越野车穿过城东废弃的商业区，在一处被断壁残垣掩盖的入口前停下。
陈景明按下岩壁上隐藏的按钮，厚重的钢筋混凝土闸门缓缓升起，露出下方深不见底的阶梯，通风系统运转的低鸣从深处传来，带着干燥的尘土气息。
“这是上世纪七十年代修建的人防工程改造的，外层有三米厚的铅钢夹层，能隔绝高阶丧尸的冲击和辐射渗透。” 陈景明边走边介绍，阶梯两侧的应急灯依次亮起，照亮 “曙光研究所” 的金属牌匾，“下面分三层，一层是生活区和安保中枢，二层是实验区，三层是核心数据库和能源站。”
走进地下大厅，柏羽终于明白 “科研核心” 的含义。
数百名幸存者在这里有序活动，有人在物资区整理罐头，有人在医疗站处理伤口，几名穿着白大褂的研究员正围着屏幕讨论数据，中央的星状升降台不断运送着设备和样本。
与地面的混乱不同，这里的空气里弥漫着消毒水的味道，还有一种久违的秩序感。
陈景明直接将他们带到二层的数据分析室。
房间里整齐排列着十二台工作站，屏幕上滚动着实时更新的暗能量扩散图谱，墙角的服务器阵列发出低沉的运行声。
“这是我们的核心数据枢纽，用的是抗干扰的军用级网络，能实时同步各地观测点的数据。” 他接过柏羽递来的 U 盘，插入主机接口，“气象站的资料对我们太关键了，陈岚老师当年的观测数据，刚好能补上我们缺失的早期参数。”
屏幕上很快显示出数据导入进度，陈景明拖动鼠标点开《7?15 陨石坠落观测报告》，当看到 “暗能量可被幽核能量中和” 的结论时，忍不住拍了下桌子：“就是这个！我们之前只检测到幽核能量有抑制作用，却不知道具体的频率对应关系。”
他转头看向柏羽，眼中满是兴奋，“李乔的笔记加上这些数据，我们的研究至少能提前半年突破。”
柏羽拿出李乔的笔记本放在桌上：“里面还有她做的基因靶点标记，念安发现这些靶点和暗能量的感染路径完全吻合。”
正说着，一名扎着马尾的女研究员走了进来，胸前的工作证写着 “林溪”。
她看到念安盯着屏幕上的基因序列图，忍不住问道：“小姑娘也懂这些？”
“妈妈教过我看基因图谱。” 念安指着屏幕上红色标记的片段，“这个靶点就像钥匙孔，暗能量拿着‘钥匙’插进去，基因就会变异。我们要找的就是能堵住钥匙孔的东西。”
林溪惊讶地捂住嘴：“这和我们最新的研究假设一模一样！陈博士，这孩子的直觉太准了。”
陈景明沉吟片刻，突然做出决定：“念安，你愿意来实验室当助理吗？林溪会带你熟悉设备，你可以参与样本检测和数据记录。”
他看向柏羽，“实验室需要她的感知能力，而且有专人保护，绝对安全。”
念安立刻用力点头，拉着林溪的手就要去看设备。
林溪笑着递给她一套迷你白大褂：“我们先去无菌室，要学的第一节课是安全操作规范。每次进实验室前必须消毒，接触样本要戴双层手套，这些规矩可不能破。”
两个身影很快消失在走廊尽头，留下柏羽嘴角的笑意。
当天下午，柏羽在一层的安保中枢办理了入职手续。
队长赵刚是个身材魁梧的退伍军人，指着墙上的防御分布图介绍：“研究所外围有三道防线，第一道是伪装雷区，第二道是带电铁丝网，第三道是岗哨塔。你的任务是负责西北片区的巡逻，每天三次，重点排查暗能量异常点。”
他递过来一把改装步枪和异能者专用通讯器，“你的【生命共鸣】能提前感知危险，这比任何探测器都管用。”
柏羽跟着赵刚来到武器库，货架上整齐摆放着各式装备。
加装瞄准镜的狙击枪、能发射网弹的霰弹枪、裹着绝缘层的电击棍，还有与科考队同款的辐射隔离网。
“这些是给异能者准备的强化弹药，里面掺了幽核粉末，对丧尸有致命效果。” 赵刚拿起一个弹夹递给柏羽，“明天开始带新人巡逻，小虎也安排在你这组，他的枪法不错，你们配合应该很默契。”
傍晚时分，柏羽巡逻回来，刚走进生活区就闻到了饭菜香。
食堂里，念安正坐在餐桌旁，兴奋地跟林溪说着什么，面前摆着一份还没动的蔬菜粥。
看到柏羽进来，她立刻跑过去，手里拿着一张画满曲线的图纸：“爸爸！我今天帮林溪姐姐检测了苔藓样本，发现辐射越强的地方，暗能量频率越不稳定。你看这个波动图，和气象站的数据刚好能对上！”
林溪端着餐盘走过来，补充道：“她还帮我们发现了三个隐藏的异常数据点，我们之前用仪器都没检测出来。这孩子简直是天生的科研苗子。”
小虎也凑了过来，肩上还扛着步枪：“柏羽叔叔，赵队长说明天我们一起巡逻。我今天试了新弹药，一枪就能打穿变异鼠的硬壳，太厉害了！”
晚餐后，柏羽带着念安来到天台。
这里是地下研究所唯一能看到天空的地方，透过防弹玻璃，能看到远处城市的轮廓。
念安靠在栏杆上，指尖泛起淡金微光：“爸爸，我今天摸到了真正的幽核样本，它的能量暖暖的，不像陨石那么冰冷。”
“那是因为幽核能量是纯净的。” 柏羽揉了揉她的头发，“就像这里的人，在末世里还坚持做研究，坚持守护希望。”
远处突然传来几声狼嗥，柏羽的【生命共鸣】瞬间铺开，感知到西北方向有微弱的能量波动。
是低阶变异兽在靠近。
他握紧了腰间的砍刀，心中却无比平静。
在这里，他不再是独自奋战的父亲，而是有战友、有目标的守护者。
念安在实验室里追寻着科学的真相，他在防线外守护着这份安宁，父女俩以不同的方式，朝着同一个目标前进。
夜色渐浓，地下研究所的灯光如同黑暗中的星辰，亮得格外坚定。
柏羽知道，新的生活才刚刚开始，而他们离治愈末世的梦想，已经越来越近。