翌日清晨，天刚蒙蒙亮，演武场便已聚集了不少身影。通过威压挑战的一百七十六名外门弟子身着湖蓝色长衫，按昨日的站位列队，等待着夺旗挑战的开启。陈风五人踏着晨光走进演武场时，明显感觉到气氛有些异样。
原本喧闹的人群像是被无形的手扼住了喉咙，瞬间安静了大半。数百道目光齐刷刷地投向他们，有好奇，有探究，但更多的是一种带着审视的打量，像针一样扎在身上，让人很不舒服。陈风下意识地皱起眉，顺着那些目光望去，只见不少弟子正对着他们窃窃私语，嘴唇动得飞快，眼神却时不时飘过来，带着几分难以言说的意味。
马大壮性子直，被看得浑身不自在，瓮声瓮气地嘟囔：“他们看啥呢？俺脸上有花？”他抬手摸了摸脸，掌心的老茧蹭得皮肤发痒。
马钰盈也察觉到了不对劲，往陈风身边靠了靠，低声道：“不对劲，他们的眼神……像是在看什么不该存在的人。”
陈风深吸一口气，压下心头的异样，沉声道：“别管他们，先站好队，等执法堂的人安排。”他知道现在不是追究的时候，夺旗挑战在即，任何分心都可能影响接下来的计划。
就在这时，一个熟悉的身影穿过人群，快步走到陈风身边。来人正是马坤，他脸上带着焦急，凑到陈风耳边压低声音道：“陈师弟，你们可得小心，外面都在传些不好听的。”
陈风心中一紧：“马师兄，出什么事了？”
马坤往四周看了看，确认没人靠得太近，才继续道：“不知道是谁传出来的，说你们五个能通过威压挑战，不是靠真本事，是沾了杨婉秋师姐的光。”他顿了顿，语气有些为难，“他们说……杨师姐是裘云长老的亲传弟子，私下找长老说了情，才让你们几个在最后一重威压下留了下来。尤其是马师弟、马师妹和王师弟，昨天不少人看到你们快撑不住了，最后却偏偏没倒下，所以……”
“所以他们就觉得我们是走了后门？”王磊忍不住打断，声音里带着火气，“放他娘的屁！我们是靠自己撑下来的！”
“小声点！”马坤连忙拉住他，“现在到处都是这话，你们别冲动。我也是听几个相熟的师弟说的，我猜测这些话肯定是从赵家会和百花会那边传出来的，说你们几个里，就陈师弟和覃师弟看着还行，其余三位……”他没再说下去，但意思已经很明显。
马大壮的脸瞬间涨得通红，像煮熟的虾子，他猛地一拍铁木盾，怒道：“俺昨天拼了半条命才撑住！那威压压得俺骨头都快碎了，怎么就成走后门了？”他的声音又粗又响，引得周围不少弟子侧目。
陈风的脸色沉了下来。他终于明白那些异样的目光是怎么回事了。这谣言太恶毒，不仅否定了他们五人在威压挑战中付出的努力，还把杨婉秋扯了进来，用“亲传弟子”的身份做文章，一下子就把他们推到了所有弟子的对立面——尤其是那些在最后一重威压下被淘汰的弟子，必然会因此心生怨恨。
“马师兄，多谢告知。”陈风按住还想争辩的马大壮，对马坤拱了拱手，“我们知道该怎么做了。”
马坤叹了口气：“你们也别太往心里去，嘴长在别人身上，爱说什么说什么。好好准备夺旗挑战，拿出点真本事，比什么辩解都管用。”说完，他拍了拍陈风的肩膀，转身回到了自己的队伍里。
马坤刚走，一阵不怀好意的笑声便从不远处传来。
“哟，几位“大英雄”这是怎么了？怎么，杨师姐没跟着来给你们加油打气？”说话的是个身材瘦高的青年，穿着湖蓝色长衫，袖口绣着赵家会的标志，正是李黎明方身边的得力干将，钱虎。他双手抱胸，一脸嘲讽地看着陈风等人，眼神里的轻蔑几乎要溢出来。
他身边立刻有人附和：“就是，威压挑战的时候看得清清楚楚，马大壮那憨货都快趴在地上了，最后居然还能站起来，不是有人帮忙是谁？”
“还有那个女的，拿着几张破符晃来晃去，要不是有人暗中护着，早就被威压碾碎了！”
“王磊更别说了，直接吐血了，还能留在场上？我看是执法堂的人看在杨师姐的面子上，没好意思把他拖出去吧？”
刻薄的话语像冰雹一样砸过来，字字句句都往人最痛的地方戳。百花会的女弟子也围了过来，为首的正是李芳灵的心腹，一个叫柳燕的女弟子，她抱着胳膊，用涂着蔻丹的指甲点了点马钰盈：“马师妹，不是我说你，女孩子家练不好修为没关系，何必走这种歪门邪道？靠着男人也就算了，还得攀附亲传弟子，传出去可不光彩。”
“你胡说！”马钰盈气得浑身发抖，眼泪在眼眶里打转，“我没有！”
“没有？”柳燕冷笑一声，提高了音量，让周围更多的人能听到，“那你说说，为什么那么多比你强的弟子都被淘汰了，就你一个灵力紊乱的能留下来？别告诉我是你那几张破符的功劳，谁信啊？”
这话像是点燃了火药桶。人群中立刻响起了附和声，不少弟子的脸上都露出了愤怒的神色。
“她说得对！我亲眼看到马钰盈在最后一重威压下灵力都散了，怎么可能撑住？”
“还有马大壮，我就在他旁边，当时他都要晕倒了，最后还能站起来，肯定有问题！”
“我看他们五个都该被取消资格！凭什么我们拼死拼活撑不住，他们就能靠关系留下？”
“对！取消资格！”
“把他们赶出去！”
愤怒的喊声越来越大，不少被淘汰的弟子虽然不在演武场，但他们的同门师兄弟还在，此刻也跟着起哄，一时间，陈风五人被围在中间，仿佛成了众矢之的。
马大壮气得浑身发抖，握着铁木盾的手因为用力而指节发白，好几次都想冲上去理论，都被陈风死死按住。“别冲动！”陈风低声喝道，“他们就是想激怒我们，让我们在执法堂面前失态！”
覃锋的眼神冷得像冰，王磊则悄悄后退半步，身影隐在马大壮身后，影刺的尖端在袖中闪着寒光，随时准备应对突发状况。
面对越来越汹涌的指责和嘲讽，陈风反而冷静了下来。
他看了一眼情绪激动的钱虎和柳燕，又扫过那些跟着起哄的弟子，最后将目光落在人群外围——那里，不少弟子虽然没有说话，但眼神里的怀疑并未消失。他知道，现在任何辩解都是苍白的。在谣言已经深入人心的情况下，说得多了，只会被认为是心虚。
“都安静。”陈风的声音不大，却带着一股奇异的穿透力，压过了嘈杂的议论声。他往前踏了一步，挡在马钰盈等人身前，目光平静地看着钱虎和柳燕，“你们说我们靠关系，有证据吗？”
钱虎愣了一下，随即梗着脖子道：“大家都看见了，这就是证据！”
“看见什么了？”陈风反问，“看见马大壮流的血，还是看见马钰盈握符的手在发抖？看见王磊吐的血，还是看见我和覃锋额上的汗？”他的声音陡然提高，“威压挑战时，谁不是拼尽全力？谁没有狼狈不堪？你们只看到我们撑到了最后，却没看到我们是怎么撑过来的！”
“我……”陈风顿了顿，目光扫过全场，“我承认，我和杨师姐认识，我跟她一起执行过任务，但这绝不是我们能留下的原因！能让我们站在这里的，是我们自己的意志，不是任何人的情面！”
“至于你们信不信……”陈风的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“不重要。”
他转过身，面对自己的同伴，声音温和却坚定：“别人说什么，我们管不着。但我们自己知道，我们付出了多少。夺旗挑战马上开始，是骡子是马，拉出来遛遛就知道了。想用谣言击垮我们？没那么容易。”
马大壮的怒气渐渐平息，取而代之的是一股执拗的劲，他瓮声瓮气地说：“对！俺们拿十面旗回来，看你们还敢不敢说！”
马钰盈擦掉眼泪，用力点头：“嗯！让他们看看，我的符箓不是摆设！”
王磊握紧了影刺：“抢旗的时候，我会让他们知道，我王磊不是靠别人才留下来的！”
覃锋的目光重新变得锐利，搭在弓上的手松了松，却更具威慑力。
周围的议论声渐渐小了下去。陈风的话掷地有声，那些清晰可见的伤口和疲惫的神态，都不是装出来的。有些原本跟着起哄的弟子，脸上露出了犹豫的神色。
钱虎和柳燕没想到陈风不按常理出牌，既不辩解也不发怒，反而用一种近乎坦荡的态度接下了所有指责，一时间竟有些语塞。
演武场边缘的角落里，李黎明方和李芳灵并肩站在一根石柱后，将刚才的一切尽收眼底。
看到钱虎和柳燕成功挑起了众怒，李黎明方的嘴角勾起一抹阴冷的笑意：“效果不错，这群蠢货，稍微点拨一下就上钩了。”
李芳灵用手帕掩着嘴，轻笑一声：“还是李师兄高明。用‘杨婉秋’做文章，既打击了陈风他们，又不得罪裘云长老，一石二鸟。”她瞥了一眼场中依旧挺直脊梁的陈风，眼中闪过一丝不屑，“可惜啊，陈风倒是沉得住气，没当场失态。”
“沉得住气又怎么样？”李黎明方冷哼，“现在整个外门的弟子都盯着他们，夺旗的时候，谁会帮他们？遇到麻烦，只会有人落井下石。咱们不用亲自动手，有的是人想把他们踩下去，替那些被淘汰的弟子‘出气’。”
他凑近李芳灵，压低声音：“等他们在九曲溪里被人围攻，疲于奔命，别说拿旗了，能不能保住小命都难说。到时候，他们自然会成为孤家寡人，就算最后侥幸没死，也绝对进不了前五十。”
李芳灵眼中闪过一丝狠厉：“最好让他们死在溪谷里，省得看着碍眼。尤其是马钰盈，居然敢拒绝会长的邀请，我要她死都不知道怎么死。”
“不急。”李黎明方拍了拍她的肩膀，“好戏才刚开始。等夺旗挑战结束，他们要是还能留下来，咱们再慢慢收拾。现在，就让他们享受一下被所有人敌视的滋味吧。”
两人相视一笑，笑容里的算计和冰冷，与演武场上渐渐恢复的秩序格格不入。
远处，执法堂的弟子已经开始清点人数，准备宣布夺旗挑战的规则。陈风五人站在队伍里，虽然周围的目光依旧复杂，但他们的腰杆挺得笔直。