冰冷的对峙，在狭窄得仅容转身的货架之间无声地蔓延，气氛紧绷得如同拉满的弓弦，仿佛任何一点微小的火星都能引发毁灭性的爆炸。
库奥特里身上散发出的那种未经驯化的、带着丛林血腥与硝烟气息的野性，与便利店里一切现代化、标准化、人造化的物品和环境形成了极其尖锐的对比。他就像一头被误捕后强行塞进精致宠物店展示笼的成年美洲豹，每一寸肌肉都充满了爆炸性的力量，每一根神经都高度戒备。他那双如同淬火黑曜石般的眼睛里，毫不掩饰地流露出对这个“无菌牢笼”的极度鄙夷，以及对眼前这些“饲养员”的、赤裸裸的致命威胁。
王大爷紧握着那根油光发亮的擀面杖，如同握着刺刀的老兵，用自己不算高大的身躯坚定地护在依旧惊魂未定的苏晴晴身前。墨菲斯托则彻底融入了货架底部最深沉的阴影之中，仿佛一滴墨水融入黑暗，只有偶尔一丝极其微弱的能量波动，显示他正蓄势待发，准备随时从最刁钻的角度发动致命的偷袭。空气仿佛凝固了，充满了浓烈的、一触即发的火药味。
“你想要这个‘铁笼子’的控制权？”在一片死寂中，林寻缓缓地、带着某种刻意放缓的节奏站直了身体。他抬手，用指背抹去刚才短暂交锋中嘴角渗出的那一丝腥甜，但他的眼神却异常平静，平静得像是一口深不见底的古井，映不出丝毫波澜，反而更显深邃可怕。“可以。我甚至可以把它送给你。但在你动手抢夺之前，你必须先真正弄明白一件事——我们共同的，也是唯一的敌人，究竟是谁。”
“我的敌人，清晰明了！”库奥特里几乎是不假思索地低吼出来，声音如同受伤野兽的咆哮，“就是那个用灰色涂抹天空与大地、将我族人与世界一同抹去的‘灰色伪神’！至于你们——”他战棍横扫，划过一道危险的弧线，指向林寻等人，“就是将它引来的帮凶！是必须被清算的同谋！”
“不，你错了，而且错得离谱。”林寻坚定地摇了摇头，目光毫不避让地迎上对方充满杀意的视线，“我们和那个所谓的‘伪神’，是不死不休的、没有任何转圜余地的仇敌。我们称它为‘集团’。它所代表的那种‘绝对秩序’，其根本目的，就是要抹去这广阔宇宙中所有的‘意外’、所有的‘变量’、所有的‘不同’——这其中，既包括你和你的特兹卡特兰，也包括我们这艘船和船上的每一个人。”
他侧过身，伸手指向侧后方墙壁上那块如同疤痕般、散发着不祥气息的“虚无烙印”。“看到那个了吗？那块仿佛能吞噬光线的‘伤疤’。那就是‘集团’在我们逃离时，强行烙在我这艘船身上的标记。我们从它试图掌控的世界里拼死逃了出来，而它，就像最记仇的猎犬，从那一天起就一直对我们穷追不舍，跨越无数世界，誓要将我们彻底清除。”
库奥特里顺着他手指的方向望去，目光触及到那块绝对的、仿佛连视线都能吸进去的漆黑斑块时，他那粗犷的脸上肌肉不易察觉地抽搐了一下。源自战士的本能让他对那块印记感到极度不适，那上面散发出的某种冰冷、死寂、排斥一切生命多样性的根源气息，确实与那个吞噬他世界的“灰色伪神”有着令人厌恶的相似性。
“我们流亡到你们的世界，纯粹是一个意外，是空间跃迁失控的结果。”林寻的语气变得坦然，甚至带着一丝不易察觉的歉意，“我们的到来，不可避免地惊扰并破坏了你们世界固有的‘秩序’，这间接导致了‘集团’更快地锁定了我们的位置，最终引来了那场灾难……对于这一点，我深感抱歉。”他微微停顿，让这份歉意显得更加真实，“但是，请务必相信，我们从来都不是它的一员，更不是它的仆从。恰恰相反，从某种意义上说，我们和你所信奉的那位神只——‘烟雾镜’特斯卡特利波卡，可能站在同一战线。”
“我的神？”库奥特里眯起了那双充满野性的眼睛，握着黑曜石战棍的手指因为用力而指节发白，显示出他内心的剧烈活动。
“如果我没理解错，你所信奉的‘烟雾镜’，其神职核心，就是代表着变化、冲突、命运的无常，以及旧秩序的崩塌与新规则的建立，对吗？”林寻开始小心翼翼地引导话题，如同在雷区铺设一条狭窄的安全通道，“而那个‘集团’，它所追求和强化的，是永恒的静止、绝对的统一、不容置疑的唯一性。你的神，是活的、动态的、充满无限可能的‘混沌’。而‘集团’，是死的、僵化的、企图终结一切的‘秩序’。用你最熟悉的战斗来比喻，你觉得，代表着‘变化’的战争之神，与代表着‘终结’的毁灭之力，谁才是谁真正不共戴天的死敌？”
这番话，像一根烧红的楔子，带着不容置疑的逻辑热量，狠狠地打进了库奥特里那相对简单、直接、以力量为尊的世界观基石之中。他不是伊兹利那样沉迷于经文和仪轨的学者型祭司，他是一个纯粹的、将信仰融入每一次呼吸和挥砍的战士。他的信仰，本就建立在战斗、鲜血、胜利与荣耀之上。此刻，林寻为他描绘了一个远比部落冲突、王国征战更加宏大、更加波澜壮阔、更值得一个真正战士奉献生命与灵魂去对抗的终极敌人——一个试图扼杀所有变化、所有可能性的“秩序”化身。
“你的言辞很动听，像羽毛一样轻巧，‘祭司’。”库奥特里鼻腔里发出一声意味不明的冷哼，依然没有放下手中的武器，但眼神中的纯粹杀意似乎稍微淡化了那么一丝，被一种审视和权衡所取代，“但这华丽的言辞，改变不了你们自身软弱无力的本质。看看你们！像地鼠一样躲在这个坚硬的壳子里，靠着这些没有生命气息、没有灵魂波动的‘死物’过活。这样的你们，连在我的战棍下支撑片刻都如此艰难，又拿什么去对抗一个能够随手毁灭整个世界的‘神’？靠你们那三寸不烂之舌吗？”
“我们自然有我们独有的战斗方式，这与力量的表现形式无关，只与结果有关。”林寻的目光平静地扫过身边的每一位同伴，仿佛在清点最珍贵的武器，“她，”他指向被王大爷护在身后、脸色苍白的苏晴晴，“能用一支看似普通的画笔，勾勒出世界的雏形，也能让其步入终焉。他，”他指向紧握擀面杖、眼神锐利的王大爷，“能从他漫长岁月的记忆长河中，提取并锻造出足以伤及神明的概念武器。他，”他的目光投向那片看似空无一物的阴影，“是生于黑暗、忠于阴影的刺客大师，他的存在本身就是对秩序最好的嘲讽。而我，”林寻收回目光，重新与库奥特里对视，“是这艘承载着所有‘不可能’与‘意外’的船的船长，我的职责是指引方向，并在最关键的时刻，做出那个或许疯狂、但唯一正确的决定。我们这里的每一个人，都在用自己独特的方式，以‘混沌’之名，进行着属于我们自己的战斗。”
他深吸一口气，抛出了那个深思熟虑后、关乎所有人命运的决定。
“现在，摆在你面前的，多了一个选择。”林寻的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入库奥特里的耳中，也传入每一位船员的心里，“你可以选择继续将我们视为敌人，在这个逼仄的空间里，打一场毫无意义、注定两败俱伤甚至同归于尽的内战。结局无非两种：要么我们在这里流尽最后一滴血，要么，在我们自相残杀、筋疲力尽之时，被追踪而来的‘集团’轻而易举地一网打尽，从这个多元宇宙中被彻底抹去，仿佛从未存在过。”
“或者，”他的语气陡然变得无比郑重，仿佛在进行一场庄严的宣誓，“你可以选择加入我们。成为我们中的一员，成为我们这支‘混沌反抗军’最锋利、最无坚不摧的‘矛’。将你心中那焚毁一切的愤怒，你那能撕裂云霄的战吼，你那千锤百炼的杀戮武技，全部倾泻到那个真正的、我们共同的敌人身上！我们会驾驶这艘船，带你穿越无数光怪陆离、危机四伏的世界，让你亲眼见证比丛林法则更复杂的混沌，让你与比美洲豹更强大的存在搏杀！而我们最终的目标，就是向那个代表着终极‘秩序’的庞然大物，发起一场……足以让任何战神都为之热血沸腾、欣然赴死的史诗级战争！”
这是一个不折不扣的豪赌。林寻赌的是，一个骨子里流淌着战斗血液的纯粹战士，对于一场波澜壮阔、贯穿星海的宏大战争的渴望与向往，会最终压倒他对这个陌生、怪异环境的恐惧、不适，以及那源于本能的、对领导权的掌控欲。
库奥特里陷入了沉默。
他那双锐利如鹰隼的眼睛，如同最精密的扫描仪，再次缓缓扫过在场的每一个人。他看向苏晴晴手中那本看似普通、却曾引动“第一滴泪”力量的素描本；看向王大爷手中那根看似是厨房用具、却能精准挡住他攻击的擀面杖；看向那片此刻平静无波、却隐藏着一个能硬接他一拳而不溃散的恶魔的深邃阴影。
他不得不承认，这些被他鄙视为“祭司”和“女巫”的家伙们，确实掌握着一些他无法理解、但绝对不容小觑的、诡异而强大的力量。而林寻为他描绘的那个未来——一场跨越世界、直指宇宙根源的、与“伪神”的终极战争，对他这样一个为战而生的灵魂，有着近乎致命的、无法抗拒的吸引力。对他来说，轰轰烈烈地死在毁灭世界的战场上，远比在这个陌生的铁笼子里，因为饥饿、干渴或者缓慢的疯狂而默默无闻地死去，要荣耀千倍、万倍！
时间在寂静中流逝了几秒，仿佛过去了几个世纪。
“……好。”他终于再次开口，声音低沉沙哑，如同两块粗糙的巨石在相互摩擦，“我加入你们。”但他话锋立刻一转，带着不容置疑的强硬，“但我有我的条件。这不是请求，是宣告。”
他用黑曜石战棍那沉重的末端，笃地敲击了一下光洁的瓷砖地面，发出清脆的响声。
“第一，我不是你们的囚徒，也不是需要被看管的野兽。我是一名战士，荣耀的美洲豹武士。我需要战斗，需要不间断的训练，需要敌人的鲜血来浇灌我的武技，保持我的力量与野性。如果有一天，我发现因为你们这该死的‘安宁’而让我变得软弱、迟钝……”他的目光如同冰冷的刀锋，刮过林寻的脸，“我会在那发生之前，先亲手拧断你的脖子。”
“第二，”他嫌恶地瞥了一眼旁边货架上那些色彩鲜艳的包装食品，“我不吃这些没有灵魂、没有生命力的‘死物’。给我肉，真正的、带着血丝的、来自强壮猎物的鲜肉。如果你们连这个都提供不了，那这同盟毫无意义。”
“第三，”他的目光最终如同钉子般，牢牢地钉在了林寻身上，带着一种原始的、对领袖能力的审视，“你，‘祭司’，或者叫船长，由你来决定我们去哪里，对付谁。我承认你在‘谋划’上或许有点用处。但是——”他加重了语气，“当战斗真正打响，当鲜血开始飞溅，当生死取决于瞬息之间的判断时，战场上的指挥权，必须交给我。在如何摧毁敌人方面，我才是权威。”
这是一个充满了火药味、没有任何温情、完全建立在实力和共同利益之上的临时“契约”。它不是基于信任和友谊，而是基于对更强大敌人的憎恨，以及对一场史诗级战争的共同渴望。
林寻看着对方那毫无妥协余地的眼神，心中长长地、无声地舒了一口气。紧绷的神经稍稍放松，但警惕性却丝毫未减。他知道，自己只是用语言和前景，暂时摁住了一头饥渴难耐的猛虎，让他同意暂时走在同一条路上，远非真正驯服了他。这头猛虎的獠牙，随时可能因为任何一点不如意而再次亮出。
“成交。”林寻没有任何犹豫，干脆利落地点头，仿佛刚才谈论的不是生死条款，而是一笔普通的交易，“欢迎加入‘混沌反抗军’，库奥特里。希望你的战棍，能像摧毁敌人一样，轻易砸碎我们前方的障碍。”
他随即转向其他人，语气恢复了往常的镇定与效率：“王大爷，去查一下我们的应急物资储备，看看还有没有剩下的肉类罐头，或者任何可以用来交易食物的‘故事物品’。墨菲斯托，解除警戒状态，出来正式认识一下我们的新同伴，以后可能需要你的阴影配合他的冲锋。晴晴，你感觉怎么样？需要去休息一下吗？”
随着他的指令，便利店内部那几乎要凝结成冰的气氛，终于从致命的冰点，缓缓回升到了一个诡异的、脆弱的、充满了不确定性的平衡点。一种新的、危险的秩序，在这方寸之间建立了起来。
就在这时，7-34那标志性的、毫无感情起伏的电子合成音，在所有人的脑海中适时响起：（内部潜在威胁评估：个体‘库奥特里’威胁等级已从‘致命’下调至‘可控高危’。建议保持观察与有限度合作。）
它略微停顿了一下，似乎在处理更复杂的数据流，随后继续汇报，声音依旧冰冷，但内容却让所有人的心再次沉了下去。
（根据对‘集团’在特兹卡特兰世界执行的‘格式化’程序残留数据进行分析，并结合‘虚无烙印’被完全激活后接收到的高维信息反馈，现汇总重要情报如下：一个坏消息，以及一个……更坏的消息。）
刚刚有所缓和的气氛瞬间再次凝固，所有人的心，都不由自主地提了起来，连刚刚加入的库奥特里，也下意识地握紧了战棍，仿佛敌人已经近在眼前。
（坏消息是：基于我们在特兹卡特兰的大规模能量虹吸行为，以及成功从‘格式化’程序中逃脱的事实，‘集团’的主控系统已经将我们的存在标识，从之前的‘需观察异常数据点’，正式提升为最高优先级的‘一级混沌感染源’。）7-34的声音不带任何情绪，却陈述着最残酷的事实，（这意味着，他们对待我们的策略将发生根本性转变。他们不再是被动地观察和区域性的清理，而是会启动主动的、大范围的、跨维度的精确扫描与定点追捕协议。我们未来可能拥有的安全航行与休整窗口期，将被极大地压缩，甚至可能不复存在。）
（而更坏的消息是……）7-34的电子音在这里出现了一个极其细微的、几乎无法察觉的卡顿，仿佛其核心逻辑在处理某个矛盾或异常数据时遇到了困难，（他们在深度分析我们于特兹卡特兰金字塔进行的能量分流与虹吸操作模式后，其自适应学习系统似乎……从中提取并解析出了一些关于‘混沌能量’运作的底层规律。他们正在尝试理解，甚至……开始初步模拟和复制‘混沌’本身的某些特定行为模式与能量特性。其目的，很可能是为了构建更高效、更具针对性的探测与剿灭算法。）
（简而言之，）7-34最后总结道，其冰冷的语调此刻听起来竟有几分毛骨悚然的意味，（绝对秩序的代表‘集团’，正在开始学习如何识别、利用，甚至在一定程度上‘驾驭’混沌的力量，用以更有效地追踪和消灭我们这些他们眼中的‘混沌之源’。）