“星际漫游者”面馆明珠岛分店的打烊时间，通常取决于最后一位倔强食客什么时候嗦完最后一滴汤，以及林晓薇自己对抗睡意的意志力何时宣布投降。今晚，时钟指针刚滑过十一点，林晓薇就罕见地开始收拾了。不是生意不好——恰恰相反，晚餐高峰依然人头攒动——是她心里有点说不清道不明的不踏实。
这种不踏实感，从几天前韩迩梦公寓遇袭、雷栋和那位苏院长行色匆匆、甚至连“琉璃”直播都暂停了“情感模拟升级维护”后，就像后厨角落里那罐总也散不尽的、混合了七十二种香料的“星尘辣油”气味，顽固地弥漫在空气里。
她隐约觉得，有什么大事在平静的海面下酝酿。而韩将军和他身边那些人，正站在漩涡中心。她帮不上忙，至少别添乱，早点关店，注意安全。这是她唯一能做的。
送走最后一桌互相搀扶、高唱跑调情歌的年轻客人，林晓薇挂上“打烊”的牌子，反锁玻璃门，开始麻利地收拾。擦拭油腻的料理台，冲洗堆成小山的碗碟，将没卖完的“未来味增”和“星尘辣油”锁进特制的恒温柜。动作熟练，带着常年劳作形成的特有韵律。
后厨的卤汤在炉子上小火咕嘟着，散发出令人安心的醇厚香气。这是明天汤头的灵魂，需要熬煮整夜。她检查了一下火候，调至保温模式，准备去前厅关掉多余的灯。
就在这时，她听到了声音。
不是敲门声——打烊牌子挂着呢。也不是熟客在窗外打招呼——这个点，熟客都知道她的规矩。
是极其轻微、但绝不属于这间店的、金属物件轻轻磕碰的“咔哒”声。来自……通风管道？
林晓薇的动作瞬间僵住。耳朵竖起，手里的抹布无声攥紧。后厨不大，一览无余，除了那个位于天花板角落、连接着大楼统一通风系统的方形管道口。管道口有滤网，平时只有换气扇低沉的声音。
“咔哒。”
又是一声。更清晰了。似乎就在滤网后面。
老鼠？明珠岛特区卫生一流，她店里更是严防死守，从没闹过鼠患。而且……这声音的质感不对，不像动物抓挠，更像是什么精密的小玩意儿……
她没犹豫，猛地弯腰，从料理台下方的工具抽屉里，摸出了一直放在那里的、雷栋上次来“蹭饭”时“顺手”留下的、号称是“防身加开核桃两用”的战术伸缩棍。握在手里，沉甸甸的，带着金属的冰冷。
她放轻脚步，慢慢靠近通风口下方，仰头，死死盯着那个黑洞洞的方形口。
什么也没有。只有换气扇均匀的气流声。
错觉？她紧绷的神经稍微松了零点一秒。
就在这零点一秒——
“嗤——！”
一声极其轻微的、仿佛高压气体泄漏的锐响，从通风口内传来！紧接着，一股无色无味的淡淡薄雾，如同有生命的触手，从滤网的缝隙中悄然涌出，迅速在厨房温暖的空气中扩散！
林晓薇甚至没来得及做出任何反应，只是本能地屏住呼吸，但那股薄雾接触到皮肤的瞬间，一股强烈的麻痹感和眩晕感就如同海啸般席卷了她的大脑！眼前的一切开始旋转、模糊，四肢的力量被瞬间抽空，战术棍“当啷”一声脱手掉在地上。她腿一软，向前栽倒。
在意识彻底陷入黑暗前的最后一瞬，她模糊的视野边缘，看到通风口的滤网被从内部无声地卸下，一个戴着全封闭式防毒面具、穿着黑色紧身衣的矫健身影，如同没有骨头的蛇，从狭窄的管道口中滑出，轻盈地落在她身旁……
不知过了多久。也许几分钟，也许更久。
林晓薇是被后脑勺冰冷的刺痛和嘴上被封死的粘腻感弄醒的。她费力地睁开沉重的眼皮，视线模糊，聚焦了好一会儿才看清周围。
她还在自家的后厨。但人被用粗壮的工业扎带反绑了双手，蜷缩在冰冷的瓷砖地上，背靠着存放面粉的不锈钢柜子。嘴上被贴了厚厚的、带着古怪化学气味的宽胶带。尝试挣扎，扎带纹丝不动，专业得令人绝望。
后厨的灯还亮着，但卤汤炉的火已经关了，寂静无声。前厅似乎有隐约的光线和……人声？
她艰难地挪动身体，试图从柜子金属表面的倒影里看到点什么，但角度不对。她只能竖起耳朵，拼命捕捉前厅传来的声音。
是男人的声音，不止一个。语调平静，带着一种冰冷的效率感，正在交谈。说的语言她听不懂，音节短促古怪。但其中一个人的声音……有点耳熟？在哪里听过？
对了！是那天晚上，闯进韩将军公寓、后来被抬走的那个戴墨镜的疯子！那个代号“蝰蛇”的家伙！他不是被抓了吗？怎么会在这里？！
恐惧如同冰水，瞬间浸透了她的四肢百骸。但紧接着，一股更强烈的愤怒和“果然出事了”的焦灼涌了上来。他们抓她干什么？威胁韩将军？还是……
前厅的交谈声停止了。脚步声朝着后厨走来。
林晓薇的心脏狂跳起来，她拼命向后缩，但无处可躲。
后厨的门帘被掀开。三个人走了进来。为首的正是在监控照片和韩迩梦公寓里见过的那张苍白瘦削的脸——蝰蛇。他换了一身不起眼的深色工装，没戴墨镜，但那双眼睛里的冰冷和残忍，比墨镜更让人不寒而栗。他身后跟着两个同样穿着工装、面无表情的壮汉，显然是手下。
蝰蛇走到林晓薇面前，居高临下地打量着她，目光像是在评估一件物品的成色。他蹲下身，伸出戴着黑色战术手套的手，捏住林晓薇的下巴，迫使她抬起头看着自己。
“林晓薇女士，对吧？”蝰蛇用带着奇怪口音、但还算流利的汉语说道，语气没什么起伏，“‘星际漫游者’的老板娘，韩迩梦将军的……‘朋友’。”
林晓薇怒视着他，被封住的嘴里发出“唔唔”的声音。
“别激动，”蝰蛇松开手，站起身，拍了拍并不存在的灰尘，“我们只是需要你帮个小忙，请韩将军也帮我们一个小忙。很公平的交易。”
他转身，对一名手下点了点头。那名手下立刻从随身携带的一个金属手提箱里，取出一个巴掌大小、六边形的银色薄片设备，放在旁边干净的料理台上。然后，他又拿出一个微型全息投影仪，调整了一下角度。
蝰蛇走到设备旁，手指在银色薄片上快速操作了几下。薄片表面亮起一圈幽蓝色的光晕，发出轻微的蜂鸣声。他似乎在设置什么。
“时间宝贵，我们直接进入正题。”蝰蛇头也不回地说道，声音通过某种设备处理，带上了一点机械的回响。
他按下了银色薄片上的一个按钮。
嗡——
一道光束从微型全息投影仪中射出，在前厅和后厨之间的门廊空地上，投射出一幅清晰度极高的动态全息影像。
影像的背景，竟然是“星际漫游者”面馆的前厅！但角度很奇怪，像是从收银台后面拍摄的。背景里，还能看到墙上贴着的“琉璃”海报和顾客留言板的一角。而在影像的前景——
是被绑着双手、封着嘴、坐在地上、脸色苍白、眼神惊恐的林晓薇本人！影像显然是实时拍摄的，画面里的她还因为蝰蛇手下刚才的动作而微微发抖。
蝰蛇本人并没有出现在影像中，只有他的声音，经过处理，变成了那种冰冷、平稳、带着金属质感的合成音，用字正腔圆的汉语说道：
“殿下。”
这个称呼让影像里和林晓薇本人都是一愣。
“很抱歉，用这种方式再次打扰您宁静的‘休假’生活。”
蝰蛇的声音继续，不疾不徐，甚至带着一丝虚伪的歉意。
“我们知道，您很珍惜在这颗原始星球上建立的……‘人际关系’。尤其是这位，为您提供‘人间烟火气’的林晓薇女士。”
镜头推近，给了林晓薇惊恐表情一个特写。
“我们无意伤害她。前提是，您能表现出合作的诚意。”
蝰蛇的声音顿了顿，影像背景巧妙地切换了一下，变成了一幅复杂的、由线条和光点构成的蓝图一角。林晓薇认出，那是“星际文明遗产联合研究院”的部分建筑结构图！苏晚晴给她看过初步设计！
“您体内，有一个小小的、休眠已久的‘归航信标’。那是‘阿尔法’舰队技术的结晶，也是您与故乡最后的物理纽带。”
蝰蛇的声音带着一种循循善诱的味道，却又暗藏冰冷的威胁。
“我们需要您在接下来的十天内，主动激活它。它会向奥尔特云方向发送一组特定的坐标和身份验证码。很简单，对您而言，应该只是一个念头的事。”
“作为回报，林女士会安然无恙地回到她的厨房，继续煮她的‘星际拉面’。我们也会立刻离开，不再打扰您和这颗星球的安宁。”
影像再次拉近，几乎贴到林晓薇的脸上，强调着她的困境。
“但是，如果十日期限过后，信标仍未激活……”
蝰蛇的声音骤然转冷，每一个字都像冰锥。
“……那么，很遗憾。我们恐怕不得不请林女士，体验一下‘记忆提取’技术的滋味。那不会很舒服，但能确保我们得到想要的信息——关于您，关于您在地球的活动，关于您那些可爱的朋友们……比如，这位苏晚晴院长的工作。”
影像背景再次切换，这次是苏晚晴在某个学术会议上发言的照片。
“殿下，您是聪明人。用一个对您而言可能已经无关紧要的‘信标’，换一个活生生的、您似乎还挺在意的人，以及更多人的安全。这笔交易，您不亏。”
“十日期限，从此刻开始。”
“期待您的‘好消息’。”
“——您忠诚的，虽然方式可能不太礼貌的，邀请者。”
话音落下，全息影像闪烁了一下，骤然熄灭。前厅重新陷入昏暗，只有后厨的灯光透过来。
蝰蛇关闭了银色薄片设备和投影仪。他转过身，看着地上真正的林晓薇，脸上没什么表情。
“录像和消息，会通过特殊渠道，送到你的韩将军面前。”他淡淡说道，“这十天，就委屈林女士，跟我们待在一起了。放心，只要你的将军配合，你不会少一根头发。”
他示意手下将林晓薇拖起来。
林晓薇被粗暴地拽起，脑子还在嗡嗡作响。恐惧、愤怒、对韩迩梦的担忧、对苏晚晴可能被牵连的焦急……各种情绪交织。但就在被拖行、身体失去平衡、下意识挣扎的瞬间，她的手指，似乎勾到了什么东西——是蝰蛇工装袖口的一颗纽扣！
也许是挣扎的力道出乎意料，也许是那纽扣本就没缝牢，只听“嘣”一声极其轻微的响动，那颗黑色的、看似普通的树脂纽扣，竟然被她扯了下来，滚落在地！
一名手下立刻警惕地低头看去。林晓薇心脏骤停，以为自己死定了。
但蝰蛇只是瞥了一眼地上那颗纽扣，又看了看被手下紧紧控制住、无法动弹的林晓薇，脸上露出一丝不耐烦，对那手下挥了挥手：“一颗扣子而已，别管了。赶紧清理痕迹，带走！”
手下不再理会那颗滚到料理台下的纽扣，粗暴地将林晓薇拖向后门。一辆没有任何标识的灰色厢式货车，如同幽灵般停在巷口。
林晓薇被塞进车厢前，最后看了一眼自己经营了无数个日夜的面馆。卤汤的香气似乎还在鼻尖萦绕。她嘴唇翕动，被封住的胶带下，无声地说了一句只有自己知道的话。
车门关闭，隔绝了所有光线和声音。货车无声滑入深夜的街道，消失不见。
后厨里，重归死寂。只有那颗不起眼的黑色纽扣，静静躺在料理台下的阴影里，反射着冰冷的光。
……
“星海守望”基地。
韩迩梦正在主持一个关于百日防御计划的紧急会议。雷栋、苏晚晴以及几位核心部门负责人都在线上。会议刚进行到一半，一条标注为“最高紧急\/私人”的加密信息流，强行插入了韩迩梦的主控系统。
信息没有来源标识，加密方式与“故人Z”来信类似，但更简陋。内容是一个经过多重压缩和加密的视频文件，以及一行简短的母星文字：
【殿下，请查收您的‘快递’。十日期限。】
韩迩梦瞳孔微缩。他立刻暂停会议，在独立的安全环境中打开了视频文件。
于是，他看到了“星际漫游者”前厅的全息投影，看到了被绑缚、封嘴、满脸惊恐的林晓薇，听到了蝰蛇那冰冷而充满威胁的“交易条件”。
会议室内的其他人，通过韩迩梦瞬间变得极其可怕的气场，意识到出了大事。
“老韩？怎么了？”雷栋急切地问。
韩迩梦没有立刻回答。他关闭了视频，眼中数据流以恐怖的速度奔涌。他快速调取了“星际漫游者”面馆周边过去两小时的所有监控记录、通讯记录、能量波动记录……不出所料，全部被干净利落地干扰或抹除。对方是有备而来。
绑架。以林晓薇为人质。要挟他激活体内可能存在的“归航信标”。期限十天。
“林晓薇被绑架了。”韩迩梦的声音响起，平静得近乎诡异，但熟悉他的人都能听出那平静之下即将爆发的岩浆，“对方是‘蝰蛇’及其同伙。要求我激活体内一个所谓的‘归航信标’，否则会对她进行‘记忆提取’，并威胁苏院长。”
“什么？！”雷栋和苏晚晴同时失声。
“立刻启动最高等级搜救！全城封锁……”雷栋吼道。
“没用的。”韩迩梦打断他，声音冰冷，“对方有能力在特区腹地、我们眼皮底下精准绑人并清除痕迹，就不会让我们轻易找到。他们敢给十天期限，就有把握藏十天。”
“那怎么办？难道你真要……”苏晚晴的声音带着颤抖。
韩迩梦没有回答。他闭上眼，意识沉入身体最深处，启动了他很少动用的、最高级别的、针对自身的、从神经系统到能量核心的完整扫描与深度自检程序。
扫描从表层开始，肌肉、骨骼、循环系统、神经网络……一切正常。深入，细胞层面，线粒体能量代谢，神经递质平衡……正常。再深入，触及那些构成他非人本质的、精密的硅-碳复合结构、能量流转通道、核心处理器阵列……
还是没有异常。
难道蝰蛇在虚张声势？不，不像。对方提到了“阿尔法舰队技术”、“物理纽带”、“坐标和验证码”，细节太具体。
他继续深入，扫描的精度不断提升，开始触及那些与脊柱神经束高度融合、负责连接他生物部分与非人部分的、最敏感也最隐秘的“原生接口”区域。
就在扫描波束聚焦于颈椎与胸椎连接处、一个极其微小的、通常被视为冗余结构的神经节丛时——
“嘀。”
一声轻微到几乎不存在的反馈信号，在他意识深处响起。
找到了。
在那一簇看似普通、功能主要是协调颈部与上肢精细动作的神经元深处，紧密包裹、伪装得与周围组织几乎毫无二致的地方，嵌着一个东西。
那东西微小到只能用“纳米级”来形容，结构却精密复杂得令人叹为观止。它完美地嵌合在神经元的轴突与树突之间，利用生物电和神经化学信号为自己供能，并保持着一种极低功耗的、近乎“假死”的休眠状态。它的材质非金非玉，与“巢穴”U盘和符文石有某种同源的奇异质感。表面覆盖着一层与神经元细胞膜完全同化的生物伪装层。
这就是“归航信标”。一个在他坠毁地球、陷入漫长沉睡之前，就被植入体内，与他的生命和神经系统彻底绑定的、最后的“保险”或者说“枷锁”。
韩迩梦的意识“凝视”着这个微小而危险的造物。数据库中没有它的完整图纸，只有一些模糊的关联记载，提到“阿尔法舰队高阶成员体内植有紧急信标，用于极端情况下的身份确认与位置报告”。
激活它？按照蝰蛇的说法，它会向奥尔特云方向——也就是“收割者”舰队潜伏的区域——发送坐标和身份码。等于是举着火炬，在黑暗的森林里大喊：“我在这里！快来找我！”
这不仅仅是暴露他自己的位置。坐标必然包含地球的精确信息。这会提前将“收割者”的注意力，甚至可能是火力，直接引向地球！所谓的“回收”，很可能就是一场毁灭性的降临。
用林晓薇的安全，换地球提前暴露在毁灭性的威胁之下？用一个人的生命，赌整个星球亿万人可能面临的灾难？
这根本不是选择。这是赤裸裸的、恶毒的胁迫。
韩迩梦缓缓睁开了眼睛。会议室里一片死寂，所有人都在等他开口。
他的目光平静地扫过屏幕上雷栋和苏晚晴焦急万分的脸，又仿佛穿透了基地厚重的地层，看到了那个被绑架、此刻不知身在何处的、总是充满活力的面馆老板娘。
“信标……”他缓缓开口，声音平稳，却带着一种斩钉截铁的力量，“确实存在。在我脊柱深处，休眠状态。”
雷栋倒吸一口凉气。苏晚晴捂住了嘴。
“但是，”韩迩梦继续说道，眼中闪过一丝冰冷的、属于猎手的锐光，“我拒绝这笔交易。”
“老韩！那晓薇她……”雷栋急了。
“我会救她。”韩迩梦打断他，语气不容置疑，“用我们的方式。十天，够做很多事了。”
他顿了顿，目光落在自己刚刚完成自检时、顺手记录下的、关于那个“归航信标”内部结构的初步分析数据上。那结构的精妙，远超当前地球科技，但也并非无懈可击。尤其是其能量接口和信号调制逻辑……
一个极其大胆、甚至有些疯狂的计划轮廓，开始在他那超越常理的逻辑核心中迅速成型。
“苏院长，”他看向苏晚晴，“我需要你团队，以最高优先级，分析这段结构数据。重点是它的能量激发阈值、信号编码规则，以及……是否存在被‘欺骗’或‘篡改’输出内容的可能性。”
他又看向雷栋：“雷主任，调动‘烛龙’和‘幽影’全部力量，动用一切合法与‘灰色’资源，十天内，我要知道蝰蛇这伙人可能的藏身之处，以及他们与‘星耀科技’残党、‘收割者’之间所有的联络方式和备用计划。他们不会只准备这一个方案。”
“另外，”韩迩梦最后补充，语气森寒，“通知‘诡匠’小组，准备执行‘巢穴’协议下的‘主动诱饵’预案。目标：那个休眠的信标。既然他们想要信号……那我们就，送他们一个‘惊喜’。”
命令下达，众人虽然忧心忡忡，但看到韩迩梦那绝对冷静、甚至带着一丝冰冷杀意的眼神，都明白，这位“上将”已经进入了某种极度危险的、属于“石像鬼”的狩猎状态。
会议结束，众人分头行动。
韩迩梦独自留在指挥台前。他再次调出林晓薇被绑架的那个视频，定格在她最后那个惊恐的眼神上。
他伸出手，虚拟的指尖似乎想触碰那个影像，但最终只是停在了半空。
“等我。”他对着影像，无声地说。
然后，他关闭了视频，调出了体内那个“归航信标”的完整三维结构图，开始进行更深度的破解与反制方案设计。
窗外的虚拟星空，浩瀚无垠，仿佛在静静旁观这场关乎一个人、一个星球、乃至一片星海的生死博弈。而棋盘对面执黑子的那位，已经卑鄙地，将棋子落在了棋盘之外，最柔软的软肋上。
但韩迩梦知道，守护，从来不只是正面的格挡。有时候，也需要在绝境中，找到一击致命的、逆向刺出的锋刃。