“吱呀 ——”
庐州西门的吊桥在夜色中缓缓放下，铁链摩擦的刺耳声响混着城内的喊杀声，顺着夜风撞进杨延昭耳中。城楼上，邬成举着的火把忽明忽暗，他身后的守军纷纷丢下兵器，露出惶恐又急切的神色 —— 显然是真被内乱逼到了绝路。
“大帅，城门开了！” 邓雨薇勒马在前，骨朵上的青光映着吊桥的影子，声音里藏不住战意。
杨延昭抬手按住腰间佩剑，目光扫过城门内的街巷 —— 隐约可见满地散落的兵器，几具穿着田虎军甲胄的尸体横在路中央，脖颈处的伤口还在渗血，显然厮杀刚过不久。他心里的疑虑消了大半，厉声下令：“关胜率右翼先进，清剿城门两侧残兵！董平、黄信掩护，防止冷箭！”
“得令！” 关胜的青龙刀 “唰” 地出鞘，寒光劈开夜色，率一千步兵踏着吊桥冲进城内。刚过城门洞，就见一群田虎军的乱兵正追着乔道清的亲信砍杀，为首的正是田虎的护卫统领。“狗贼休狂！” 关胜大喝一声，刀势如长虹贯日，一刀将那统领劈落马下，乱兵见状顿时溃散。
杨延昭率中军跟进时，正撞见乔道清与田虎在街心厮杀。乔道清的拂尘已被鲜血染红，拂尘丝断了大半，却仍死死缠住田虎的佩剑；田虎双目赤红，左手攥着短刀，狠狠刺向乔道清的小腹，脚下还踩着一具亲兵的尸体。周围的士兵分成两派，有的举着刀喊 “杀田虎”，有的嘶吼着 “抓叛徒”，互相砍杀得难解难分，不少人身上都溅着血池那边带来的墨绿色黏液。
“果然是内乱。” 杨延昭瞬间了然 —— 必是乔道清反了田虎，双方正杀得两败俱伤。他当即拔剑直指田虎，声音震得街巷回声四起：“田虎！你残害弟兄、炼尸虐民，今日便是你的死期！杨家军听令，助乔军师平叛！”
乔道清正被田虎逼得连连后退，听闻喊声猛地抬头，见杨家军的火把已连成一片，关胜的青龙刀在人群中劈开血路，董平的双枪更是将田虎军的士兵挑得纷纷后退。他心里一松，随即涌起决绝 —— 本想悄悄离开，如今既然杨家军已到，横竖都是死战，倒不如拼出一条活路！
“弟兄们！杨家军助咱们来了！杀了田虎，不用再当炼尸的材料！” 乔道清嘶吼着，拂尘突然发力，缠住田虎的佩剑往旁一拽，同时抬脚踹向田虎的膝盖。田虎踉跄着后退，刚稳住身形，就见邓雨薇的重骑兵冲了过来，马蹄踏得石板路 “咚咚” 作响，骨朵带着风声砸向他的亲兵。
田虎看着涌进来的杨家军，脸色瞬间惨白，嘶吼道：“乔道清！你竟敢勾结朝廷！我杀了你！” 他挣脱拂尘，举着短刀冲向乔道清，却被突然赶来的黄信一箭射穿手腕。短刀 “哐当” 落地，田虎捂着流血的手腕，眼神里满是绝望与怨毒。
街巷里的战局瞬间逆转。乔道清的亲信得了杨家军支援，士气大振；田虎军的士兵本就人心惶惶，见杨家军精锐尽出，又想起被炼尸的弟兄，纷纷丢下兵器投降，有的甚至反过来砍向田虎的嫡系。孙安站在混乱中，看着冲过来的关胜，终究扔掉了长刀 —— 他本就对田虎心寒，如今再无战意。
此时的知府衙内，吕师囊正对着地图咒骂黎武 “炼尸误事”，突然听见西门方向的喊杀声越来越近，还夹杂着杨家军的号角声。他猛地站起来，打翻了案上的茶碗：“不好！杨家军进城了！” 他连盔甲都来不及穿，抓起佩剑就往外冲，“快！传我命令，率府衙兵驰援田帅！再去通知战王，让他带毒人来！”
可等吕师囊带着三千府衙兵赶到西大街时，杨家军早已控制了大半个西门片区。邓雨薇的重骑兵守住了街口，骨朵砸得府衙兵的盾牌纷纷碎裂；黄信的弓箭手站在屋顶，箭箭瞄准府衙兵的咽喉；乔道清则带着亲信与孙安等人，正追杀田虎的残部。吕师囊的军队刚冲过去，就被迎面而来的箭雨射倒一片，前排的士兵瞬间乱了阵脚。
“杀进去！必须保住田帅！” 吕师囊挥剑砍倒一名逃兵，逼着军队往前冲。可刚冲到街心，就见黎武带着几百名铁尸赶了过来，骨笛吹得刺耳至极。铁尸们嘶吼着扑向杨家军，却被董平的双枪精准刺中眼睛，倒地后还在抽搐，墨绿色的黏液流了一地。
“怎么只有这点毒人？” 吕师囊急得大喊。黎武脸色铁青 —— 血池里的毒人还没炼好，仓促间只带出几百具铁尸，银尸更是来不及调动。他狠狠砸了下骨笛：“废话！杨家军来得太快，毒人还没成型！先杀出去再说！”
两人率军合力猛攻，却始终冲不破杨家军的防线。关胜的青龙刀专劈铁尸的头颅，每一刀下去都能砸烂一具毒人；乔道清则绕到侧后方，用拂尘里的钢针射向府衙兵的眼睛，专挑薄弱处下手。混战中，吕师囊的左臂被邓雨薇的骨朵擦过，甲胄被砸出一个大坑，鲜血瞬间渗了出来；黎武的兽皮甲也被黄信的箭射穿，若非躲得快，早已被射中心口。
夜色渐渐褪去，东方泛起鱼肚白。天边的微光映照着街巷里的尸体 —— 有田虎军的，有府衙兵的，还有不少铁尸的残骸，墨绿色的黏液与鲜红色的血液混在一起，散发出刺鼻的气味。吕师囊的军队已折损过半，黎武的铁尸更是只剩几十具，而杨家军的后续兵力还在源源不断地进城，李星群派来的张清亲卫营也已赶到，守住了西门的退路。
“撤！快撤！” 黎武见大势已去，再也顾不得田虎，转身就往城南跑 —— 那里有他的南蛮残部，能接应他逃回南疆。吕师囊咬了咬牙，也跟着策马撤退，府衙兵见状纷纷溃散，没人再敢抵抗。
田虎本想趁乱逃走，却被乔道清堵住了去路。“田虎！你的末日到了！” 乔道清的拂尘狠狠抽在田虎脸上，留下一道血痕。田虎看着围上来的杨家军，又看了看乔道清眼中的恨意，突然惨笑起来：“我输了…… 输给了你，也输给了李星群……” 他刚要拔剑自刎，就被关胜一脚踹倒在地，反手捆了个结实。
晨曦洒满庐州城时，厮杀声终于平息。杨延昭站在知府衙门前，看着士兵们清理战场，乔道清走过来躬身行礼：“多谢杨大帅出手相助，否则乔某今日必死无疑。” 他语气复杂 —— 虽投靠了朝廷军，却终究保住了性命，也为弟兄们报了仇。
杨延昭扶起他，目光扫过远处的血池方向，声音沉重：“斩草需除根。黎武和吕师囊跑了，得派人追杀。另外，血池那边的毒人残骸必须烧干净，不能再害百姓。” 他顿了顿，看向张清 —— 他刚进城就四处寻找琼英，此刻正带着琼英从巷口走来，两人相视而笑，满是劫后余生的庆幸。
“庐州城，拿下了。” 杨延昭轻声道，晨曦照在他的甲胄上，泛着温暖的光。街巷里，幸存的百姓悄悄打开家门，看着清理战场的杨家军，眼神里终于褪去了恐惧，多了几分希望。而城南的密林里，黎武正对着骨笛咬牙切齿，吕师囊则在一旁写着求救信 —— 他们虽逃了，却绝不会善罢甘休，一场新的较量，已在暗处悄然酝酿。
庐州城的晨光被血雾染得发暗，西大街的厮杀声刚歇，乔道清便解下腰间拂尘，对着杨延昭躬身行了一礼：“败军之将，愿降。” 他目光扫过城门处倒伏的 “奸细” 尸体，又望向远处琼英 “护送” 田虎撤退的方向，眉头猛地拧紧 —— 昨夜明明是自己亲信联络的守将，绝未下令开城，这城门怎会不攻自破？再想起琼英此前的 “被俘” 与此刻的 “掩护”，一个答案如寒针般刺进心头：琼英才是朝廷的内奸，这一切都是引田虎暴露的局。
“先清点战场。” 杨延昭按住佩剑，目光却被城西飘来的腥臭拽向远方。那味道比昨夜更烈，像无数腐肉泡在毒液里，连久经沙场的老兵都忍不住捂住口鼻。关胜率先带着亲兵探查，刚转过街角就僵在原地，喉结剧烈滚动，猛地弯腰干呕起来。
“怎么了？” 杨延昭策马赶来，视线穿过断墙的瞬间，浑身的血液几乎凝固 —— 城西空地上，十几个丈许宽的血池像张开的鬼口，墨绿色黏液在池内翻涌，表面漂浮着残缺的肢体：半只孩童的胳膊还攥着布偶，妇人的发髻缠在池边的符咒上，更有未完全炼化的躯体在黏液中微微抽搐，皮肤已变成青黑色，指尖却还残留着挣扎的弧度。池底的符咒被血浸透，泛着诡异的暗红，几只秃鹫落在池边啄食，被黏液溅到后瞬间抽搐着死去，尸体很快被腐蚀成一滩黑水。
“这群畜生……” 董平攥紧双枪，枪尖因用力而颤抖，眼前闪过自己家乡被乱兵屠戮的场景，可那惨烈远不及眼前的十分之一，“连孩子都不放过！” 他身边的新兵赵小乙刚入伍三个月，第一次见这般地狱景象，双腿一软跌坐在地，胃里翻江倒海，早上吃的干粮全吐了出来，眼泪混着呕吐物往下淌，声音里满是恐惧：“这、这是人干的事吗？那些毒人…… 都是这么炼出来的？”
黄信背过身，却忍不住回头瞥了一眼，正好看见池边卡在石缝里的虎头鞋 —— 那布料还是去年流行的碎花样式，他女儿在家也有一双。一股寒意从脚底窜上头顶，随即化作滚烫的怒火，他猛地摘下背后的弓箭，对着天空拉满弓弦，箭簇因愤怒而震颤：“黎武！方腊！我必取尔等狗命！”
老兵周武曾跟着杨延昭打了十年仗，尸山血海见得不少，此刻却也攥紧了腰间的刀，指节发白。他想起昨夜进城时，百姓的哭喊声被厮杀声掩盖，原以为是内乱所致，此刻才明白那些哭喊里藏着怎样的绝望。“大帅，” 他声音沙哑，带着压抑的哽咽，“这些百姓…… 都是活活被放血炼尸的啊！您看那池边的血痕，还有挣扎的印子……”
乔道清站在人群后，看着血池的惨状，拂尘柄被捏得发白。他原以为田虎只是隐忍，却没想到竟纵容黎武至此。昨夜还为 “兄弟情义” 与田虎争执，此刻只觉荒谬 —— 连无辜百姓都能下此狠手的人，怎会真的顾念兄弟？一股混杂着愧疚与愤怒的情绪涌上心头，他对着杨延昭再次躬身：“末将愿率旧部清缴余孽，虽不能赎清罪孽，也愿为百姓报仇。”
杨延昭闭了闭眼，再睁开时眼底只剩冰冷的杀意。他抬手抹掉溅在脸上的血点，声音像淬了冰：“传我将令：关胜带部清理血池，收敛百姓遗骸；董平、黄信搜捕漏网的南蛮巫师，活要见人，死要见尸；邓雨薇率骑兵追击田虎、黎武，琼英有信号接应，务必缠住他们！” 他顿了顿，目光扫过血池，“所有遗骸好生安葬，日后立碑祭奠。”
“得令！” 将领们齐声应和，声音里没有了胜利的轻松，只剩沉甸甸的愤怒。士兵们强压下胃里的不适，开始清理血池，有人用长矛挑起孩童的布偶，小心翼翼地放进木箱；有人用布巾盖住妇人的头颅，动作轻得像怕惊扰了逝者。
正午时分，清理工作仍在继续，街道上却渐渐响起了脚步声。幸存的百姓扶老携幼走了出来，他们大多衣衫褴褛，脸上带着未褪的恐惧，却捧着家里仅剩的干粮和水，朝着杨家军的方向走去。一位白发老妪颤巍巍地将陶罐递到周武面前，罐里是仅存的半罐米汤，她抹着眼泪：“将军，你们可算来了…… 再晚一步，这庐州城就真成鬼城了。”
周武接过陶罐，喉咙发紧，想说些什么却只挤出一句 “保重”。周围的百姓纷纷效仿，竹篮里的窝头、布包里的咸菜、瓦罐里的清水，渐渐堆成了小山。董平看着这一幕，眼眶发红 —— 他们拼杀半生，不就是为了护住这些百姓的安宁？可还是来晚了一步，让这么多无辜者成了血池里的冤魂。
杨延昭站在城楼上，望着下方箪食壶浆的百姓，又看向城西仍在冒着腥臭的血池，拳头攥得咯咯作响。他知道，拿下庐州城只是开始，黎武、田虎、方腊还在逃窜，那些藏在暗处的毒人作坊还未被捣毁。但此刻百姓的眼神，还有士兵们眼中燃烧的怒火，都让他更加坚定 —— 这场仗，必须打到底，不仅要赢，还要为血池里的冤魂，讨回一个公道。