奢华的马车，在长长的队伍簇拥下，伴随着街道两旁形形色色的百姓，隆隆驶向京城东面的端王府。
如同去年景象重现，当马车转入通往端王府的支路，早有侍卫迅捷地封锁了道路两端，抽刀威吓：“端王回府！闲杂人等退避！”
端王府大门布满了黄铜门钉，依旧泛着光的朱漆，看着就极是沉重，但敞开时未发出一丝声响。端王府邸，即便主人在外，也自然有人精心打理着。
这一回不需要褚时钰哄骗，柳如思一手牵着秦皓的小手，侧首向一路同行的朱恒真、李春甫等医者展露温煦笑意，主动招呼道：“诸位老师，请随我入府吧。”
随即，她便领着儿子，步履从容地迈进了端王府的门槛。
柳如思不再担忧进了这扇大门就再也出不去的事。这并非因为褚时钰那强烈的控制欲有所收敛，而是因为她凭借自身的能力与筹谋，在大夏闯出了属于自己的一小片天地。
如今，有无数双眼睛在注视着她——或担忧、或冷眼、或阴毒、或期盼……等着看她接下来，如何在这权力的旋涡中沉浮，又如何应对必然袭来的惊涛骇浪。
府内，端王府的林总管早已恭候多时。
他办事之周全细致，令人叹服。得知诸位医者同返，他早已命人在清净雅致的客院备好了热水香汤，供众人洗去一路风尘。连参加宫宴所需更换的崭新衣物，也按各人尺寸准备妥当，整齐地叠放在房中。
然而，面对这周到安排，几位医者却显露出明显的踌躇与抗拒。
“徒弟，那劳什子宫宴我就不去了！”李春甫一如往常般毫不客气，率先开口，语气带着惯有的耿直，“那医部和医师协会以后要怎么操持，要我帮什么忙，你到时候说一声便是！莫搞那些虚头巴脑的应酬！”
另一名医者也拱手道：“鄙人此番西北之行，为的是学得行之有效的治伤之法。如今技法已得，更救活了诸多伤员，践行了医道本心。这些便已弥足珍贵，不敢再贪图邀功受赏。那等规矩森严之地……”他摇摇头，未尽之意是满满的抗拒。
朱恒真捻须叹道：“一时的拘束倒也无妨，就怕自此被权术缠身……身不由己啊！老夫力保前朝末太子性命之责已尽，贵人夜不能寐之忧…也已将按揉安眠之法悉心教予宫人了。此间事已了，老夫实不愿再踏入宫闱。”
柳如思理解他们的顾虑。看着这些在漠北战场上抢救时竭尽所能的医者们，温声道：“诸位老师的心意，学生明白。医者行医济世，所求不过‘自在’与‘本心’二字。”
她目光扫过众人，语气恳切而坚定：“学生感谢诸位老师都认可、支持学生的志向——发扬医术，广授医道，救更多可救之病患！但此等宏愿……自是需要有朝廷的支持，甚至护航的……若无朝廷支持，无异于逆水行舟，步履维艰。”
柳如思露出有些尴尬的神情，悄眼瞥向李春甫，声音诚恳：“师父您也知道，学生虽在治伤急救上有些心得，但于博大精深的岐黄之术一道，造诣还是浅薄……怕是会轻易被人比下去，辱没了师父的名声。”
“啧…就说你这事儿精麻烦…”李春甫鄙夷嫌弃着，却已露出无可奈何的妥协神色。
柳如思暖心一笑，话锋一转，目光扫过在场每一位名医，语气恳切而充满敬意：“而且，若要真正弘扬医道，救万民于病痛，绝非学生一己之力可成。此等伟业，自是仰仗诸位老师开山授课，将毕生钻研的绝学、验方，系统地传授开来，流传下去！”
“甚至将来会在京城开创一座大学府，汇百家之长，集天下杏林之精粹，广纳贤才，惠及后世千秋！”
“而各位老师便是这医道大学府的基石，是传道授业的宗师！此番入宫，若受皇家封赏，于天子百官之前展现风采，就不仅仅是个人荣辱，更是为将来的医学府，立下第一块响亮的招牌！让世人敬仰流传，受天下有志学子追随！”
“当然，学生心知老师们不喜医术外的阿谀奉承、蝇营狗苟、权势纠葛…”她随即郑重承诺，眼神清澈而坚定：“学生在此申明！日后这些凡俗琐事，皆有我柳如思来分担负责！使诸位老师能心无旁骛的，专注于精研医学，授业解惑、着书立作！”
这番承诺，清晰地划定了责任界限——她负责披荆斩棘，抵挡外界风雨；而医者们只需守护杏林净土，专注于医术的传承与精进。
“行行行！啰里八嗦一大堆，就照你说的做，行了吧？”李春甫依然习惯性地毒舌呛声，不过他和其余几位名医的脸色都缓和许多，露出思索和认同之色。柳如思描绘的前景和责任划分，让他们觉得这宫宴之行似乎并非不可接受，至少，是值得一试的。
几位医者被安抚好，便各自去客院打点准备了。
一直默然立于旁侧、耐心等待的褚时钰才缓步上前。瑞凤眼望向柳如思，眼神柔得仿佛一汪要将佳人沉溺的春水，低沉的声音带着几分调侃与由衷的赞叹：“巧舌如簧…居然几段话就把这些看着又臭又倔的老头说服了。”
随即，他的语气转为深切的关切，目光落在她眉宇间难掩的倦色上：“一路劳顿，可觉得疲累？现下时辰尚早，要不先去歇息片刻？”
“托你的福，时间确是宽裕。”柳如思稍稍白了他一眼，就拉起视场合噤声、乖乖依在她腿边的小秦皓，径直向之前为她准备的如柳院走去。去年她向皇帝求得赐宅，不久就搬到自己的‘女医馆’自立门户了，这如柳院便再也没住过……
时隔一年，又是在将要赴宫宴的日子入住，却没有了上次的匆忙。
柳如思心中暗道，褚时钰这次安排得极是周到，显然是吸取了上回仓促抵京、手忙脚乱的教训。此番在临近京城最后五里处便下令队伍休整，第二日清晨才正式入城。如此安排，正是为了让众人有充足的时间洗去风尘，休养精神，以最佳的状态从容应对晚上的宫宴。
午时初。
阳光透过窗棂，洒进如柳院的正房内室，柳如思刚沐浴完毕，长发湿漉漉地披散在肩后。她坐在梳妆台前，春兰和她自己，各拿着一块布巾，将滴水的头发一同绞干。
与前两回一样，宫宴酉时才开席，但现下时间尚早，所以不必焦急。
这时，门外传来轻轻的叩门声，接着是小秦皓稚嫩而清脆的询问：“娘，您好了吗？我可以进来了吗？”
一双杏目顿时荡开笑意，柳如思唇角微扬，语气温柔的应道：“好了，皓皓进来吧。”
门被推开，秦皓步履灵活轻快，小跑几步凑到她身边，黏黏糊糊的就贴到她身上，像是要把数月分离的眷恋都补回来。尽管重逢时已痛快哭过一场，但那份思念仍未消尽，只是他知道晚上他们要赴宫宴，娘需得梳妆整顿，才勉强按捺住。
柳如思伸手揉了揉他的小脑袋，笑道：“许久不见，皓皓还更黏人了呢？”
“皓皓想娘亲了嘛…”秦皓撒娇着扭蹭，大眼睛就泛起水雾，不过又很快消下去了，娘早与他说过，偶尔哭是宣泄，经常哭就惹人烦了。
随即小孩的目光就落在她湿漉漉的长发上，四只手忙碌着依然还有一截“无人照拂”，忽然伸手从旁边取了一块备用的干布巾，学着她们的动作，小心翼翼地替她擦拭未干的发梢。
柳如思察觉，笑得更暖了，并不阻拦，享受着孩子还有些笨拙的关心体贴。
“娘的头发好长啊，都及臀了，皓皓的头发才到肩呢…”小秦皓一边擦拭，一边好奇地观察，既像是关心，又带着孩童模仿大人的天真童趣。
“哈哈…娘这是长了许多年的。”柳如思并不奇怪儿子奇怪的观察点，温声调笑解释道：“皓皓年纪还小嘛，而且之前娘经常给你修剪的，你忘了吗？”
秦皓顿了顿，才想起两岁多时有些模糊的记忆，爹爹在世的时候，娘有很多闲暇，偶尔会给他修剪头发，做些休闲温馨的琐事…不过他随即又想起近来在国子监学的道理，疑惑道：“可‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也’……头发是可以剪的吗？”
“嗯……这句话的本义是教育人要爱惜自己，重视自己的身体，只不过以孝道的名义，能使得更多人放在心上。”柳如思解释之后，又顿了顿补充道：“不过，有些好的道理，经历的时间久了，就可能矫枉过正，甚至变了味儿……比如这头发，其实和指甲也没什么区别，只不过现在的风俗都是留长发罢了，修剪一下是常有的，皓皓不必在这种事上较真。”
小秦皓认同的点头，随即撅着嘴低哼了声鄙夷道：“我就说他们都是拘文迁义的蠢人！”
柳如思顿时转过脸，认真而平和的问：“皓皓遇到什么事了吗？”
秦皓抿了抿唇，似乎在犹豫什么，最终还是低声道：“娘亲……有人说你坏话。”
柳如思眸光微敛，却并不意外，只轻声问：“他们说了什么？”
\"他们说……\"秦皓的声音闷闷的，带着委屈与怒意，\"说娘亲抛头露面，跑到全是男人的军营里，不守妇道……\"
\"哦？那皓皓怎么应对的？\"柳如思搂过孩子，以怀抱给予他安全感和力量。
但秦皓似乎不需要，小眉头扬起一丝骄傲道：\"皓皓说，我娘是去军营救死扶伤、挽救性命的，人命关天，那些俗礼小节都得靠边站！\"
\"嗯……\"柳如思大约猜到后续了，但还是捧场地接着问：\"然后呢？他们说什么？\"
\"就有人说'饿死事小失节事大'，不管怎么样都不能失节。\"秦皓红润的小嘴勾起狡黠，得意道：\"我就问他，难道那些为国染血的将士，他们的性命还比不过小节了？\"
\"许多人都看着呢，那人脸都憋红了，但蠢人就是蠢人！不懂什么叫变通，居然硬撑着不肯认错，嘴犟'总之失节事大'，当即惹怒了许多出身军戎之家的同学，一拥而上，把他狠揍了一顿！\"
柳如思不禁莞尔。自己的儿子在人精的道路上越走越远了，这些说辞正是自己预备会用上的，没想到秦皓竟心有灵犀般自己领悟了……
有时候，人需要有些距离才能看得更全面。之前她只顾着留意孩子是否受他人影响，却忘了自己才是离孩子最近、影响最大的人。孩子就像一张画布，而自己作为母亲，是他人生之初的色彩，在他的画布上打下了底色。
情不自禁地将孩子抱起放在自己膝上，柳如思看着秦皓骄傲的小模样，对眼前这个自己亲身养育的孩子有了更深的体会——因势利导，这正是她对付富宾城那些口出恶言要他们祭江的刁民时用过的手段。
显然，以秦皓的聪慧，不仅记下了，更是融会贯通，学以致用了。
母子俩依偎着，继续温言絮语。一旁的秋菊朝春兰使了个眼色，拿起换下的湿布巾，脸上带着愤愤之色，悄然退了出去，径直走向隔壁房间……
外间静悄悄的，不见人影。秋菊略略提高声音：“王爷您在吗？”
里间传来低沉而辨不出情绪的声音：“何事？”
秋菊贴近内室门，一脸义愤地禀告起小公子在国子监遭遇流言中伤之事！
语毕，室内先是一片寂静，随即传出更加低沉、隐含怒意的声音：“本王知晓了。你且回去。往后若再听闻此类要事，记得及时禀告。”
“是！”秋菊隔着门福了一礼，脚步轻快地退了出去。王爷虽未明言会如何处置那些污蔑之词，但以王爷待夫人如眼珠子般的珍视，怎可能无动于衷？
回到京城，似乎连这片刻的母子温情都显得弥足珍贵。然而，闲暇终是短暂。
柳如思换上了一身庄重的青色立领对襟上衣，配以淡雅的同色系马面裙，发髻则梳成了华贵端庄的?髻。今晚的宫宴，注定是一场硬仗。人靠衣装，至少在气势上，她不能输！
褚时钰亦换上了玄色亲王常服，比平日的装束更添几分迫人的威严。小秦皓也着了新衣，孩童的年纪虽掩不住那份粉雕玉琢的可爱，却也凭添了几分金贵气息。
三人登上一辆相对低调却难掩奢华的双驾马车。其后，十数辆载着随行医者、丫鬟仆役的马车依次跟上。车轮辚辚，一行车驾，驶向那暗流汹涌的宫城。