沈皓明的“代价”来得比乔妍预想的更快，也更直接。
一周后，乔妍接到了周薇焦急的电话：“妍姐，我们之前联系好的那几家愿意接受深度采访的制衣厂女工，刚刚都突然变卦了，说家里有事，或者直接不接电话了。”
乔妍眼神一凛，面上却不动声色：“知道了，我来处理。”
她刚挂断电话，小林的消息又弹了出来，是一则本地商业论坛的八卦版块截图。标题十分醒目——《是公益先锋还是资本玩物？深扒‘新锐媒体人’乔妍与沈氏太子爷的隐秘交易》。文章用词暧昧，暗示乔妍的项目不过是沈皓明为其镀金、甚至是为某些商业项目“洗地”的工具，并将她之前刻意与沈皓明保持距离的行为，解读为“高级欲擒故纵”。
手段不算高明，但足够恶心，也足以在她刚刚起步的事业上蒙上一层阴影。
乔妍看着屏幕，唇角勾起一抹冷冽的弧度。沈皓明果然还是老样子，习惯于用资本和舆论的力量来碾压不听话的人。可惜，他低估了经历过全网谩骂、被贴上“心机女”标签最终净身出户的她，对这点小风浪的承受力。
她没有急于辩解，甚至没有去联系论坛删帖。她只是将截图发到了团队群里，附言：“意料之中，不必理会。集中精力，按计划推进b方案。”
所谓的b方案，是她预留的后手。在公开采访受阻的同时，她早已通过周薇过去在纸媒积累的人脉，联系到了一些更隐蔽、也更核心的知情者——几位曾参与过沈氏集团早期项目、因各种原因离开的老员工，以及一两位对沈氏扩张手段颇有微词的前政府规划部门人员。
这些人的声音，比普通女工的故事更具杀伤力，也更能触及沈皓明试图掩盖的核心。
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沈氏集团顶楼办公室。
沈皓明听着助理的汇报，脸色并不好看。
“乔小姐那边……似乎没有受到太大影响。团队仍在正常运作，而且，他们好像转移了采访目标。”助理小心翼翼地观察着他的脸色。
“转移了目标？”沈皓明挑眉，“什么人？”
“是一些……与我们集团过去项目有关联的退休人员和前雇员。”助理递上另一份资料，“另外，乔小姐似乎还约见了《财经洞察》的副主编，时间就在明天下午。”
《财经洞察》？那是一家以深度调查和敢说真话着称的权威财经媒体，影响力远非那个八卦论坛可比。如果乔妍手中真的掌握了什么不利于沈氏的材料，并通过《财经洞察》发布出去……
沈皓明的指尖轻轻敲击着红木桌面，发出沉闷的声响。他发现自己又一次误判了乔妍。她不仅没有在他的打压下慌乱退缩，反而像一条滑不留手的鱼，轻易摆脱了他布下的网，并且反手将鱼饵抛向了更危险的深水区。
这种脱离掌控的感觉，让他心底那股莫名的火气与探究欲交织升腾。
“安排一下，”他沉声吩咐，“明天下午，我要去‘偶遇’乔小姐。”
他倒要亲自看看，这个脱胎换骨的女人，手里究竟握着怎样的底牌，又究竟想走到哪一步。
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翌日下午，城中最负盛名的景观餐厅露台。
乔妍与《财经洞察》的副主编李静相对而坐。她选择这里，正是因为这里环境开阔，不易被偷听，同时也是一种姿态——她行得正，坐得直，不怕被人看见。
她并没有直接出示那些关于沈氏旧改项目的敏感材料，那无异于与沈皓明彻底撕破脸，对她现阶段并无好处。她今天的目的，是探讨一个更宏观的议题——“资本伦理与社会责任在城市化进程中的博弈”，并适时地展示自己项目中关于普通女性在时代变迁中命运起伏的案例，以此引起李静的兴趣，为未来的深度合作铺垫基础。
她的谈吐从容，思路清晰，对议题的理解远超李静的预期。
“乔小姐的视角很独特，也很深刻。”李静扶了扶眼镜，眼中带着赞赏，“特别是你将微观个体命运与宏观资本流动结合起来的思路，很有价值。我们杂志近期确实在策划一个相关专题，或许我们可以深入合作……”
就在这时，一个熟悉的身影不疾不徐地走近，打破了两人之间的融洽气氛。
“李主编，好久不见。”沈皓明脸上挂着无可挑剔的商业微笑，目光却精准地落在乔妍身上，带着一丝恰到好处的“惊讶”，“乔小姐？真巧，你也在这里。”
乔妍心中冷笑，巧？她可不信这世上有这么多巧合。她面上却波澜不惊，微微颔首：“沈总。”
李静看看沈皓明，又看看乔妍，眼中闪过一丝了然和玩味。商圈里关于这两位的一些捕风捉影的流言，她也有所耳闻。
“沈总，确实好久不见。”李静笑着寒暄，“没想到你和乔小姐也认识。”
“当然，”沈皓明极其自然地拉开乔妍身边的椅子坐下，姿态亲密得仿佛两人关系匪浅，“乔小姐目前进行的项目，我们沈氏集团正是赞助方之一。我很欣赏她的……专业和能力。”他刻意在“专业和能力”上微微停顿，语气暧昧，仿佛在暗示着什么。
乔妍放在桌下的手微微收紧。他是在故意模糊焦点，试图在李静面前营造一种她与他关系特殊、甚至她的项目也离不开他支持的假象，从而削弱她作为独立媒体人的公信力。
她侧过头，迎上沈皓明带着试探和一丝挑衅的目光，忽然笑了，笑容疏离而客气：“沈总过奖了。能与沈氏这样有社会责任感的企业合作，是我们的荣幸。毕竟，记录时代真相，也需要像沈总这样有远见的支持者。”
她四两拨千斤，既点明了双方只是纯粹的合作关系，又将“社会责任感”和“远见”的高帽反手扣了回去，暗示他若此刻发难，便是自打嘴巴。
沈皓明眸色微沉。她反应太快，应对得太完美。
李静是何等精明的人，立刻嗅到了两人之间无声的刀光剑影，她乐得看戏，并不插话。
“记录真相固然重要，”沈皓明身体微微前倾，靠近乔妍，压低了声音，语气却带着不容置疑的压迫感，“但也要注意方式方法，把握好分寸。有些真相，过早或过激地暴露在阳光下，可能会灼伤自己，以及……身边的人。”
这是警告，赤裸裸的警告。他在用她身边的人，比如桂姨，比如她的团队成员来威胁她。
乔妍脸上的笑容淡去，她直视着沈皓明那双深邃却冰冷的眼睛，一字一句，清晰地说道：“沈总，真正的记录者，从不怕光。我们只怕，光来得太迟，照不到那些最需要被看见的角落。”
她的声音不大，却带着一种斩钉截铁的坚定。阳光透过玻璃顶棚洒在她身上，仿佛为她镀上了一层无畏的金边。
“至于分寸，”她微微勾起唇角，那笑容里带着一丝沈皓明无法理解的、历经沧桑后的通透，“我比任何人，都更懂得如何把握。”
那一刻，沈皓明清晰地意识到，他惯用的施压、警告、利益交换，在这个女人面前统统失效。她像一面光滑坚硬的镜子，将他所有的手段都原封不动地反弹了回来，反而让他看清了自己此刻的……失态与狼狈。
他看着她重新转向李静，从容不迫地继续刚才被打断的谈话，仿佛他只是一个无足轻重的插曲。
沈皓明缓缓靠回椅背，第一次感到一种前所未有的挫败，以及一种被那面“镜子”映照出的、连自己都有些陌生的躁动。
他或许，真的惹了一个不该惹的女人。
而这场由他喊开始的游戏，似乎正朝着他完全无法预料的方向，狂奔而去。