李桇领再度醒来时，满室檀香萦绕，不由皱眉厌弃，掩鼻坐起。窗外阳光刺目，恍惚见一女子手捧汤药盈盈走来，依稀似是云依依模样。他本能欲抬手接药，却又故作无力垂下，静待佳人近前。
“世子醒了？先将药喝了吧。”
女子声音虽也悦耳，却带几分北胡口音。李桇领勉力睁眼，随着那人渐近，容貌愈发清晰——只见她身着紫色胡服，辫发盘髻，珠贝串饰随行动清脆作响。脸若芙蓉俏三分，肤若春雪白一分，唇若海棠，媚眼如丝，如葱般的纤纤玉指亲捧着药碗奉于李桇领的面前，低眉顺眼，殷勤满满。
不料随即一声“哐啷”碎响，伴着女子哽咽认错。门外阿虎鲁慌忙问道：“世子可安好？”话音未落人已闯入，见楚曦儿蹲地收拾碎碗、泪眼朦胧，顿时了然。他不明白为何连楚曦儿这般美人都入不了世子眼，每次伺候总以世子怒斥与她抽泣收场。他不敢上前帮忙，又未得令退下，只得尴尬立于屋内，如坐针毡地等候发落。
此时李桇领体内余毒未清，左肩仍麻木无觉。他不愿让人察觉异样，不耐地对楚曦儿道：“出去。往后无令不得擅入。”
楚曦儿满眼委屈地瞥了李桇领一眼，旋即低头拭泪，默默收拾碎碗退下，不敢多言一字。出门恰见对面回廊处闵月嘴角挂着一抹讥笑，她鄙夷地转身闭门，砰然作响。楚曦儿早已习惯与闵月互相轻视，收回厌弃目光，叫住路过侍从，将托盘重重塞入其手吩咐道：“打盆热水送我房里。”
屋内阿虎鲁几番欲言又止，终于憋出一句：“世子，属下再去端碗药吧？大夫说余毒未清，这药是解毒的。”
“不急走，有话问你。”李桇领见他呆愣模样，心下恼火。
阿虎鲁以为世子要问昨夜战况，忙道：“昨夜刺客无一活口。属下与赫衡因担心世子安危，未在现场陪同查验。候正司给出的说法是：那群人乃顺康流民，因不满朝廷向北胡纳贡，故迁怒于世子。”
李桇领凌厉的眼神让正侃侃而谈的阿虎鲁瞬间闭嘴，“本世子要听的是这等台面文章？”他冷声道，“我只问你——昨夜与我一同的那位姑娘何在？”
“姑，姑娘。”阿虎鲁脑海迅速思考李桇领所指的是哪位姑娘，反正断非是随行的楚曦儿或闵月。他结巴起来：“世、世子，属下是从相国寺接您回来的……寺里怎、怎会有姑娘？”
李桇领眼神愈发阴翳，吓得阿虎鲁语无伦次：“世、世子，属下这、这就出去找姑娘！您、您稍安勿躁……”
“废物！滚出去！”李桇领怒喝。见阿虎鲁真转身欲走，更觉气闷，又叫住他：“滚回来！先端药来！”
阿虎鲁右脚悬空半晌，正不知所措，却见窗外探出闵月脑袋。她哈哈笑道：“前一个讨了没趣正躲屋里哭呢！阿虎鲁，你跟了世子这么久还不明白？世子哪是要喝药，是想让你想清楚了再进去回话——昨夜在何处寻到他？当时可还有别人？重点在于：那应是个女子！”她说“女子”时特意加重语气，瞥见刚进院的赫衡，笑得更灿烂：“赫衡！我让你带的脂纤楼新出的芙蓉胭脂可买来了？”
楚曦儿与闵月虽同为随侍，却有天壤之别。楚曦儿实为汉人，其祖父楚辙乃定宗年间御史大夫。泰德之耻时与定宗一同被掳往北胡，襁褓中便成阶下囚，未曾享一日繁华。五岁时楚辙病逝，其母为活命委身侍卫为妾。楚曦儿自幼耳濡目染皆是生存之道，心心念念唯有攀附权贵改变命运。
闵月却是北胡家生奴，即便为奴也高人一等。她娇俏直爽，或因性子似李桇领早夭的妹妹玉翎郡主，世子虽不言，心底却视她如妹，多有纵容。随行李桇领的赫衡最不买她账——他身高九尺，豪迈粗犷，面部轮廓本极英挺，却偏蓄了乱糟糟的络腮胡，令人望而生厌。可闵月偏就爱戏弄这从不给她好脸色的赫衡，总当着世子面让他采买女儿家物什，专挑人多紧俏的店铺，折腾他来回奔波。她知道赫衡不敢当着世子面拒绝，每每见他窘迫便得意非凡。
阿虎鲁倒真心喜欢闵月。在他眼中，她如明月皎洁，拥有北胡女子特有的飒爽——骑马射猎不输男子，肤色健康，似葵花耀眼。她不似楚曦儿那般“纤腰盈手握，寸莲步步娇”，而是翻身能跃马，百步可穿杨，一笑传十里，千杯都不醉。于北胡男儿而言，闵月才是良配，南吴女子嘤嘤作态最折他们的男子气魄。
赫衡在候正司已憋一肚子火，进门又被追问胭脂，顿时怒道：“你这脸不用吴国脂粉尚能入眼，用了反成猴屁股！要买自己去！”
闵月不气反笑：“世子让你买的！若不情愿，自己跟世子推了这差事，我自会去买。”
“没空与你斗嘴！世子重伤毒未解，你还有心思想胭脂？”赫衡低吼，“莫误我正事！”说罢大步迈向李桇领卧房。
闵月见他神色凝重，知有要事禀报，不敢再闹。她缩回屋内，对阿虎鲁道：“药在小厨房多备了一份，就怕有人失手打了碗。”
阿虎鲁看了眼赫衡，眼神似劝他对女孩耐心些。赫衡无心搭理，门外请示后入内。
见赫衡欲禀报候正司调查结果，李桇领抬手止住：“阿虎鲁说了大概。候正司与金翊卫虽皆直听皇命，但候正司刘公公自幼服侍太后，实属太后党。金翊卫乃吴帝定都建安后所设，分左右二卫：左卫司京畿治安，右卫掌京畿守卫。本该是皇帝左膀右臂，可惜左卫都领王元与右卫都领刘苗后因景泰科举案失和。刘苗族叔、吏部尚书刘仲卿被卷入其中——说来可笑，不过因泄题者随其侄女婿闻之鸿去刘家吃了顿饭罢了。主审刘仲卿的正是王元。王元未查得实据，上报李鼎虢，李鼎虢只三字：‘不附己’。仅因不附己，便毁了一位精通经艺、敢于直言的名儒，宣仪桥上又多一颗头颅。”
虽是敌国之臣，赫衡仍对刘仲卿心怀敬意，为其遭遇不平：“何谓不附己？不过是不愿同流合污！”
“既知此理，何必听候正司废话？我北胡只在马背上争长短。”
“世子所言极是，是属下浅薄了。”赫衡顿首，又道，“昨夜在相国寺禅房寻到世子时，听门口小沙弥说是一位姑娘送您去的。寺庙不留女眷夜宿，那姑娘见您无碍便离开了。据其描述，应是您昨日所救的那位姑娘。”
赫衡一番话让李桇领眼底掠过一丝失落。赫衡察觉世子神情，暗下决心必要寻得那位姑娘——他方知世子亦有心动之时，并非全然冷血无情。