书房门外，一片死寂。雷啸在通禀后便垂手肃立，如同化作了一尊没有生命的石雕，连呼吸声都刻意压到了最低。元明月站在沈砚身侧，能清晰地感受到自己心脏在胸腔里擂鼓般跳动，她目光快速扫过这处看似雅致、实则暗藏玄机的回廊院落——两侧的盆栽摆放看似随意，却隐隐契合某种阵势，墙角阴影里似乎有更微弱的气息潜伏。她的手心微微沁出冷汗，不是因为恐惧，而是源于对未知局势的无力感。尔朱焕已被两名缇骑抬往别处医治，生死未卜，这份牵挂更添了几分沉重。
沈砚立于门前三尺之地，身形挺拔如松，目光平静地注视着那扇紧闭的、透出温暖却令人不安的烛光的房门。司正那句“搅动平城十年死水”的话语，仿佛还在这寂静得可怕的院落中回荡，带着一种洞悉一切却又隔岸观火的冷漠重量。
“晚辈沈砚，不知司正大人此言，是褒是贬？”沈砚开口，声音不高不低，清晰地传入房内。他没有承认，也没有否认，甚至没有去接“死水”的话茬，而是用一个略带锋芒的反问，试探着对方的态度。
书房内沉默了片刻，那温润平和的声音才再次响起，带着一丝若有若无的笑意，仿佛在细细品着一盏清茶：“能从武川边镇那等苦寒之地一路走到这帝都核心，让弥勒教连连损兵折将，令素来眼高于顶的宇文家也开始侧目探寻，更能在太史令那片大凶废墟中，引得‘星屑’现踪，全身而退……沈砚，你若真只是寻常驿卒，那这平城十年来所谓的深水，未免也太浅薄，太不起波澜了些。”
沈砚心中微凛，皇城司的情报网络果然如蛛网般密集可怖！不仅对他们的行踪了如指掌，竟连“星屑”这等极为隐秘的细节都已知晓！这份掌控力，远超他的预估。
“时势逼人，不过是被动挣扎，求存而已。”沈砚语气不变，将自身的行动轻描淡写地归咎于环境，“晚辈所求，始终不过是一线安稳生机，并无意也无能搅动风云。”
“生机？”司正的声音带着玩味，仿佛听到了什么有趣的事情，“在这座汇聚了天下最多野心与算计的平城，寻求生机，往往比主动寻求一条死路更难。你可知，就在此刻，有多少双或明或暗的眼睛，正从不同的角落，带着不同的心思，盯着你们这三条闯入的‘鲶鱼’？弥勒教视尔等为必须清除的异数，宇文家对你们身上可能携带的‘观星楼’遗泽兴趣浓厚，甚至……连宫里那位至高无上、日理万机的主宰，似乎也对你们这几位不速之客，投下了一丝意味不明的目光。”
他顿了顿，语气依旧平和，却字字如冰锥，刺入听者心间：“若无足够分量的倚仗，你们这三条性命，在这波涛之下，与风中残烛何异？顷刻之间，便有覆灭之危。”
沈砚沉默。他知道司正所言，并非危言耸听，而是冰冷的事实。自踏入平城的那一刻起，他们便如同无意间闯入巨兽争斗战场的幼兽，四周皆是血盆大口和冰冷的视线，每一步都可能万劫不复。
“司正大人深夜召见，想必不只是为了告知晚辈处境之危，这般……关怀备至。”沈砚将“关怀备至”四字稍稍加重，带着一丝不易察觉的讥诮。
“聪明。”司正赞了一声，听不出喜怒，随即语气转为一种公事公办的严肃，“本司执掌皇城司，职责所在，乃是维护帝都安稳，清除一切可能危及社稷之隐患。尔等三人，身负来历不明的铜匣之秘，牵扯前朝旧案、龙脉异动，更与‘天道盟’、‘影’组织这等隐秘而危险的势力有所牵连，本身便是最大的不安定因素之一。”
“按律，本司有权将尔等投入诏狱，细细勘问，直至水落石出，或……”他声音微顿，留下一片令人心悸的空白，“……屈打成招，了结此案。”
窗外的话语带着不容置疑的冰冷寒意，让元明月不由自主地打了个冷颤。诏狱之名，可止小儿夜啼，那是真正有进无出的鬼门关。
“但，”司正话锋一转，如同乌云缝隙中透出一线微光，“本司观你言行，并非大奸大恶之徒。尔朱焕，出身北疆，是条血性的边军悍将，在军中亦素有义名。至于这位明月姑娘……”他话语在此微妙地停顿了一下，似乎有意无意地掠过，并未深谈，“……亦非常人。更重要的是，你们一路行来，似乎……无意中，站在了那些试图掘断我大魏根基的蛀虫对面。”
沈砚目光微动，捕捉到了对方话语中递出的橄榄枝，却也嗅到了其中蕴含的交易意味：“司正大人是想说，敌人的敌人，或许便能成为……暂时的朋友？”
“朋友？”司正轻笑一声，回答得干脆利落，甚至带着几分疏离，“这个词太过温情，也太过危险。在这平城，谈友情是奢侈。或许，我们可以称之为一场交易，一次……各取所需的、有限度的合作。”
“合作？”沈砚重复了一遍，等待对方开出价码。
“不错。”司正的声音透过窗纸，清晰传来，“本司可以为你和你的同伴，提供暂时的、有限的庇护。至少，能让你们在这平城有片刻喘息之机，不必时刻担心来自暗处的冷箭，不必连宿处都被人翻查得底朝天。甚至可以，提供一些……单靠你们自身力量，难以触及的信息。”
“条件？”沈砚直接问道。他从不相信无缘无故的善意，尤其是在皇城司这种地方，每一份“好意”都早已在暗中标好了价格。
“条件有三。”司正的声音平稳，显然早已思虑周全，“其一，你们在平城期间，不得再擅自行动，尤其是涉及弥勒教、宇文家及前朝旧案之核心，任何行动需事先知会本司，获准方可。其二，皇城司需要你们的时候，无论是提供信息，还是配合某些行动，你们需尽力而为，不得推诿。其三……”
他顿了顿，似乎在斟酌最准确的词句，随后缓缓道，语气也凝重了几分：“再有半月，便是佛诞日。陛下将循例亲临云冈石窟祈福，百官随行，盛况空前。然本司收到密报，‘影先生’或其党羽，极有可能欲借此盛会兴风作浪，目标……直指天颜。此事关乎国体，不容有失。本司要你，替我去看看，‘影先生’究竟要唱哪一出戏。你的这双眼睛，或许能看出些我们这些‘局内人’看不到的东西。”
云冈石窟！佛诞日！“影先生”竟敢将目标对准当朝皇帝！此等胆大包天，令人心惊。
沈砚心中震动，面上却不露分毫，反而质疑道：“司正大人麾下能人异士众多，耳目遍布全城，何需倚重我这个来历不明、根基浅薄的边镇驿卒？”
“因为你看得见。”司正的声音带着一丝不容置疑的深意，“皇城司的眼睛虽多，却未必能看穿‘星屑’迷障，未必能洞察气运流转之微妙。而你，沈砚，你的‘洞玄之眼’，是独一无二的利器。有些局，布得太久，太深，需要不一样的棋子，才能搅动，才能破局。”
“若我拒绝呢？”沈砚忽然问道，这是他必须明确的底线。
书房内陷入了更长的沉默，连窗纸上摇曳的烛光似乎都凝滞了片刻，院落中的空气仿佛骤然变得粘稠沉重，无形的压力从四面八方挤压而来。
然后，那温润的声音再次响起，依旧平和，却带着一股冰封千里的寒意，仿佛能将人的血液都冻结：“那本司只好……依律行事。将三位‘请’入诏狱，慢慢查问铜匣来历、龙脉异动之秘，以及……诸位的真实身份与目的。至于尔朱焕那身沉重伤势，能否撑到真相大白之日，这位明月姑娘，又能否承受得住诏狱之中的酷烈环境……便要看诸位的运气和造化了。”
选择赤裸裸地摆在面前：接受这危险而充满未知的“合作”，获得暂时的喘息和有限的情报支持，但必将更深地卷入朝堂与隐秘势力的血腥漩涡，成为他人手中的刀；或者，拒绝，然后立刻面对皇城司最冷酷无情的一面，在暗无天日的诏狱中，赌上一切，包括同伴的性命。
沈砚回头，与元明月对视一眼。月光下，她脸色微白，但眼神清澈而坚定，对他微微颔首。他们都明白，此刻，他们没有全身而退的资本。
他转回头，面向那扇决定命运的房门，不再犹豫，沉声开口，吐出了两个重若千钧的字：
“成交。”