正午的阳光透过罗兰公国宫殿穹顶的琉璃窗,在华丽地毯上投下细碎的光斑,宫殿内弥漫着淡淡的薄荷香,用以驱散正午的燥热。
公国统治者卡里姆?本?哈桑大公坐在鎏金宝座上,脸上流露出略带忧愁的沉思姿态。
这时,殿外传来铠甲碰撞的轻响,两名身披铠甲的卫兵护送着一位身着长袍的使者步入殿内。
哈桑大公立刻正襟危坐,面上换上一副严肃的表情。
那使者走到大殿中央,微微躬身行礼,声音带着奥尔多贵族特有的傲慢:“卡里姆大公,我是奉守望者军团之主科林爵士的命令前来出使的本·艾略特。”
大公向旁边招手:“尊贵的使者,一路走来辛苦了,快快请坐!”
奥尔多使者致谢后坐下,宫廷侍者立刻端上散发着浓郁香气的茶饮。
在宾主双方一番礼仪性的客套后,奥尔多使者很快便进入了正题。
“陛下,我这次前来,是为提醒您一件关乎人类尊严的大事,贵国身为以人类居民为主的城邦,却臣服于野蛮的草原兽人,这难道不是整个人类的耻辱吗?”
“我国希望大公陛下能够重新拾起身为人类的荣耀,与奥尔多一起对抗兽人!”
艾略特话音刚落,殿内来陪同招待的公国大臣们顿时骚动起来,有人面露愠色,却被卡里姆大公抬手示意安静。
大公缓缓起身来,眼神里带着沙漠居民特有的沧桑:“艾略特使者,我明白您口中的‘耻辱’。可您见过兽人军队的铁蹄吗?那年的秋天,阿巴尔大酋长的先锋部队仅用三天就踏平了东边的哈兰绿洲,那里的城墙在投石机下像孩童的玩具般碎裂。我们罗兰公国被沙漠环绕,粮食只能靠绿洲灌溉,军队满打满算不过五千人,连像样的攻城武器都没有,这样的小国,怎么敢对抗拥有数万骑兵的兽人?”
他向前走了两步,目光落在艾略特身上,语气里多了几分不易察觉的沉重:“您或许是忘了,不过是三十年前,那时我还是个小孩子,包括我们在内的十数个绿洲城邦,都是奥尔多的亲密属国。那时我们每年向奥尔多缴纳沙金与香料,换得王国军队的庇护,我的祖父还和罗德尼十六陛下以兄弟相称。可后来你们撤回了驻守沙漠的军队,兽人的军队一次次地前来洗劫我们,我们给你们写了无数封求援信,但都未得到回复。”
卡里姆大公的话语中带着清晰的指责:“后来连伽贝拉人也带着保护的名义渗透进来,我们不是没有反抗过,十年前,我父亲曾联合三个城邦组建联军,可没有奥尔多的支援,联军在兽人骑兵的攻击下全军覆没。现在您来劝我们脱离兽人,向奥尔多献上忠诚,公国的子民们确实已经怕了,他们只想守住这小小的家园,不想再为对谁的忠诚付出鲜血的代价。”
艾略特微微皱了皱眉头,“陛下,我理解您的这番顾虑,但您或许还不清楚最新的战局,入侵奥尔多北方边境的兽人军队,已经被我们彻底击溃了。”
他抬手比划着,底气满满地说:“在奥尔多守望者军团和西北军团的合力下,阿巴尔蒙受了前所未有的巨大损失,灰溜溜地夹着尾巴滚回草原了。格莱曼侯爵——您应该听说过这位王国新贵的名号吧?他目前正亲自率领大军穿越洛基山,即将深入草原腹地,而阿巴尔的王帐则在向后撤退,草原西部的不少小部落已经开始脱离他的掌控。现在的兽人早已不是您印象中那支不可战胜的军队,他们连自身都难保,又怎么可能再顾及沙漠里的绿洲呢?”
殿内的大臣们听到这话,交头接耳的声音又响了起来,不少人眼中闪过一丝动摇,毕竟兽人常年的压榨,早已让他们苦不堪言。
但卡里姆大公脸上的神色却没有丝毫松动,他轻轻叹了口气。
“艾略特先生,”大公的声音带着深深的担忧,“您说的这些我都知道。去年冬天,那些途径我国的商队都在传说,奥尔多的军队有了能喷火的武器,十分强大。可您别忘了,阿巴尔统领草原兽人二十年,他不是第一次陷入绝境,但也一次次地反败为胜过。”
大公的目光扫过殿内的大臣,最终落回艾略特身上,语气里满是无奈:“草原是兽人的主场,他们熟悉每一片草场、每一条河流,就算格莱曼侯爵现在占了上风,谁能保证阿巴尔不会再次反败为胜?罗兰公国就这么一片绿洲,若是我们现在脱离兽人,向奥尔多献上忠诚,可万一哪天兽人卷土重来,以阿巴尔的狠辣作风,他会放过我们吗?到时候我们只能独自面对兽人的怒火,整个公国都会被彻底毁灭,连一片绿叶都剩不下。”
这番话让殿内瞬间安静下来,大臣们脸上的动摇也渐渐消失,取而代之的是深深的忧虑。
艾略特沉默片刻,当他再次开口时,原本平缓的语气突然变得严肃,连带着殿内的空气都仿佛凝固了几分。
他抬眼直视卡里姆大公,不容置疑地说:“陛下,既然您如此顾虑重重,那我便直言此次前来的另一重来意——这不是我个人之言,而是来自王都晶耀的明确指令。”
“您以为奥尔多只派出格莱曼侯爵的军队进攻草原腹地吗?”
他的声音在空旷的大殿里回荡,每个字都清晰地传入众人耳中,“守望者军团已经完成集结,待西北军团在草原站稳脚跟后,我们会即刻向东方进发。到那时两支军团将形成夹击之势,让草原兽人腹背受敌。”
艾略特的目光扫过殿内神色各异的大臣,继续说道:“你们担心兽人卷土重来?担心奥尔多军队无法庇护城邦?这些担忧都是多余的——守望者军团东进的路线会‘途径’绿洲地带,并在此重新建立防区。”
“没错,奥尔多的军队很快就会重返这里,像三十年前那样为所有沙漠城邦国提供庇护。”