“核心里的‘本源执念’是老城区所有善意执念的根源，它能修复所有被扭曲的执念，小到钟表里的执念碎片，大到被掠夺派污染的执念场，这是保护派世代守护的秘密，也是掠夺派一直想要的东西——
他们以为拿到核心就能打开裂网关，实现所谓的‘执念永生’，却不知道，没有‘守护之心’的人，强行使用核心只会被能量反噬，最终变成没有理智的执念傀儡，就像三十年前的‘磨坊执念事件’里的那个工匠一样。”
苏砚屏住呼吸，紧紧攥着录音笔，指缝里渗出了细汗。她从未听说过“磨坊执念事件”，也不知道核心还有这样的作用，母亲到底还藏了多少秘密？
她想起小时候，母亲总在睡前给她讲保护派的故事，却从来没有提过“本源执念”和“裂网关”，现在才明白，母亲是在保护她，不想让她过早卷入这些危险的纷争。
“你一定要保护好核心，别让它落入掠夺派手中。
还有，你要小心——
掠夺派的真正首领，不是老周，他只是被妻子的‘执念枯竭症’冲昏了头脑，被人利用的棋子。
真正的首领，隐藏得很深，他知道保护派的所有秘密，包括‘完美载体’的体质，甚至可能……”
说到这里，录音突然中断，取而代之的是一阵杂乱的声响——
有青铜面具碰撞的“叮当”声，声音很清脆，像是有好几副面具掉在地上；
有急促的脚步声，鞋底踩在石板路上发出“哒哒”的声响，越来越近；
还有一句模糊不清的怒吼，像是有人在激烈地争执，其中还夹杂着一丝熟悉的、低沉的男声，虽然听不清具体内容，但苏砚总觉得在哪里听过——
那声音的质感，和陈怀安有些像，却更沙哑，更冰冷。
几秒钟后，录音彻底陷入了寂静，只剩下电流的“滋滋”声，过了一会儿，连电流声也消失了，只留下苏砚急促的心跳声在耳边回荡，还有巷子里风吹过狗尾草的“簌簌”声，显得格外刺耳。
“甚至可能什么？”
林野急切地追问，他凑到苏砚身边，看着她苍白的脸色，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，“阿姨的话还没说完！会不会是她想说，真正的首领是保护派内部的人？
比如……之前失踪的某个高层？”
苏砚没有回答，她反复播放着录音中断前的那段杂乱声响，把音量调到最大，耳机里的电流声“滋滋”地响，几乎要盖过其他声音。
她仔细分辨着每一个细节——
青铜面具碰撞声里，似乎还夹杂着金属钥匙掉落的“咔嗒”声；
脚步声里，有一声轻微的“哗啦”声，像是有人碰倒了什么东西；
而那个低沉的男声，虽然模糊，却能听出他说的是“你以为……能藏住……”，后面的内容就被电流声盖过了。
这些声音让她想起了老周之前提到的，母亲失踪那天曾和他在钟鼓楼见过面，老周说“那天她神色很慌张，像是在躲避什么人”，难道这段录音就是在那天录下的？
而那个低沉的男声，会不会就是母亲在躲避的人？
她再次看向手中的水晶球，底座的“钟”字在渐渐暗下来的天色里泛着微光。
陈怀安的代号是“钟”，他的哥哥陈怀钟三十年前失踪，据说失踪前也是保护派的成员，还曾负责守护裂网关的半把钥匙，老周说“陈怀钟当年因为理念不同，和保护派闹僵后就不见了”。
一个可怕的念头在苏砚脑海里浮现：难道真正的首领，是陈怀钟？
他根本没有失踪，而是一直在暗中策划，利用老周对妻子的执念、陈怀安对陈明的愧疚，甚至是所有被执念困扰的人，来达到自己打开裂网关的目的？
“我们得尽快把核心带回保护派的临时据点。”
苏砚猛地回过神，用力眨了眨眼睛，把眼眶里的泪水逼回去。
她小心翼翼地将水晶球放进贴身的布袋里——
那是母亲亲手缝的，上面绣着“守”字，布袋里还放着母亲的檀香盒碎片，这样能让核心的能量更稳定。
她又用绳子在外面缠了两圈，确保水晶球不会掉出来，“母亲说真正的首领知道‘完美载体’的体质，也就是说，他很可能认识我，甚至见过我，我们不能再在外面停留太久了。
还有，这段录音里的线索，得让林默他们好好分析一下，那个低沉的男声，或许就是找到真正首领的关键——
林默对保护派的老成员很熟悉，说不定能听出是谁。”
林野点头，刚要转身，突然瞥见巷口的拐角处有一道黑影闪过。
那道黑影很快，像一阵风，只留下一个模糊的轮廓——
穿着黑色的衣服，头上戴着一顶宽檐帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，手里似乎还拿着什么东西。
“谁？”
林野大喝一声，立刻追了上去，脚步踩在青石板路上发出急促的声响，腰间的执念匕首因为跑动而微微晃动。
苏砚也紧随其后，手里紧紧攥着口袋里的水晶球，掌心因为紧张而微微发凉。
巷子里堆放着很多旧物件，有破损的陶罐、生锈的铁锅，还有几箱旧书，黑影在这些物件之间灵活地穿梭，好几次都差点被绊倒，却依旧跑得很快。
就在快要追上的时候，黑影突然翻身爬上了一道矮墙，墙头上的碎玻璃划破了他的衣服，留下一道黑色的布条。
苏砚伸手去抓，却只抓到了布条的一角，布条上沾着一点青铜粉末，和掠夺派面具上的粉末一模一样。
等他们爬上矮墙，黑影已经不见了，只留下地上的一枚小小的青铜碎片——
碎片边缘很锋利，上面还刻着一道细小的影缝符号，是掠夺派的标记。
苏砚弯腰捡起碎片，指尖传来一丝冰冷的恶意执念波动，让她忍不住打了个寒颤。
她还注意到，碎片旁边还有一张揉皱的小纸条，纸条上用黑色的墨水画着一个简易的地图，上面标着一个“x”，旁边写着“17点，钟鼓楼”，字迹很潦草，像是在匆忙中写的。
“他们果然一直在盯着我们。”
苏砚把纸条递给林野，声音凝重，“看来，真正的首领已经知道我们找到了核心，还在给我们设陷阱——
钟鼓楼是保护派的老据点，他们肯定在那里等着我们。
我们得绕路回临时据点，还要通知沿途的保护派成员，提高警惕。”
夕阳彻底落下，夜幕像一块厚重的黑布笼罩了青铜巷。
巷口的旧钟表静静矗立在黑暗中，钟面指针依旧停在17:00，钟摆偶尔会因为风的吹动而轻轻晃动，发出“咔嗒、咔嗒”的声响，像是在无声地倒计时。
苏砚和林野的身影很快消失在巷口，他们沿着墙根，小心翼翼地绕开大路，往临时据点的方向走。
夜色中的老城区很安静，只有零星几户人家还亮着灯，灯光透过窗户，在地上投下温暖的光斑。
苏砚偶尔会摸一摸贴身的布袋，感受到水晶球传来的温暖能量，心里就多了一份坚定——
她一定要保护好核心，找到真正的首领，揭开母亲失踪的真相，不辜负母亲的期望，也不辜负陈明的守护。
走了大约十分钟，前面传来一阵轻微的脚步声，苏砚和林野立刻躲到一个旧木箱后面。
等脚步声近了，他们才看清，是保护派的巡逻队员小李，小李看到他们，松了口气：
“苏砚姐，林野哥，你们可算回来了！林默哥一直在等你们，说有紧急情况要跟你们说。”
“紧急情况？”
苏砚心里一紧，“是不是关于掠夺派的？”
小李点头，脸色严肃：“对，我们的探子发现，有一批掠夺派成员往钟鼓楼方向去了，还带着‘噬心阵’的材料，林默哥怀疑他们想设陷阱抓我们。”
苏砚和林野对视一眼，都从对方的眼里看到了担忧——
看来，纸条上的“17点，钟鼓楼”真的是陷阱。
“我们知道了，”苏砚说，“我们先回据点，把核心放好，再跟林默商量对策。
对了，你跟沿途的巡逻队员说一下，注意排查可疑人员，尤其是戴宽檐帽、穿黑衣服的人。”
小李应了一声，在前边带路。苏砚跟在后面，看着夜色中老城区的轮廓，心里默默对母亲说：
“妈，我找到核心了，我会保护好它，也会找到你，你放心。”
口袋里的水晶球似乎感受到了她的决心，轻轻跳动了一下，泛出更温暖的光。