通往上层区的道路是一条近乎垂直的升降井，名为“炉心通道”。这条通道原本用于运输地热能源，现在已经年久失修，但仍然是连接上下层区唯一未被官方封锁的路径。
“小心阶梯，”丹恒走在最前面，手中的剑泛着微光，照亮了黑暗的通道，“这里有很多地方结构不稳。”
通道内弥漫着硫磺和铁锈的混合气味，墙壁上凝结着黑色的油渍。每隔一段距离，就能看到废弃的机械残骸和已经干涸的能量管道。从裂缝中透出的微弱红光，给整个空间蒙上一层不祥的氛围。
奥列格坚持要带路，他还带了几名最信任的矿工。“你们救了下层区的人，”他说，“我不能让你们单独去送死。而且……如果你们真能说服可可利亚，也许下层区还有救。”
三月七好奇地观察着周围：“这里真像那些冒险游戏里的地下城！就是气味有点……呃，独特。”
星警惕地握紧棒球棍：“我感觉到有什么在看着我们。”
话音刚落，通道深处传来低沉的咆哮声。接着，一群扭曲的生物从阴影中涌出——它们有着类人的轮廓，但身体由冰晶和暗物质构成，眼睛燃烧着幽蓝的火焰。
“裂界造物！”丹恒立刻进入战斗状态，“星核泄露的虚数能量扭曲了现实，创造了这些怪物！”
裂界造物的速度极快，它们的攻击带着虚数侵蚀，能直接分解物质。一只怪物扑向老赵，爪子挥出的瞬间，空间都出现了细微的裂痕。
老赵本能地拉开弓，星光箭矢自动凝聚。箭矢离弦后，轨迹在空中划过一道优美的弧线，精准地射入怪物的眼睛。怪物发出刺耳的尖叫，身体开始崩解，化作黑色的尘埃。
“我的箭……”老赵惊讶地看着手中的弓，“好像能自动追踪虚数能量的核心？”
瓦尔特的声音从通讯器传来：“这是命途力量的初步显现。巡猎命途赋予你追踪和精准的能力，对虚数生物特别有效。”
另一边，老潇面对三只裂界造物的围攻。他运转岩之呼吸，但岩石护盾在虚数侵蚀下迅速瓦解。危急时刻，他感觉到体内某种力量在觉醒——那不是原初能量，而是更古老、更坚固的意志。
“存护……”老潇喃喃自语，双手按在地面。金色的光芒从他掌心涌出，注入大地。通道的墙壁开始重塑，不再是普通的岩石，而是闪烁着星光的结晶壁。裂界造物的攻击撞在结晶壁上，只留下浅浅的痕迹。
“存护命途，”瓦尔特确认，“以守护为信念，获得坚不可摧的力量。”
老高的情况更诡异。他面对裂界造物时，没有直接攻击，而是闭上眼睛，运转抽象呼吸法。当他再次睁眼时，周围的现实开始扭曲——不是物理上的扭曲，而是概念上的扭曲。裂界造物突然停下，互相攻击起来，仿佛认错了敌人。
“这是……虚无命途的特征，”瓦尔特分析，“否定现实，扭曲认知，让敌人陷入自我怀疑和混乱。”
老于则专注于治疗和支援。他的花之呼吸融合了丰饶命途的力量，释放出的治疗能量不仅治愈伤口，还能暂时提升队友的虚数抗性。一只裂界造物试图偷袭三月七，老于挥手洒出一片花瓣雨，花瓣触碰到怪物时，怪物的动作突然变得缓慢，像是被时间冻结了。
“丰饶命途，生命与治愈的法则，”瓦尔特说，“但小心，过度的丰饶会招来‘毁灭’的注视。”
在五人新觉醒的命途力量协助下，裂界造物很快被清理干净。但通道深处，更强大的气息正在接近。
“有大家伙来了，”丹恒警惕地说，“准备迎战！”
一个巨大的身影从黑暗中浮现。那是个身高超过四米的巨人，全身由寒冰和暗物质构成，胸口嵌着一颗不断脉动的紫色晶体——那是星核的碎片。巨人每走一步，地面就结出一层冰，空气中的温度骤降。
“裂界重卫，”奥列格声音颤抖，“传说中星核守护者的造物……我们完了……”
裂界重卫举起由冰晶构成的巨剑，一剑劈下。丹恒举剑格挡，但力量差距太大，他被震飞出去，撞在墙壁上，嘴角溢血。
“丹恒！”三月七射出一连串冰箭，但箭矢在重卫身上只留下白点。
星冲上去，棒球棍砸在重卫腿上，但反震力让她手臂发麻。重卫一脚踢出，星勉强躲开，但被冲击波扫中，摔倒在地。
四人立刻行动。老潇用存护之力制造结晶墙，挡住重卫的下一击，但墙在重剑下迅速出现裂痕。老赵的箭矢射向重卫胸口的晶体，但被一层能量护盾弹开。老高的虚无领域让重卫的动作出现短暂混乱，但很快它就适应了。
“攻击那块晶体！”瓦尔特指示，“那是星核碎片，也是它的弱点！”
但重卫保护得很好，总是用巨剑或手臂挡住胸口。战斗陷入僵局，五人渐渐被压制。
就在这时，老于突然想到什么。他集中全部力量，不是治疗，而是引导——引导重卫体内的能量流动。
“丰饶之力不仅能促进生长，也能……加速衰败，”老于低声说，手中的法器绽放出前所未有的光芒，“生命有始有终，加速这个过程，就是……凋零！”
绿色的光芒笼罩重卫。重卫的身体开始出现异常：冰晶融化又冻结，暗物质流动紊乱，胸口的星核碎片光芒变得不稳定。它发出痛苦的咆哮，动作开始迟缓。
“就是现在！”老潇大喊。
老高用虚无领域扭曲重卫的感知，让它误判了攻击方向。老赵的箭矢终于找到机会，三箭连发，精准地射中星核碎片周围的连接点。碎片松动，能量泄露。
老潇全力一击，存护之力化作金色的重锤，砸在碎片上。碎片彻底脱离重卫的身体，掉在地上，发出清脆的响声。
失去碎片，重卫的身体开始崩解。冰晶碎裂，暗物质消散，最终只留下一地冰渣。
战斗结束，所有人都累得喘息。奥列格和矿工们目瞪口呆地看着四人：“你们……到底是什么人？”
姬子走过来，表情严肃：“他们是无名客，也是……正在踏上星神之路的旅人。但这不是重点，重点是，星核碎片已经如此强大，完整的星核会有多可怕？”
她捡起地上的碎片，碎片在她手中散发着不祥的紫光：“这颗星球正在被星核慢慢吞噬。我们必须找到完整的星核，要么封印它，要么……摧毁它。”
继续前进，通道开始向上倾斜，温度进一步下降。终于，他们看到出口——一道厚重的金属闸门，门上结满了冰霜。
“上层区的入口，”奥列格说，“但门被锁死了，需要上层区的权限才能打开。”
丹恒检查门锁：“电子锁，还有物理锁。我可以尝试破解电子锁，但需要时间。”
“让我试试，”老高走上前，将手按在锁上。虚无之力渗入锁的内部，不是破坏，而是“否定”锁的存在。几秒钟后，锁发出轻微的咔嚓声，门缓缓打开。
门外是一片完全不同的世界——上层区。这里干净、整洁、明亮，街道由光滑的合金铺就，两侧是规整的建筑，空中有悬浮的灯光提供照明。虽然依然在地下，但人造天空模拟出蓝天白云，温度也保持在舒适的二十度。
但街道上空无一人，所有窗户都紧闭着，只有巡逻的银鬃铁卫在街道上穿梭。
“戒严状态，”姬子观察，“可可利亚知道我们来了。”
果然，一队铁卫迅速包围了他们。这次不是布洛妮娅带队，而是一个白发的中年男性，面容严肃，眼神中带着疲惫。
“我是杰帕德·朗道，银鬃铁卫戍卫官，”男性自我介绍，“奉大守护者之命，带你们去见她。请配合，不要反抗。”
他的态度比布洛妮娅缓和，但同样不容置疑。丹恒看向姬子，姬子点头：“我们本来就是来见可可利亚的。”
杰帕德带他们穿过上层区的街道。这里与下层区天差地别，街道干净整洁，建筑精美，偶尔能看到居民从窗户好奇地张望，但很快就被铁卫示意离开。
最终，他们来到城市中心的行政大楼——一座高耸的哥特式建筑，顶端是巨大的穹顶。进入大厅，大理石地板光可鉴人，两侧的墙壁上挂着历代大守护者的肖像。
电梯直达顶层，门开后，是一个宽敞的圆形办公室。巨大的落地窗外是人造天空的投影，办公室中央，一个银发的女性背对他们站着，望着窗外的“天空”。
“大守护者，客人带到了。”杰帕德行礼后退出。
女性转身——可可利亚·兰德，贝洛伯格的大守护者。她看起来四十多岁，面容美丽但刻满忧虑的痕迹，蓝色的眼睛深邃如冰湖，身上散发着不怒自威的气势。
“星穹列车的无名客，”可可利亚的声音平静，“还有下层区的反抗者奥列格。真是……意外的组合。”
奥列格咬牙：“可可利亚，你答应过会给下层区平等的资源！但你食言了！”
“资源有限，奥列格，”可可利亚没有动怒，“寒潮在扩大，地热能源在衰减。优先保证上层区的运转，是为了保存文明的种子。”
“种子？”姬子走上前，“保存种子是为了发芽生长，不是为了永远封存在冰柜里。可可利亚女士，我们来是为了星核。我们知道那是寒潮的源头。”
可可利亚的眼神闪烁了一下：“星核……你们知道多少？”
“我们知道它正在吞噬这个星球的生命力，”瓦尔特的声音通过通讯器传来，办公室的屏幕上出现了他的影像，“我们知道七百年前它降临雅利洛-VI，带来了永冬。我们还知道，你在尝试控制它，但失败了。”
可可利亚沉默了许久，终于叹了口气：“跟我来。”
她带他们来到办公室后方的秘密电梯，电梯向下，深入到比下层区更深的区域。这里是一个巨大的地下空洞，空洞中央，悬浮着一颗紫色的晶体——星核。
星核大约一人高，表面光滑如镜，内部有星光般的能量在流动。它安静地悬浮着，但周围的空气都在扭曲，温度极低，连呼吸都会结出冰晶。
“这就是星核，”可可利亚说，“七百年来，历代大守护者都在研究它，试图找到控制或摧毁它的方法。但所有尝试都失败了。它就像一个黑洞，不断吸收周围的一切能量，然后释放出寒潮。”
她走近星核，伸手触摸晶体表面，手掌立刻结冰，但她没有缩回：“我试过与它共鸣，试图理解它，引导它。但我只得到了……幻象。”
“幻象？”星问。
“星核向我展示了未来，”可可利亚的声音变得空洞，“寒潮最终会吞噬整个星球，所有生命都会终结。但还有一个可能——如果我能完全控制星核，就能逆转寒潮，甚至让雅利洛-VI恢复生机。”
老潇皱眉：“但这需要代价，对吗？”
可可利亚点头：“星核要求……祭品。大量的生命能量，才能激活它的全部力量。下层区……就是为此存在的。”
“你疯了！”奥列格怒吼，“你要用下层区几十万人的命，换一个不确定的未来？”
“不是不确定，”可可利亚转身，眼中闪过一丝狂热，“星核向我保证过！只要献祭足够多的生命能量，它就能被控制！到时候，不仅是雅利洛-VI，整个星系都能被拯救！”
姬子冷静地问：“你凭什么相信一个带来灾难的东西的承诺？”
“因为我没有选择！”可可利亚的声音第一次出现波动，“我已经试过所有方法了！谈判、研究、武力……都没有用！星核是不可摧毁的，寒潮是不可逆转的！只有这个办法，至少能让一部分人活下来！”
就在这时，星核突然发出强烈的光芒。一个声音直接在所有人的脑海中响起，不是通过耳朵，而是直接作用于意识：
【选择……已做出……】
【契约……成立……】
【执行……最终阶段……】
可可利亚的身体开始发光，她的眼睛完全变成紫色，头发无风自动：“星核回应我了！它接受了我的献祭！现在，执行最终阶段——收集所有生命能量！”
警报响彻整个贝洛伯格。地面开始震动，上层区和下层区的连接通道全部封闭。在城市各处，隐藏的装置启动，开始吸收居民的生命能量。
“她在抽取所有人的生命力！”瓦尔特的声音急切，“必须阻止她！”
可可利亚已经与星核融合，她的身体半透明化，周围环绕着虚数能量的风暴。她一挥手，整个空洞的温度骤降到绝对零度，连空气都开始冻结。
“为了贝洛伯格的未来！”可可利亚的声音变得非人，“牺牲是必要的！”
战斗爆发。但这次，可可利亚的力量远超之前的任何敌人。她本身就是强大的战士，现在又融合了星核，每一击都带着改变现实的力量。
丹恒、三月七、星全力进攻，但他们的攻击在虚数风暴面前效果有限。可可利亚甚至能短暂停止时间，让攻击在命中前就失效。
四人加入战斗。老潇用存护之力保护队友，但护盾在虚数侵蚀下迅速瓦解。老赵的箭矢被冻结在空中。老高的虚无领域能干扰可可利亚，但无法持久。老于的治疗能力在极寒环境中效果大打折扣。
“这样下去不行！”姬子大喊，“必须分离她和星核！”
但怎么分离？星核已经与可可利亚深度融合，强行分离可能会导致她死亡——虽然她现在已经是敌人，但姬子不想杀人。
就在这时，星突然冲向星核。她没有攻击可可利亚，而是直接触摸星核表面。
“星！不要！”三月七惊呼。
但已经晚了。星的手触碰到星核的瞬间，星核爆发出前所未有的光芒。星的身体开始透明化，与可可利亚一样，她也在与星核融合。
“不可能……”可可利亚震惊，“没有我的血脉，怎么可能与星核共鸣？”
星睁开眼睛，她的眼睛变成金色，声音重叠：“因为我体内……也有星核。”
是的，星的体内本就有一颗星核，那是她来到列车的原因。现在，雅利洛-VI的星核与她体内的星核产生共鸣，两股力量在互相吸引、互相排斥。
整个空洞的能量开始暴走。两颗星核的力量互相碰撞，产生了撕裂现实的裂缝。可可利亚被迫与星核分离，她跪倒在地，虚弱不堪。
星站在两颗星核之间，身体承受着巨大的压力。她能感觉到，两颗星核在争夺控制权，而她的身体是战场。
“必须……封印它们……”星艰难地说。
“怎么封印？”老高问。
瓦尔特的声音传来：“用虚数能量构建封印阵列！但需要强大的能量源和精准的控制！”
老潇立刻想到：“我们的原初能量！原初能量能中和虚数能量！”
“还有命途力量，”丹恒说，“不同的命途力量组合，也许能创造稳定的封印。”
计划形成。五人站成五角形，围绕两颗星核。老潇的存护之力构建封印的基础框架，老赵的巡猎之力锁定星核的能量核心，老高的虚无之力稳定周围的空间，老于的丰饶之力提供持续的能量供应。
而星作为核心，引导两颗星核进入封印状态。
过程极其痛苦。星核在抗拒封印，释放出毁灭性的能量冲击。五人都感到身体在崩解边缘，他们的命途力量在飞速消耗。
“坚持住！”姬子喊道，“为了贝洛伯格！”
可可利亚看着这一切，眼中闪过复杂的神色。最终，她站起来，走到封印阵列边缘，将手按在地上。
“让我……也帮忙，”她虚弱地说，“用我剩余的力量……加固封印。”
可可利亚的力量注入封印，她的身体开始结晶化。作为与星核融合过的人，她的力量最适合加固封印。
最终，在两颗星核的剧烈反抗后，封印完成了。一个复杂的能量阵列将星核笼罩，星核的光芒逐渐黯淡，最终陷入休眠。
星晕倒在地，被三月七接住。可可利亚完全变成了冰晶雕像，保持着最后的姿势。
空洞恢复了平静，温度开始回升。星核被封印，寒潮的源头被切断。
但贝洛伯格的危机还没有结束。寒潮已经持续七百年，即使星核被封印，星球的环境也需要漫长的时间恢复。而且，星体内还有一颗星核，只是暂时被封印，随时可能再次暴走。
回到上层区，杰帕德和布洛妮娅已经控制了局势。得知真相后，银鬃铁卫停止了生命能量抽取装置。但已经有数千人因为能量流失而虚弱，需要长时间恢复。
奥列格成为下层区的临时代表，与上层区谈判新的资源分配方案。这次，上层区不再有拒绝的借口——可可利亚的阴谋暴露，星核的威胁暂时解除，两个区域必须合作才能生存。
星穹列车在贝洛伯格停留了一周，帮助恢复秩序和治疗伤员。四人在这期间进一步掌握了命途力量，也与列车组的成员建立了更深的信任。
离开前夜，瓦尔特单独找四人谈话。
“你们的表现令人印象深刻，”他说，“但我想知道，你们对星核的反应为什么那么熟悉？还有，你们的力量体系……让我想起一个老朋友。”
老潇犹豫了一下，决定透露部分真相：“我们来自另一个宇宙，那里也有类似崩坏和星核的危机。我们的一位同伴……为了拯救那个世界，留在了那里，与一个类似方舟的装置融合了。”
瓦尔特的表情变得严肃：“能详细说说吗？那个装置，那个同伴。”
听完描述，瓦尔特沉默了许久。最后，他调出星图，指向一个区域：“在你们来之前，我收到了一个异常信号。信号源在裂界深处，信号的频率……与你们描述的那个同伴的能量特征有87%的相似度。”
四人震惊：“老方？”
“信号很微弱，时断时续，但确实存在，”瓦尔特说，“如果真是你们的同伴，那他可能通过某种方式，跨越了宇宙壁垒，来到了这个世界。而且……他可能在裂界，那是虚数能量最混乱的区域，极其危险。”
老高立刻问：“我们能去吗？”
“裂界不是普通区域能到达的，”瓦尔特摇头，“那里是现实与虚数的交界处，普通飞船进入会立刻被分解。只有星穹列车，凭借特殊的技术，才能安全穿越。”
他看向四人：“如果你们想去找他，需要正式成为无名客，获得列车的完全权限。而且……需要做好可能回不来的准备。”
四人交换眼神。答案很明显。
“我们加入，”老潇说，“正式地、完全地加入星穹列车。我们要找到老方，带他回家。”
瓦尔特点头：“那么，欢迎正式加入无名客。接下来，我们要前往裂界，但那之前，我们需要更多准备，更多力量。”
他看向星空：“星海中还有无数危机，无数需要帮助的世界。而你们的旅程……才刚刚真正开始。”
星穹列车离开雅利洛-VI，驶向深邃的星海。下一站：裂界，寻找失散的兄弟，面对更深的宇宙秘密。
而在裂界深处，一个金色的能量体在虚数风暴中漂浮，它保持着人形，但已经几乎完全能量化。它似乎在沉睡，又似乎在等待。
等待重逢的时刻。
【第十八章结束】
【当前世界：《崩坏：星穹铁道》】
【主线任务进度：50%】
【队伍状态：命途力量初步掌握，与原初能量完全融合】
【老高：虚无命途（初级）】
【老潇：存护命途（初级）】
【老赵：巡猎命途（初级）】
【老于：丰饶命途（初级）】
【获得成就：封印星核、拯救贝洛伯格】
【解锁新目标：前往裂界寻找老方】
【获得情报：老方信号确认，位于裂界深处】
【下一章预告：裂界边缘与虚数之海】