九月的西北海湾已染上秋意，晨雾还未完全消散，一辆四轮马车便碾过湖心镇南郊的碎石路，朝着隐蔽在森林中的五十一区疾驰而去。
车厢内，保罗?格莱曼正低头翻阅着石匠氏族投降后的领地测绘图，指尖在标注着秘密通道的红色线条上反复摩挲，而坐在对面的凯瑟琳则一手按在腰间的佩剑剑柄上，目光透过后车窗望向北方连绵的山脉。
“还在想战场的事？”保罗忽然抬起头，放下手中的地图，笑着看向妻子严肃紧绷的脸。
“你这剑不离手的样子，难道还怕半路遇到劫匪？”他说着，伸手捏了捏凯瑟琳白皙的脸颊。”
凯瑟琳被丈夫突如其来的小动作逗得一怔，随即瞪了他一眼，“少贫嘴，你就不怕北边铁锤矮人替他们的同族报仇，大街上已经有了矮人在森林中游荡的传闻了，小心些总没错。”
她话虽严肃，嘴角却悄悄勾起了一抹浅淡的弧度。
保罗笑着说：“我巴不得他们来，说不定我们很快就有第二条进出草原的通道了。”
“伊玛尔投降得比预想中快，炸药的威力超出了所有人的预料，矮人的地下工事炸药面前和纸糊的没什么两样。他们投降得正当其时，阿巴尔在草原上的动作越来越频繁，有了落基山东段的山脉通道，我们的军队不必再绕道北三地和守望者要塞，一周就就能抵达草原边缘，这可是打他个措手不及的好机会。”
说话间，马车已驶入森林深处，一道由钢铁栅栏和岗哨组成的防线出现在眼前，护卫的侍从上前，给岗哨上的士兵出示身份证明，哨兵立刻升起栅栏放行。
穿过防线后，一座座覆盖着铁皮屋顶的厂房映入眼帘，空气中弥漫着煤炭燃烧的硫磺味和金属锻造的灼热气息，这里便是阿尔达最核心的军工研究基地——五十一区，从枪械到大炮，阿尔达军队几乎所有的热兵器都诞生于此。
枪械研发部门的会议室里，早已挤满了穿着灰色工装的工程师和技术官员，当保罗和凯瑟琳走进来时，所有人都立刻起身行礼，目光中既有对领主的敬畏，也藏着几分期待——这位领主每次造访总能给出些好点子。
保罗走到会议室中央的长桌旁坐下，示意众人不必拘谨。
“想必大家已经听说了，石匠氏族已经正式臣服，落基山东侧的秘密通道现在由我们掌控。这意味着我们的军队不必再绕远路从北三地或守望者要塞进入草原，从这条通道出发，一周就能抵达草原边缘。但前提是，我们得有足够强大的火力，以在深入草原腹地后能应对从四面八方而来的兽人骑兵冲锋。”
他的目光扫过在场的每一个人，语气逐渐变得严肃：“之前我让维斯学院把研究新炸药时产生的副产品雷汞送到了这里，要求你们以此研发火帽子弹和针发步枪。说实话，当时我没料到石匠氏族会这么快投降，草原征服计划原本定在一年后，所以没急着要成熟产品，但现在情况不同了，计划得提前，我们必须尽快拥有速射火力，也就是后装步枪。现在的进度如何？”
负责枪械研发的技术主管波尼·约翰逊站了起来，脸上带着几分难色，“侯爵大人，我们按照您给出的思路，试制了三款后装针发枪原型，也配套做出了金属弹壳子弹，但遇到了两个棘手的问题。”
他掏出一枚子弹，指着弹壳底部的小孔解释道，“首先是金属弹壳的气密性问题，发射时会有部分火药燃气从弹壳与枪管的缝隙中泄漏，不仅影响射程和精度，还可能灼伤士兵的手部。”
“还有就是击针的强度问题，现有的钢材硬度不够，连续射击下击针会出现弯曲甚至断裂的情况，我们试过用多种材料改良，效果都不理想。”
他又补充道：“就算这两个问题能解决，建立新型枪械的生产线也需要时间。现在厂里的设备主要用来生产前装枪和火炮零件，要转产针发步枪，得改造设备、培训工人，至少还需要一年。”
说完后，约翰逊命人取来一支试验步枪交给保罗检查。
保罗仔细观察着击针的磨损痕迹，眉头微微皱起，显然在思考应对之法，会议室里一时只剩下众人轻微的呼吸声。
议室里的沉默持续了片刻，就在众人以为保罗会下令加速攻克技术难题时，角落里一名年轻的工程师忽然举起了手，声音带着几分紧张却又难掩激动：“侯爵大人，我、我有个想法，或许能解燃眉之急。”
众人的目光瞬间集中过去，那是枪械研发部门的年轻工程师坦西蒙尼·佩雷斯，他此前一直专注于前装枪的精度改良，很少在这种重要会议上发言。
保罗抬了抬下巴，示意他继续说：“不必紧张，有什么想法尽管说出来，这里没人会嘲笑尝试解决问题的人。”
得到鼓励，佩雷斯深吸一口气，快步走到墙边挂上一张枪械图纸：“大人，我们现在的主力武器就是这种前装滑膛枪，装弹时得从枪口往下塞，又慢又费力。我前阵子琢磨的时候想，要是能从枪身侧面开个口，直接把子弹从后面推进去，会不会快很多？”
他一边说一边用手指在枪身侧面比划着：“您看，我们不用重新做枪管，就在这侧面开个装弹口，再做个能拆开的金属盒子——就像装火药的小匣子那样，里面预先把弹丸和火药装好，做成定装的样子，装弹时把盒子打开，把子弹推进枪管，再把盒子合上挡住开口，这样就不用再从枪口慢慢装了。”
“虽然这枪没有膛线，精度还是老样子，比不上专门做的后装新枪，但装弹速度肯定能快一倍多！”
佩雷斯越说越有底气，眼神也亮了起来，“而且不用新造机床，咱们现在设备就能给老枪开口、做弹盒，一支枪改下来最多两天时间，比从头造新的后装枪快太多了！”