晨雾如浸湿的薄纱，沉甸甸地笼罩着洛阳城南的西市。青石板路面上凝着一层细密水珠，泛着清冷的光。沿街的店铺陆续卸下门板，伙计们呵着白气开始张罗，空气中飘荡着刚出笼的蒸饼面香、隔壁牲口市隐约传来的气味，以及各种早食摊子升腾的混杂烟火气。
沈砚与王五扮作寻常茶客，坐在临街一家名为“清源居”的茶楼二层雅间。这位置选得刁，窗前悬着一截褪色的布招，恰好半掩住室内情形，却能清晰观察街面动静。王五今日一身半旧的灰褐布袍，头戴遮阳笠帽，帽檐压得恰到好处，活脱脱一个起早赶市、精明寡言的贩货人模样。
“大人，按您的吩咐，小的摸清了。”王五声音压得极低，一边给沈砚斟上粗茶，一边眼观六路，“那老史官的后人姓李，名老实，就住在西市后头甜水巷最里间。靠给书铺抄书糊口，日子紧巴。听说咱们想打听他父亲——就是前太史局灵台郎李淳——当年旧事，起初死活不肯见，后来……”他顿了顿，“后来是看了您让捎去的、绘有观星楼旧徽的纸角，又许了重酬，才松口约在此处。”
沈砚微微颔首，目光透过布招缝隙，缓缓扫过渐渐热闹起来的街市。他的洞玄之眼并未大张旗鼓地运转，只是以一种近乎本能的方式“浸染”着周遭环境。晨间西市的气运大多朴实而忙碌，带着为生计奔波的辛劳与微末希望，在这片庞杂却有序的底色上——
忽然，他端茶碗的手几不可查地一顿。
在斜对面一家刚开门的绸缎庄檐下，一个看似蹲着系鞋带的挑夫；右后方巷口，一个倚墙打哈欠的闲汉；还有远处缓缓驶来的一辆运送菜蔬的板车……这三者看似毫不相干，但他们的气息，在沈砚洞玄视野的微妙映照下，都蒙着一层极淡的、与周遭鲜活市井气格格不入的“灰调”。那并非杀气，而是一种收敛到极致、冰冷且精确的“观测感”，如同三根无形的针，悄然钉在这茶楼周遭的气运流中，构成一个松而不散的监视三角。
“我们被看着。”沈砚放下茶碗，声音平淡。
王五脊背瞬间绷紧一瞬，又立刻放松，手下意识往腰间短刃位置挪了半分：“‘星陨’的人？还是昨天诗会上那些？”
“不确定。气息比昨天诗会所见更冷，更……规整。”沈砚斟酌着用词，指尖在粗陶碗沿无意识划动，“像训练有素的猎犬，只盯不扑。”
就在这时，楼梯口传来一阵迟缓、略带迟疑的脚步声，拖沓而沉重。王五立刻起身，贴近门边，透过门缝向外瞥了一眼，随即轻轻拉开门。
一个穿着洗得发白、袖口打着同色补丁的蓝色布衣老者，怯生生站在门口。他约莫六十上下，背微驼，双手骨节粗大变形，指甲缝里还残留着些许墨渍，脸上刻满生活窘迫与常年伏案带来的疲惫，唯有一双眼，在最初的惶惑后，还隐约存着一丝读书人特有的清亮与执拗。
“是……是王老板？”老者声音沙哑，带着不确定。
“李老先生，快请进，这位就是沈先生。”王五侧身让开，待人进屋后，又迅速扫了一眼空荡荡的走廊，这才掩上门。
李老实局促地坐在沈砚对面，双手不安地搓动着。王五给他倒了碗热茶，他接过，却没喝，只是小心翼翼地看着沈砚，目光中有探究，更多的却是深藏的恐惧。
“李老先生，”沈砚开口，语气平和，“冒昧相邀，实因事关重大，或许牵连多年前一桩关乎朝廷星象记录的旧案。令尊李淳公，曾在太史局任职，耿直敢言，令人敬佩。我们只想了解一些他当年可能提及的旧事，绝无恶意。”说着，他从怀中取出一锭足色的雪花银，轻轻推至对方面前。
李老实看着那锭银子，喉结滚动，眼中挣扎之色更浓。他沉默良久，终于像是下定了某种决心，枯瘦的手颤抖着探入怀中内袋，取出一个用油布仔细包裹、巴掌大小、边缘磨损严重的小包。
“家父……家父李淳，灵台郎任上十九年。”他解开布包，里面是几页边缘焦黄卷曲、字迹密密麻麻的手稿，最上面压着一枚铜质腰牌，表面磨得光滑，但“灵台”二字依稀可辨。“他性子直，因不肯依上官之意篡改永平三年七月的星象记录，被寻了错处，贬斥出局，郁郁而终。”李老实声音哽咽，“临终前，他总是反复念叨一句话，神志不清时念叨，清醒时也念叨……”
就在李老实嘴唇翕动，即将吐出那关键话语的刹那——
沈砚的灵台之中，洞玄之眼被动预警的弦骤然绷紧！不是听到声音，也不是看到动作，而是在那万分之一息的瞬间，他“看”到斜对面绸缎庄檐下那“挑夫”周身原本收敛的气运猛地坍缩、凝聚，化作一道赤黑如毒蛇信子般凌厉尖锐的“杀运气线”，自其怀中暴起，穿透晨雾与街市嘈杂，以一条冰冷精准、毫无情感波动的轨迹，直射雅间窗口！
这一瞬间的感知，快过声音，甚至快过神经反应。
“小心！”
沈砚暴喝出声的同时，身体已本能地作出反应。他并非向后闪躲，而是猛地探身，左手闪电般扯过厚重的粗麻桌布向上奋力一掀！右手则顺势将惊呆的李老实向后一带！
哗啦！砰！
茶壶茶碗在桌布裹挟下凌空飞起、碎裂的刺耳声响中，一支通体漆黑、箭簇呈现诡异三棱破甲造型的短小弩箭，携着尖锐到撕裂空气的厉啸，擦着沈砚耳畔掠过，带起的劲风刮得他脸颊生疼。
夺！
一声闷响，弩箭深深钉入沈砚身后的柏木梁柱，箭尾高频震颤，发出令人牙酸的嗡嗡声，几乎整支箭杆都没入木头，唯留箭尾在外。
“军中最精良的蹶张手弩！三棱破甲，带血槽！”王五低吼一声，已拔刀在手，护在沈砚侧前方，目光死死锁定窗外，却并未贸然冲出去。他知道，刺客一击不中，必然远遁或另有布置。
李老实被沈砚带得踉跄倒地，面如死灰，嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却猛地剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一缕色泽暗沉发黑的血丝。
沈砚脸色一变，俯身探他脉搏，只觉脉象紊乱急促，却又在飞速衰微下去，一股阴寒歹毒、仿佛能冻结生机的异力正在其心脉间疯狂侵蚀。“箭上有毒！不是见血封喉，是慢毒，但发作极快！”他猛地看向那支弩箭，洞玄之眼凝聚望去，只见箭簇那幽暗的色泽深处，隐隐有无数比尘沙更细碎的、冰冷的淡蓝色微光流转，正是那阴寒异力的源头，带着一种星辰寂灭般的、非人的恶毒。
“箭……箭……”李老实死死抓住沈砚的衣袖，指节因用力而泛白，气息微弱如游丝，用尽最后力气，断断续续挤出几个字，“那夜……星象被改……有人动了观星仪……星、星钥在……在……冷宫……”
话音戛然而止，他头一歪，手臂无力垂下，再无声息。双目圆睁，犹带着无尽的惊恐与未尽的执念。
沈砚缓缓放下老者尚有余温的尸身，眼中寒芒如冰河凝结。他走到梁柱前，运劲于掌，握住箭尾，缓缓将弩箭拔出。入手沉重冰冷，那箭杆非木非铁，触感奇异，那股星辰寂灭般的阴寒感顺着指尖传来，试图侵蚀，被他体内运转的洞玄之力强行阻隔。
箭簇根部，一个精细的鸾鸟纹在窗外透入的晨光中清晰浮现。纹路线条流畅华美，却透着一股宫廷特有的规制与冷漠。
“又是这个标记。”沈砚声音冷得掉冰渣，“与平城时太后宫中女官所用印记，如出一辙。”
王五凑近细看，倒吸一口凉气：“太后的人？他们为何要灭一个早已致仕、穷困潦倒的老灵台郎之口？就为了几十年前的一桩旧案？”
沈砚没有回答。他的目光落在李老实至死仍紧紧攥在手中的那几页手稿上。他蹲下身，轻轻掰开老者僵硬的手指，取过手稿。
最上面一页，字迹颤抖却力透纸背，记录着一段触目惊心的内容：“永平三年七月初八夜，太白经天。戌时三刻，星台值守皆见东南有异光，疑似大型铜镜反照星芒，致使紫微星位暗淡偏移约三度。监正郑公讳明者，翌日严令，昨夜记录悉数按‘无异象’誊录入库，旧稿焚毁。余抗命不从，私留此记。同僚赵、孙二人附议，后赵暴病卒，孙贬谪岭南，音讯断绝。余自知祸不远矣，特藏此稿，留待后世有公心者察之……”
手稿末尾，除了那个鸾鸟纹符号，旁边还以极小的字标注着一个“冷”字，笔迹与正文不同，墨色也较新，似是后来添加。
窗外，西市的人声不知何时又恢复了鼎沸，仿佛刚才那惊心动魄的刺杀与死亡从未发生。讨价还价声、车马声、吆喝声交织成一片厚重的背景音，将这雅间内的死寂与凝重衬托得愈发刺眼。
一条染血的线索，刚刚浮现，旋即被毫不留情地掐断。只留下“冷宫”二字，如同迷雾中一缕飘忽的磷火，幽冷地指向紫禁城深处，那片被遗忘的禁忌之地。
沈砚沉默地将手稿收起，看了一眼李老实未能瞑目的遗容，对王五沉声道：“寻个稳妥法子，厚葬李老先生。寻不到亲人，便立个无名碑，香火钱从我这里出。”
王五重重点头：“明白。”
沈砚走到窗边，目光越过嘈杂的市井，望向洛阳城中心那片巍峨宫城的轮廓。晨光中，殿宇楼阁的琉璃瓦反射着金红色的光，辉煌壮丽，却也森严冰冷。
“备车，”他转身，语气已恢复平静，但那平静之下，是即将破冰而出的决绝，“我们去会一会，这所谓的‘冷宫’。”
太后宫中那枚精致的鸾鸟纹，在晨光中，仿佛正冷冷地注视着这一切。