黎明前的黑暗最是浓稠，山坳里寂静无声，只有风声和远处偶尔传来的、分不清是野兽还是感染者的隐约嚎叫。老潇背靠冰冷的轮胎，抱着枪浅眠，胸口的晶体传来稳定而温暖的脉动，如同黑暗中唯一的心跳。
维克多坐在驾驶座上，头微微低垂，似乎在打盹，但一只手始终搭在方向盘上，另一只手按着腰间的手枪。他是队伍里经验最丰富、最适应野外潜伏的老兵，即使休息也保持着随时能反应的姿态。
老方（能量体）飘在卡车顶上，如同一个无声的哨兵，他的能量感知如同水波般向四周扩散，监视着任何异常的能量扰动或生命迹象。
老高在车厢里捣鼓着他的设备，试图从昨夜神秘武装团体留下的微弱电磁信号中分析出点什么。老赵靠着车厢壁假寐，但眉头紧锁，显然腿伤和紧张的环境让他睡不踏实。老于则蜷缩在幸存者中间，握着一把小刀，警惕地听着周围的动静。
当第一缕惨淡的灰白光线撕开东方的天际时，老潇立刻睁开了眼睛。他轻轻推了推维克多：“天亮了，准备出发。”
维克多抬起头，眼中没有丝毫睡意，点了点头。他发动引擎，卡车的低吼在寂静的清晨格外刺耳，但也顾不得许多了。
他们必须赶在那些神秘武装团体或其他势力之前，抵达要塞边缘，寻找老方感应到的那个“薄弱点”。
按照计划，他们不再走大路，而是根据维克多对地形的判断和老方的能量感应，切入一片更加崎岖、布满巨大风化岩和干涸沟壑的丘陵地带。这里车辆难以通行，但同样也能有效阻碍其他车辆的追踪。
卡车在乱石和沟壑间颠簸前行，速度很慢，车身不时发出令人牙酸的摩擦和撞击声。维克多全神贯注地操控着方向盘，寻找着勉强可以通过的路径。
“左转，绕过那块巨岩，后面应该有条浅沟可以穿过去。”老方飘在车外前方，指引着方向。
就在卡车缓缓转向，即将绕过那块如同小山般的风化巨岩时——
“轰隆！！！”
一声巨响从巨岩后方传来！紧接着是密集的枪声和爆炸声！还有人类凄厉的惨叫和一种……仿佛金属摩擦般的尖锐嘶鸣！
“有战斗！”维克多猛地踩下刹车，卡车险险停住。
“是昨晚那伙人？”老潇立刻端起枪。
“能量反应很混乱！有高能武器开火的迹象，还有……一种陌生的、带着强烈侵蚀性的生命信号！”老方急促地报告，“就在岩石后面，距离不到一百米！”
“去看看，小心。”老潇示意维克多留在车上戒备，自己则和老赵、老方（能量体）、老高（带着他的电磁脉冲发生器）悄悄摸向巨岩边缘。
他们趴在岩石边缘，小心地探出头去。
眼前的景象令人头皮发麻！
下方是一片相对开阔的洼地，昨夜那四辆统一的灰色武装车辆正停在那里，其中一辆已经侧翻燃烧。大约二十多名穿着黑色制服的武装人员正在依托车辆和地形，与一群……难以形容的“东西”激烈交火！
那些“东西”看起来依稀有人形，但全身覆盖着暗银色的、仿佛活体金属般的甲壳，关节处延伸出锋利的骨刺或刀刃。它们的动作迅捷如鬼魅，力量大得惊人，徒手就能撕裂车体装甲！更诡异的是，它们似乎对能量武器有一定抗性，被击中后甲壳只会微微发红，而它们射出的是一种墨绿色的、带有强烈腐蚀性的粘液弹或能量束，打在车辆和人体上立刻冒起青烟，迅速溶解！
“这他妈是什么鬼东西？！”老赵倒吸一口凉气。
“不是感染者……更像是……某种生化或机械改造体？”老高眼睛瞪得溜圆，“看它们的行动模式，有战术配合！不是野兽！”
黑色制服武装人员的火力很猛，装备精良，但显然对这些突如其来的、前所未见的敌人准备不足，伤亡惨重。不断有人被墨绿色粘液腐蚀倒地，或被那些金属怪物近身撕碎。
“他们在喊什么？”老于也悄悄摸了过来，低声问。
老潇侧耳倾听，混杂的枪声和嘶吼中，隐约能听到那些武装人员在用某种语言急促交流，似乎在喊：“……是‘清道夫’！数量太多！请求支援！”“守住数据终端！”“不能让他们拿到……”
清道夫？数据终端？
就在这时，战斗发生了突变。洼地中央，一个似乎是黑色制服队伍指挥官的人，正将一个银色的手提箱紧紧护在身后，同时用手枪点射着一个逼近的“清道夫”。他身边的护卫一个个倒下。
突然，侧翼一个“清道夫”以不可思议的速度突破火力网，直扑那个指挥官！锋利的金属前肢高高扬起！
千钧一发之际，那个指挥官做出了一个惊人的举动——他将银色手提箱猛地朝着老潇他们藏身的巨岩方向抛了过来！同时大吼了一句什么（似乎是“带它走！”），然后就被扑上来的“清道夫”淹没。
银色手提箱在空中划出一道弧线，“啪”地一声，落在了距离巨岩只有十几米的乱石堆里。
洼地中的战斗接近尾声，黑色制服武装人员几乎全军覆没，只剩下零星抵抗。而那些“清道夫”在解决了大部分敌人后，开始有目的地搜索战场，似乎在寻找什么。很快，它们的“目光”（如果那闪着红光的传感器算眼睛的话）锁定了那个落在乱石堆里的银色手提箱！
几个“清道夫”立刻转向，朝着手提箱疾冲而来！
“它们要拿那个箱子！”老潇瞬间明白了，“不能让他们拿到！老方！干扰它们！老赵，老于，火力掩护！老高，准备电磁脉冲！”
没有时间犹豫。不管那箱子里是什么，能让这支精锐武装拼死保护，又让这些可怕的“清道夫”如此在意，绝对至关重要！而且，那个指挥官最后的举动，似乎是想让他们（或者任何可能的人）带走箱子。
“动手！”
老方率先出手，他飘出岩石掩护，双手虚按，一股强力的能量冲击波如同无形的墙壁，朝着冲来的几个“清道夫”迎面撞去！最前面的两个“清道夫”被冲得动作一滞，甲壳上电光乱窜。
“哒哒哒哒！”老赵的冲锋枪和幸存者们从卡车上伸出的枪口同时开火，子弹打在“清道夫”的甲壳上叮当作响，虽然无法穿透，但干扰了它们的冲锋。
老高则举起他的电磁脉冲发生器，对着“清道夫”最密集的区域再次发射！无形的脉冲波扩散，所有的“清道夫”动作都出现了明显的迟缓和紊乱，身上的红光疯狂闪烁。
“老潇！快去拿箱子！”老方维持着能量冲击，喊道。
老潇立刻如同猎豹般窜出，冒着零星射来的墨绿色腐蚀弹（被老方的能量墙削弱了不少），冲向乱石堆。他一把抓起那个沉甸甸的银色手提箱，转身就往回跑！
“箱子到手！撤！”他大吼。
“掩护他！”维克多在卡车上也开枪射击。
众人边打边退，向卡车方向移动。那些“清道夫”在电磁脉冲效果减弱后，变得更加狂暴，发出刺耳的金属摩擦嘶鸣，紧追不舍！
“快上车！”维克多已经发动了卡车，掉转车头。
老潇第一个跳上副驾驶，将箱子扔到脚下。老赵、老于、老高和其他幸存者连滚爬爬地挤上车厢。老方最后一个飘上车顶。
“坐稳了！”维克多猛踩油门，卡车咆哮着冲了出去，在崎岖的地面上疯狂颠簸，试图甩掉后面那些速度惊人的金属怪物。
“清道夫”们穷追不舍，它们似乎不受复杂地形影响，在乱石和沟壑间如履平地，甚至逐渐拉近距离！墨绿色的腐蚀弹不时打在车尾，溅起一片片青烟和腐蚀的嗤嗤声。
“这样不行！它们太快了！”老赵看着后视镜里越来越近的红点，焦急道。
“前面！那片石林！开进去！”老方在车顶指引，“那里地形更复杂，可以甩掉它们！”
维克多毫不犹豫，方向盘一打，卡车猛地冲进了一片由无数巨大、奇形怪状风化石柱组成的“石林”之中。这里道路更加狭窄曲折，卡车庞大的车身不时刮擦着两侧的石柱，发出刺耳的噪音，但确实有效地阻碍了“清道夫”的直线追击。
追逐持续了十几分钟，在石林中七拐八绕，终于，身后的嘶鸣声和腐蚀弹的攻击渐渐远去、消失。
“甩掉了……”维克多稍微松了口气，但依旧不敢减速，继续在石林中穿行。
车厢里，惊魂未定的众人喘着粗气，检查着伤势和装备。幸好刚才的接触战时间短，除了几个幸存者被流弹擦伤，主要人员都无大碍。
“那些‘清道夫’……到底是什么东西？”老于心有余悸。
“肯定不是自然产物。”老高抱着他的宝贝电磁脉冲发生器，“它们有组织，有目的，对能量武器有抗性，还有那种腐蚀攻击……更像是某种人为制造的……清扫或杀戮机器。‘清道夫’这个名字，倒是贴切。”
“那个箱子……”老潇弯腰捡起脚下的银色手提箱。箱子很结实，表面有几个弹痕，但没有破损。上面有一个复杂的电子锁，旁边还有一个小小的、已经熄灭的屏幕。
“需要密码或者权限。”老潇试了试，打不开。
“先收好，到了安全地方再研究。”维克多说道，他的声音听起来有些疲惫，“我们得尽快离开这片石林，这里也不安全。”
卡车继续前行。石林仿佛没有尽头，巨大的石柱投下长长的阴影，光线昏暗，气氛压抑。
又行驶了大约半个小时，前方出现了亮光——石林的出口。出口外，是一片相对平坦的戈壁滩，远处，地平线上，隐约可见一片巍峨的、与周围环境格格不入的、呈现出金属光泽的黑色山脉轮廓。
“那里……就是‘遗忘要塞’？”老于喃喃道。
“能量屏障的源头就在那片山脉下方。”老方肯定地说，“而且，那个‘薄弱点’的感应更清晰了，在……山脉的东南侧，靠近那片看起来像是崩塌的峡谷入口。”
目标就在眼前！众人精神一振。
然而，就在卡车即将驶出石林，进入戈壁滩的瞬间——
“小心！！”老方突然厉声预警！
“咻——轰！！”
一枚拖着尾焰的火箭弹，从侧面一座石柱后呼啸而出，精准地命中了卡车的右前轮位置！
巨大的爆炸将卡车猛地掀翻！车身在空中翻滚了半圈，重重地侧摔在坚硬的戈壁地面上，滑行出十几米才停下，零件四散，浓烟滚滚！
车厢内天旋地转，撞击、碎裂声、惨叫声响成一片！
老潇感觉自己被狠狠地甩了出去，撞在变形的车门上，眼前一黑，剧痛从全身传来。他挣扎着睁开眼睛，视野模糊，耳朵里嗡嗡作响。浓烟和灰尘呛得他剧烈咳嗽。
“咳咳……维克多！老赵！老于！老高！老方！”他嘶哑地喊着，摸索着解开安全带。
驾驶座那边传来微弱的呻吟。老潇爬过去，看到维克多被变形的方向盘和仪表盘死死卡住了下半身，鲜血正从他被金属刺穿的腹部和大腿处汩汩涌出，染红了破碎的座椅和地面。他的脸色以肉眼可见的速度变得惨白。
“维……维克多！”老潇心中大骇，试图搬动压住他的金属，但纹丝不动。
“长……官……”维克多艰难地睁开眼，嘴角溢出血沫，“别……管我……快走……有……埋伏……”
“坚持住！我给你止血！”老潇手忙脚乱地撕开急救包，拿出止血带和纱布，但维克多的伤口太深、太多了，出血根本止不住！
“老于！快来！”老潇回头大喊。
老于也从翻倒的车厢里爬了出来，额头流血，但看到维克多的伤势，脸色瞬间煞白，连滚爬爬地过来帮忙。但他的急救技术面对如此严重的内脏出血和大动脉破裂，也只是杯水车薪。
“血……止不住……需要手术……现在根本……”老于的声音带着哭腔和绝望。
“咳咳……”维克多又咳出一口血，眼神开始涣散，但他死死抓住老潇的手，用尽最后的力气，断断续续地说：“箱子……重要……要塞……小心……不止……‘清道夫’……还……有……”
他的话没能说完，瞳孔逐渐放大，抓住老潇的手无力地滑落。
“维克多！维克多！！醒醒！！”老潇拼命摇晃着他，但那双曾经锐利如鹰的眼睛，已经失去了所有神采。
维克多，这位来自红警世界、经历了铁砧基地撤离、时空夹缝逃亡、废土挣扎，始终忠诚可靠的苏军中尉，为了掩护他们撤退、为了带回那个至关重要的箱子，最终倒在了距离目标咫尺之遥的地方，大出血抢救无效，牺牲了。
“不——！！！”老潇发出一声痛苦的怒吼，紧紧抱着维克多逐渐冰冷的身体，泪水混杂着血污滚落。
悲伤和愤怒如同岩浆般在他胸中沸腾。但敌人不会给他悲伤的时间。
“哒哒哒哒！”
枪声再次响起！子弹打在翻倒的卡车残骸上，溅起一串火花！
“是掠夺者！‘血牙’的人！”老赵拖着伤腿，从车厢另一侧爬出来，手里举着冲锋枪，对着枪声来的方向扫射还击。他脸上也挂了彩，但眼神凶狠如狼。
老高灰头土脸地抱着他的数据分析板和一些零碎设备爬出来，躲在轮胎后面。老方（能量体）的光芒有些黯淡（刚才的爆炸和翻车也消耗了他不少能量），但他迅速飘起，观察着四周。
袭击者从石林边缘的几块巨石后现身，大约有十几个人，正是“血牙”掠夺者！他们显然一直追踪着卡车的痕迹，并在这里设下了埋伏！
“杀了他们！抢了车和东西！”一个脸上有刀疤的头目狞笑着喊道。
绝境再次降临。车辆损毁，核心战力维克多牺牲，众人带伤，弹药消耗大半，还要面对数量占优、以逸待劳的掠夺者。
老潇轻轻放下维克多的遗体，擦干眼泪，眼中的悲伤被一种冰冷的、近乎疯狂的杀意取代。他捡起掉在一旁的奇特左轮手枪和维克多那支染血的突击步枪（还有半个弹匣），检查了一下银色手提箱（还好，箱子足够坚固，只是多了几道划痕）。
他站起身，看着围拢上来的掠夺者，又看了看远处那片巍峨的黑色山脉。
“老赵，老高，老于，老方。”他的声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝，“带上能用的东西，拿好箱子。我们……杀出去。”
“然后，去要塞。”
“为维克多，也为我们自己。”
“神特么……跟他们拼了！”老赵吐出一口带血的唾沫，拉动了枪栓。
老高握紧了他的电磁脉冲发生器，眼神发狠：“这辈子有了……跟这群杂碎同归于尽也值了！”
老于虽然害怕得发抖，但也握紧了手中的小刀和一把捡来的手枪。
老方飘到老潇身边，光芒微微凝聚：“我的能量还能支撑一次强力的范围冲击。我会为你们打开缺口。”
掠夺者们叫嚣着，一步步逼近，枪口对准了这群困兽。
老潇深吸一口气，将所有的悲痛、愤怒、绝望，都转化为最纯粹的、冰冷的战斗意志。胸口的晶体剧烈脉动，与老方的能量产生共鸣，与红警世界那“对抗”的印记隐隐呼应。
他抬起左轮手枪，精神集中，晶体能量注入。
枪口，对准了冲在最前面的掠夺者头目。
“杀——！”
怒吼声，枪声，爆炸声，再次打破了戈壁滩的寂静。
而远处，那沉默的黑色山脉，那传说中的“遗忘要塞”，如同一个巨大的、冰冷的墓碑，静静地注视着这场发生在它门前的、血腥而残酷的杀戮与求生。
【第二十四章结束】
【当前世界：《七日杀》】
【队伍状态：维克多牺牲（车辆被伏击，重伤不治）；老潇、老赵、老高、老于、老方（能量体）五人幸存，均有轻伤，状态极差；卡车损毁；其余幸存者伤亡情况未知（大概率凶多吉少）。**
【关键物品：银色手提箱（内含不明重要数据\/物品）成功保存。
【当前危机：被“血牙”掠夺者包围于石林出口戈壁滩，车辆损毁，弹药匮乏，陷入绝境。
【目标不变：杀出重围，前往“遗忘要塞”东南侧峡谷入口（薄弱点）。
【新增威胁确认：神秘机械改造体“清道夫”（疑似人为制造的高效杀戮\/清扫单位）。
【气氛：悲壮、绝望、背水一战。
【下一章预告：血战戈壁——绝境突围，最后的冲刺，与要塞之门的开启