说话间，四道白光袭向白知县，将他上下左右四路封住。
白知县不退反进，飞身冲进白麓荒神身前三步之地，一掌拍向他胸前，大喝一声：“鱼儿，跑！”
白麓荒神倏忽飘远，大笑：“荒唐！不过魂梦相接，你们一在汴梁，一在兴化，能跑哪里去！”
白知县一掌拍在白麓荒神胸口，他却突然散作烟雾，又在他身后凝聚成形。
“你果真要找死？”
白知县卧地疾滚，闪开白麓荒神袭来的一片光网。
见白光险险要打中他，鲤鱼厉声大喊：“你若伤他，我此生此世再不理你！”
白麓荒神停了手，冷笑着：“你以为我会在意？”
鲤鱼的指尖冒出一片鱼鳞般的光刃，抵在自己心口，昂然道：“他若死了，我陪他一起！”
白知县惊呼一声“鱼儿不可”，劈手抓住她的手，光刃在他手侧划下一道口子，涔涔流血。鲤鱼忙收了刃。
白麓荒神一道白光袭向两人之间，白知县与鲤鱼忙旋身闪开。白麓荒神的掌心蓄起一个耀目的光球，唇边露出淡淡的微笑：“昀羲，你以为凭你就能威胁我？我若把他杀了，抹去你的记忆，你又能奈我何？”
鲤鱼抿着嘴不说话。
“我如今还未对你如何，只因不屑。”白麓荒神傲然道，“我不屑杀他，也不屑真个抹去你的记忆——如此得来，还有什么趣味？向来见我即俯首归顺者多矣，什么时候我要强迫于人，才能令其低头了？”
白知县一声冷笑：“你也知道巧取豪夺无趣？天下水族何止亿兆，三千弱水你不取，非来争我这一瓢！哪有这样的道理！”
白麓荒神点头：“你也知道天下有三千弱水，何不换上一瓢？”
鲤鱼叫道：“还与他废话什么！白铁珊，你打不过他的，快走，快走！”
白麓荒神突然大喝：“昀羲，一场大梦，还不醒来！”
光球砸下，周遭一切，骤然崩碎。
***
鲤鱼猛然坐起，发现烛光已灭，暗室寂然。夜风吹来一丝轻微的硫磺气味，像是邻舍谁家刚办过喜事。她拭去额上冷汗，一点火星在蜡烛上爆开，又复燃起。火光渐亮，照见了黑暗里一双漆黑曈眸，继而照见了他的鼻梁、唇角、颈项和一袭白色襕衫，清雅得像一幅兰竹画。灯影在他衣褶上缓缓流动，现出山河湖海之形。
鲤鱼怔住了。
他起身走到她床畔，俯身柔声道：“鱼儿，怎么了，可是做了噩梦？”
鲤鱼望着他的身形面庞，跳起来一下抱住他颈项，哭道：“白铁珊！我做噩梦了！快，带我离开这里！”
他轻轻拍抚她的项背：“鱼儿，这里就是我们的家，还要上哪里去？”
鲤鱼叫道：“不，不，白麓荒神要追来了，我们都不是对手！快走！”
他轻轻一声笑。听在鲤鱼耳里，炸雷一般。
白知县的声音轻缓地说着：“是谁要追来了呢？”
鲤鱼张大了嘴，退后一些，与揽她在怀的白衣男子对视。
与白知县一模一样的眉眼微笑如春风，如暖阳，如桃花初绽的第一缕清香。他收紧了双臂，将她束缚在怀，极近地凝视着她的眼睛：“昀羲，你欢喜他这模样，我倒不介意变化成他模样。皮相本是虚幻，我可男可女，可长可幼。潘安宋玉，燕瘦环肥，没有我不能变化的。在我身边，你想把我当成任何人都可以。”
鲤鱼屏住了呼吸。
“昀羲，”他抵住她的额角，轻笑，“如何？”
***
油灯已结了老大一个灯花，残光黯黯，细细的夜风透过窗棂，将庭间桐叶的气息吹入房中。白知县身子已经凉了，阿文满脸是泪，扶抱着他，端着一小碗浓煎的姜汤递到他嘴边：“主人，你喝一口，你喝一口呀！”苏苗苗喝道：“给他灌下去！”她刚给白知县扎了针，眉毛鼻梁上都挂着急汗，再次按向他腕间，脸色慢慢变了：“釜沸脉。”
喵神农从她肩头跳下，对着白知县的脸喵喵地叫了起来。
阿文见她色变，真个急了：“神仙姐姐，神仙姐姐你能救他的，是不是？”
苏苗苗看了他一眼，眼里湿漉漉的，已分不清是汗是泪：“小子，你平日怎么学的，听不懂‘釜沸脉’么？”
阿文摇头：“好姐姐！我便是看过，此刻也急忘了！”
“《千金方》曰：三部脉如釜中汤沸，朝得暮死，夜半得日中死，日中得夜半死。”苏苗苗取手巾拭去额上汗水，长叹一声，“此刻，已是夜半了。”
“不！主人不能死！”阿文登时嚎哭起来，竟一跪到地抓住她双袖，“神仙姐姐，我知道你是有道行的。阿文是个没用的奴仆，让我替主人死吧！便是一百个阿文活着，也不如主人一个！”
“生死有命，富贵在天。何况，对医家来说，人命无高低贵贱，不能拿有用没用来衡量。”苏苗苗缓缓说着，眼神忽转凌厉，猛然踹了他一脚，“他花了多少心血栽培你，难道就是为了让你今日替死？！没心肝的东西，说得出这样的话！”
阿文哆嗦着嘴唇，长身站起，向病榻上的白知县端正作揖：“主人，我错了。老师，我错了！”
就在这时，白知县像是拦腰被人打了一棍，身子突然弹起，“啊”地□□出声。
阿文惊喜交加，一步上前握住他手：“主人！你醒了！”
白知县瞪视着床帐，用嘶哑的气声连声喊着：“鱼儿！鱼儿！”
苏苗苗惊诧莫名，伸手按他心口，竟然渐渐回暖，连忙给他扎了几针定神。
白知县慢慢回过神来，看清楚苏苗苗和阿文，才失望地叹了口气：“小师叔，阿文。”
阿文跪倒，伏在他手边哭道：“主人，你可吓死我了！主人，你可要答应我，再也别生病了！”
苏苗苗按着他的手腕，发觉釜沸脉已经消失，不由长舒一口气：“活着就好！若有我守着，你还死了，我可不好向师兄交代。你这病来得好生古怪，虽是积劳成疾，怎会突然危重至此？”
白知县摇头道：“我也不知。倒是昏昧之中做了一个梦，梦见鱼儿了，梦里的一切都真真的，倒像真的去过那些地方。”他便把如何遇见杨寘，又如何登上百漏船，得燕娘子指引的事说了，听得苏苗苗和阿文都啧啧称奇。
“啊呀！”阿文突然叫了一声，“我想起来了，前日来了封信，是不是……”他匆匆取来一封信，放在白知县面前。
信封上写着“兴化知县白铁珊亲启”，寄信的是杨察。白知县将它捧起，手抖得几乎拿不住信：“阿文，拆开……”
阿文急忙替他撕开封口。白知县用左手按住抖个不停的右手，将信纸在被上摊开，紧接着，热泪便滴在纸上。
他抬头，向天喊了一声：“杨寘！小杨死了！”
这个连中三元的少年郎，就像一颗未及升上高天就已陨落的星辰，倏然划过了夜空。从春风得意到人死灯灭，只经历了几个月光景。除了和他相处过的亲友，有谁还会惦记曾经的惊才绝艳呢？
他瞪大了流泪的眼睛，望着苏苗苗，又盯着喵神农：“我真个看到小杨了，就在那条船上！船上好多人都穿着白衣裳，手里拿着个白灯笼……难道我这个梦，是真的？我真的去了汴梁，见到了鱼儿？苗苗，那里还有一个极其可恶的男子，法力高强，不知是何方神圣。就是他抓了鱼儿，就躲在汴梁！”
苏苗苗忙劝慰道：“你先别多想，到底只是个梦罢了！如此多思多虑，如何能好？当务之急，还是先养好身体，否则什么都做不了！”
白知县急切地说：“不，我分明看到了，我连鱼儿家中的床帐、屏风是什么样子都还记得，还有那数盆花草！寻常梦境，怎会如此清晰？还有那个白衣男子，一看就不是什么好人。”他将见到对方的情景细细说了一遍。喵神农跳到他身上，弓起背，咕噜咕噜地叫着，眯起了眼睛。
苏苗苗摸摸它的背，低声问：“认识？！”
喵神农尖厉地叫了一声：“喵！”
白知县一把抱住喵神农，摇晃着：“他是谁？！”
喵神农厉声道：“是白麓荒神！”
苏苗苗微微色变。
“我得把鱼儿救出来！”
“休想！”说出这话的竟然是喵神农，“是他的话，你可就麻烦了……”喵神农怜悯地用毛茸茸的爪子拍拍他的脸：“不到他愿意放手的时候，那条鲤鱼，你怕是要不回来了。”
“为什么！”白知县抓紧了它，“这样胡作非为，他算是哪门子神仙？前辈不是兽王吗，会怕他这样一个无名之辈？！”
“谁告诉你他是无名之辈？”喵神农用猫主子的神气居高临下看着他，“混沌之初，统御世间的是墟和荒两位大神。荒神的原身就是混沌，墟神是从荒身身上生出来的。墟主成住，荒主坏空；墟主生茂繁荣，荒主肃杀枯灭；墟主秩序，荒主混乱；墟主生，荒主死。后来新神渐生，墟和荒渐渐被新神取代，也被世人遗忘了。荒神便吞噬了墟神的力量，暂时蛰伏下来。他最早的栖身之所在太白山，他就给自己取了个新名字，叫白麓荒神。”
“小子，那可是咱们惹不起的上古之神哪。”喵神农懒洋洋地趴着，眼神却精明锐利，“也许正是因为他汇集了荒神和墟神的力量——这两个大神的心性可截然相反——这位白麓荒神行事一向矛盾得很，总爱把人折腾得死去活来。他若单纯是个恶神，天界早就和他杠上了。可他偏偏又偶尔行善，活人无算。仙界说起他，只有八个字：非善非恶，恣意妄为。跟他拗着干，还没有人或仙成事儿过。”
白知县看着它，又看着苏苗苗，涩声道：“要我放弃，除非我死了！”
“君子报仇，十年不晚。”喵神农道，“鲤鱼在他那里没有危险，只是不得自由。如今的你根本不是他的对手，还是不要以卵击石，白白送死。”
阿文双手递上药碗：“主人，吃药。”
白知县接过碗来，将苦涩的药汁一饮而尽。
***
凌晨时分，白知县又烧了起来。苏苗苗刚歇下，又亲来看视。白知县只觉鳞片已经从胸口、胁下蔓延到了肩头和肚腹，连脚踝都覆上了几片硬鳞。他告诉了苏苗苗，她猛得一拍头：“之前你损伤肺络，血溢脉外，我用了止血养肺的药，可就是不见好。敢情你是里鳞介蛟龙之属，伤病毒气都会透发到体表，蜕层皮就好了。这么简单的事，我怎么没想到呢！”
白知县苦笑：“不怪小师叔，只怪这个病患太古怪了！”
苏苗苗笑：“也是，差点让我的神医招牌砸在你身上了！”她当即开了金蝉蜕衣汤，煎来让他服下。次日日中，白知县便把守在身边寸步不离的阿文赶了出去。阿文还不肯走，苏苗苗硬拖了他去，还不许他在外面偷看偷听。白知县刚起身栓了门，便滚倒在地。片刻功夫，他身上衣衫尽裂，露出了新鲜洁白的新躯。他喘息着，撑破带着鳞片的人皮壳子坐了起来，将旧躯壳扔进炭盆，化成了灰烬和青烟。他起身披衣喝水，却没有看到，还有一片没有烧尽的晶莹鳞片，还在灰烬里熠熠生辉。