我们的第一次试探。
我和栾廷玉潜伏在炭窑附近的制高点，弓箭上弦，凝神戒备。猴子则远远监视周老爹的动向。
只见周老爹拿着那包肉和盐，在门口愣了许久，浑浊的老眼看了看山林，又看了看手中的东西，最终，他蹒跚回屋，片刻后出来，将那块盐用布包好，又添了一小袋自己晒的干蘑菇，小心翼翼放回原处，然后头也不回地进了屋。
他收下了肉，还回了礼，但没有去炭窑。
“他怕了，或者……不信。”猴子低声道。
“未必。”栾廷玉目光深邃，“他在观望。礼收了，是善意。不回礼，是划清界限。添了回礼，是试探，也是规矩。他在等我们下一步。”
果然姜是老的辣。周老爹在用山民的方式回应：我接受了你的好意，但不想深交，这些蘑菇是谢礼，两清。
“怎么办？”猴子问。
“继续。”我沉声道，“下次，放一把缺口但还能用的旧柴刀，换他的盐和蘑菇。若他收了，并且放上我们需要的东西，这线就算搭上了。”
如此又往复两次。周老爹从最初的谨慎，到渐渐习惯。他每次都会放上等值的盐或一些山货，甚至有一次，放了一把锈迹斑斑但磨一磨还能用的旧匕首。沉默的交易网络悄然建立。
通过这种无声的交流，我们不仅换到了急需的盐和铁，还间接了解到村中乃至山外的零星信息：官兵曾来征过一次粮，匆匆而去；有梁山泊的小股人马在更远的山外活动，但未进山；山下的世道，似乎更乱了。
这日，徐老人诊完脉，并未立刻离开，而是看着洞角堆放的换来的盐块和铁器，忽然淡淡开口：“与山下的交易，还顺利？”
我心中一惊，面上不动声色：“老先生何出此言？”
徐老人浑浊的眼睛扫过我：“山野之民，骤然得此精盐、铁器，岂是寻常猎户所能有？周老头近日气色颇佳，院里还挂起了新硝的皮子。”
他果然知道！而且知道得如此清楚！
我握紧了袖中短刃，直视他：“老先生既已知晓，意欲何为？”
徐老人却摇了摇头：“老夫无意过问。只是提醒你们，周老实虽嘴严，但天下没有不透风的墙。近日，村里来了个走方郎中，在打听山中可有生人异动。”
走方郎中？我心下一凛。是巧合，还是……
徐老人不再多言，拄着棍起身，蹒跚离去。走到洞口，他脚步顿了顿，背对着我们，声音飘忽：“这世道，想安心吃口盐，不易。好自为之。”
望着他消失在暮色中的背影，我眉头紧锁。徐老人的警告绝非空穴来风。我们的“影子交易”，恐怕已引起了一些有心人的注意。那个突然出现的“走方郎中”，是最大的变数。
平静的日子，似乎快要到头了。必须加快步伐，在风暴来临前，让黑风隘真正具备自保之力。
“猴子，”我转身，语气凝重，“从明天起，交易暂停。你重点监视那个郎中和村落动向。我们需要知道，来的到底是哪路神仙。”
危机感再次笼罩下来。但这一次，我们不再是被动逃亡的猎物。黑风隘，已是我们的巢穴。无论来的是谁，想要啃下这块骨头，也得崩掉几颗牙！