寅时初刻，沈府书房灯火通明。
沈砚将外祖父的血书平铺在案几上，就着烛火与窗隙透入的稀薄晨光，仔细端详边缘那抹渐显的星纹。元明月立在一旁，指尖轻点帛面：“纹路还在变化，像是某种星图残片，但排列方式与常见二十八宿不同。”
沈砚颔首，洞玄之眼微微开启，灵台映照下，那些银色纹路并非简单墨迹，而是由无数细微能量光点连接而成，隐隐流动。“需特定条件才能完全显形。或许是月相，或许是星位，或许……”他看向元明月，“需要与星力共鸣之物激发。”
尔朱焕抱臂站在门边，闻言沉声道：“管它什么星纹，眼下最要紧的是脖子上的刀。郑伦那厮已经到了洛阳，星陨的杀手说不定已经盯上咱们了。昨夜你们去太常府，没被尾巴缀上吧？”
王五从阴影里钻出来，咧嘴一笑：“将军放心，小的安排了三个弟兄在几条巷口盯着，真有人跟，这会儿也该有信了。”话音刚落，窗外传来一声极轻的雀鸟啁啾，两短一长。王五侧耳听完，点头：“没事，干净。”
“但不会一直干净。”沈砚直起身，目光扫过房中三人，“郑太常冒险示警，血书铁证在手，‘星主’与龙门局的线索也已浮现。眼下我们已知晓部分真相，但对手的杀招也在路上。不能再被动应对，必须主动出击。”
元明月接口：“可分头行事，双线并进。”
“正是。”沈砚走到悬挂的洛阳简图前，手指点向北方，“北疆异动，柔然军中出现星象异人，此事绝不简单。尔朱，你立刻秘密返回北疆，既为防范柔然真有大举入侵，更要紧的是，利用你在部落中的关系，查清那些‘星象异人’的底细——他们与‘星主’是否有直接关联，柔然此次异动背后，是否有郑家甚至‘星主’势力的挑唆或交易。”
尔朱焕浓眉一拧：“我走了，你们这边人手更单薄。郑伦和星陨……”
“正因如此，你回北疆才更重要。”沈砚转身看他，目光灼灼，“若北疆生乱，朝廷重心必然转移，太后与郑家更能浑水摸鱼。你在北疆稳住局势，查清柔然异动真相，便是断了他们一条重要的外援臂膀，更是替我们在后方扎下根基。况且……”他顿了顿，“狼卫调兵令的事，也需要你在北疆暗中查访。那第三队，究竟听谁调遣？”
尔朱焕沉默片刻，重重点头：“明白了。北疆交给我。给我五天时间准备，安排可靠族人接应，然后就走。”
沈砚点头，手指移向地图中央的皇城：“宫内与洛阳城内的调查不能停。明月，你仍需借崔家关系，谨慎入宫。郑太常这条线至关重要，他承诺的暗中斡旋与情报传递，需你居中联络协调。此外，宫中关于‘镜阁’旧事、太后与郑家近年动向的蛛丝马迹，也要留意。但切记，安全第一，一旦察觉有疑，立刻抽身。”
元明月颔首，眼中清明：“我晓得分寸。太后昨日让我自便，短期内应不会再主动召见，这反而是机会。我会小心与郑太常指派的可靠宫人接触。”
“王五。”沈砚看向精瘦的汉子，“你的兄弟散在洛阳三教九流，我要你全力盯住郑家在洛阳的一切明暗产业，特别是货栈、仓库、车马行。郑伦亲自押送的‘星材’最后一批，一定会进入洛阳。找到这批货的踪迹，就可能找到‘龙门局’的线索，甚至直捣黄龙。银子不是问题，需要多少，从府中支取。”
王五搓搓手，眼中闪着光：“大人放心，论盯梢打听，洛阳城里咱们这些兄弟还没怕过谁。郑家那些管事、伙计，总有几个嘴不严的，或是好酒好赌的，撬开他们的嘴，不难。”
最后，沈砚的手指落在皇城西北角的“观星台”标记上：“而我，要去一趟星台。李淳血书记载的星象篡改，郑太常所言‘镜阁’所用的星术，皆与星台脱不开干系。那里是十多年前阴谋的起点，或许也藏着揭开‘星主’面纱的线索。我有龙脉勘察使的身份，申请查阅旧日星象记录，合情合理，他们明面上难以阻拦。”
尔朱焕皱眉：“那地方现在肯定被看得更紧了。郑闳以前就管过星台维护，现在说不定还有他的人。”
“我知道风险。”沈砚神色平静，“但有些地方，非去不可。我会见机行事。”
计划初定，窗外天色已蒙蒙发亮。元明月去准备早膳，王五也溜出去安排白日里的盯梢。书房里只剩下沈砚与尔朱焕。
尔朱焕从怀中掏出一个皮质酒囊，拔开塞子，浓烈的奶酒气味弥漫开来。他仰头灌了一大口，喉结滚动，随后将酒囊递给沈砚。
沈砚接过，也饮了一口。酒液灼热，带着草原特有的粗犷气息。
“这酒，是我阿妈酿的。”尔朱焕抹了把嘴，声音有些低沉，“她走之前，给我装满了这一囊。说是在外头想家了，就喝一口。”他看向沈砚，虎目里难得没了平日的豪烈，只有沉甸甸的东西，“沈兄弟，这趟回北疆，我不知道还能不能全须全尾地回来。柔然人不是善茬，部落里……也有些别的声音。”
沈砚握住酒囊：“你是我兄弟，北疆十万儿郎也是大魏的好男儿。此行凶险，但非去不可。保住北疆，就是保住大局的根脚。至于部落里的声音……”他直视尔朱焕，“我相信你能压得住，也能辨得清。”
尔朱焕咧嘴笑了笑，拍拍沈砚肩膀：“有你这句话，够了。”他接过酒囊，重新塞好，贴身放回怀里，仿佛那是无比珍贵的物事。然后，他解下腰间那柄随他征战多年的弯刀，连着刀鞘，双手递给沈砚。
“这刀，叫‘苍狼牙’，跟着我杀了不下百人，饮过柔然贵族血，也砍过叛徒脑袋。”尔朱焕声音郑重，“我把它留给你。万一……万一我在北疆有个闪失，你拿着我的刀，替我看着这帮兄弟，也替我……多砍几个奸贼。”
沈砚没有推辞，双手接过弯刀。刀鞘陈旧，皮革磨损，但入手沉实，能感受到其中蕴含的煞气与豪烈。他将弯刀放在案几上，与那卷血书并排。
“刀我收下，但你会活着回来。”沈砚一字一句道，“等洛阳事了，我请你去平城最好的酒楼，喝最烈的酒。”
尔朱焕哈哈大笑，眼中却有光闪动：“好！一言为定！”
早膳后，众人各自散去准备。沈砚独坐书房，指尖再次拂过血书边缘的星纹。那纹路似乎比昨夜又清晰了半分，隐隐组成了一个扭曲的、如同漩涡般的图案。
他闭上眼，灵台中回忆着郑太常描述的“星主”——以星辰为棋，布局天下。这样的存在，为何要插手北魏朝堂更迭？为何要图谋洛阳龙脉？
洞玄之眼传来的隐痛提醒着他过度使用的代价，但他不得不继续深入。星台之行，势在必行。
傍晚时分，王五传来第一个消息：郑家在洛阳最大的货栈“永盛行”，今日午后秘密进了几辆蒙得严严实实的马车，卸货的人都是生面孔，手脚麻利，卸完货马车立刻从后门离开，去了城南方向。
沈砚记下这条线索。同时，元明月也通过崔家渠道，将一份誊抄的、不涉及核心的旧档摘要，以请教诗书的名义送到了郑太常府上，这是约定的试探性接触。
一切都在暗流中开始涌动。
尔朱焕在黄昏时分离开了沈府，他只带了一个贴身亲卫，扮作普通行商，从南门出城，绕道前往北疆。沈砚和元明月站在后院角门处相送，没有多话，只是拱手。
尔朱焕翻身上马，最后回头看了一眼沈府，目光在沈砚和元明月脸上停留一瞬，随即抱拳，重重一揖。然后勒转马头，骏马嘶鸣，踏着暮色绝尘而去。
沈砚握紧了袖中的拳头。兄弟北上御外，自己则要在这龙潭虎穴的洛阳，与藏身暗处的魑魅魍魉周旋到底。
他抬头，看向皇宫方向。观星台高耸的轮廓在渐暗的天色中若隐若现。
明日，便去会一会那座沉默的星台。