凌不凡脸上的笑意微敛：“吕大人不必多礼，坐下说。
可是为了大乾与东陵未来之事？”
吕志轩心中一凛，斟酌道：“陛下明鉴。
如今天下大势已定，东陵陛下承天受命，气运所钟，扫平大炎指日可待。
我大乾.....昔日虽与陛下有些许误会........
可遣澹台元帅领兵助战，共抗大炎，不敢说有多大功劳，却也尽了盟友之谊。”
他顿了顿，观察了一下凌不凡的神色，见对方并无不悦，才继续道：“如今，我皇陛下派外臣前来，一是为恭贺东陵陛下即将成就一统之不世功业.......
二来......也是想请问陛下，待大炎之事落定，东陵对我大乾究竟是何章程？
我大乾上下，愿与东陵永结盟好，共襄盛世，只求陛下能给大乾一条明确的道路。”
凌不凡指尖轻轻摩挲着温热的茶杯边缘：
“吕大人，你既是故人，朕也不与你绕弯子。”
“大乾之事，朕心中已有计较。
姬炎武能在大势之下，遣澹台元帅出兵助朕，这份情，朕认。
过往那些恩怨，在共抗大炎面前，可以暂且搁下。”
吕志轩闻言，心中稍安：“陛下胸襟广阔，外臣感佩！”
凌不凡摆了摆手，继续道：“朕并非刻薄寡恩、鸟尽弓藏之人。
对于真心助朕者，朕从不吝啬。
朕可以在此向你，并通过你向姬炎武承诺，东陵，绝不会行那卸磨杀驴之事，不会无故对大乾动用刀兵。”
吕志轩大喜，几乎要起身再拜：“陛下仁德！外臣代我皇陛下，谢过陛下！”
“且慢，”凌不凡打断了他，目光变得锐利了几分，“我不要求大乾称臣纳贡，也不会干涉大乾内政，姬炎武依旧是大乾的皇帝，这一点，我予以尊重.....”
吕志轩的心又提了起来，转折要来了.....
凌不凡语气加重：“朕有底线，亦有其必须推行之国策。
方才朕接见诸国使臣，已明诏天下。
凡在东陵兵锋庇护之下，或欲与东陵共融之疆域，货币、文字、度量衡，乃至核心律法，必须逐步与东陵统一！
此乃奠定万世太平之基，不容置疑，亦不容更改！”
“这....”吕志轩先开口，却被凌不凡抬手打断。
“大乾，亦在此列。
此乃朕最后的底线，亦是东陵与新朝格局下，大乾生存与发展必须遵循的规则。
除此之外，朕可给予大乾足够的自治之权，甚至可以在商贸、给予大乾优于他国的便利。”
吕志轩额头沁出细密的汗珠。
统一货币、文字.....这简直是动摇国本之事！
这比称臣纳贡更加致命，称臣纳贡尚可维持表面独立，而这几乎是从文化根脉上将其逐渐同化！
他这次前来就是怕这个！
“陛下！”吕志轩声音干涩，带着恳求，“此事关乎国体，非同小可！
能否......能否再商议？
或...或容我皇陛下商量，徐徐图之？
大乾愿奉东陵为天下共主，年年朝贡，只求在文化规制之上，能保留几分自家特色....”
凌不凡摇头，没有任何转圜的余地：“吕大人，朕意已决。
此非朕一人之私欲，乃是为天下苍生计，为子孙后世谋。
天下纷争数百载，根源之一便是文字异形、车不同轨、货币不通！
若要真正天下大同，此乃必由之路，无可退让！
若是大炎败了，宁陾的做法可远不如此.......”
看着吕志轩惨白的脸色，凌不凡面色微缓：“吕大人，你可以将我的原话带给姬炎武。
告诉他，这是我的条件，也是大乾在未来新朝格局中能否占据一席之地的关键。
我给他考虑的期限，但也请他明白，大势如潮，顺之者昌。”
说着，凌不凡从腰间解下一枚玉佩递给吕志轩：“将此物带给姬炎武。
这是姬缨的，我之所以这般是看在姬缨的份上，让他想清楚了，再给朕答复。
是携手共融，还是....如何，朕都候着。”
吕志轩双手颤抖地接过那枚玉佩，话已至此，再无商量余地.....
他躬身道：
“外臣....明白了！
陛下之言，外臣定当一字不差，转呈我皇陛下。”
凌不凡点了点头，神色恢复了几分温和：“好了，正事谈完。
吕大人远来辛苦，且在金都多住几日，让许巍带你好好逛逛。
故人重逢，亦是喜事。”
吕志轩勉强挤出一丝笑容，谢恩告退。
殿内，凌不凡望着吕志轩离去的方向，目光深邃。
武瑶凑上前，低声道：“夫君，这....是否太过？”
凌不凡握了握武瑶的手：“非常之时，需行非常之事。
对敌人要狠，对盟友要给出路，但规矩，不能破。
姬炎武是聪明人，他会做出正确的选择。
毕竟.....他没有更多的选择了，更何况我不是看在他的份上，而是姬缨的份上.......”
金都的喧嚣与博弈暂且不表，千里之外的炎京，此刻已是一片山雨欲来风满楼的压抑景象。
颜无双率领的东陵大军势如破竹，连克数城，其前锋精锐已破兴龙关，兵锋直指炎京最后一道屏障！
消息传回，炎京震动，人心惶惶。
在这存亡之秋，一支大军如神兵天降，及时扼守住了通往炎京的咽喉要道，硬生生将颜无双锐不可当的兵锋挡了回去！
正是日夜兼程赶到的镇南王宁宇，以及他收拢整合的十万兵马！
稳住阵线的宁宇，甚至来不及卸甲，将前线指挥权交由副将，自己只带着少量亲卫，马不停蹄地直奔炎京皇宫。
“宁珂！你放肆！
父皇尚在昏迷之中，龙体未安，尔等不思同心戮力，共御外侮，却在此刻妄议监国，争夺权位，是何居心？！
你眼里还有没有父皇，有没有大炎的江山社稷！” 宁郢面色涨红，指着他对面的宁珂怒斥起来。
宁珂冷哼：“二弟！此言差矣！
正因父皇龙体欠安，情况紧急，国不可一日无主！
东陵大军压境，军国大事，千头万绪，岂能无人决断？
我宁珂乃父皇长子，于情于理，于祖宗法度，都该由本王暂摄监国之位，稳定朝局，调度兵马，以抗外敌！
难道要等到敌军兵临城下，我等还在这里群龙无首，坐以待毙吗？！”
“你强词夺理！”宁郢气得浑身发抖，“监国之事，自有礼法典章，岂容你在此自封？
父皇早有明诏，立我为太子，便是国之储贰！
纵使需要监国，也当由本宫主持大局，何须你来越俎代庖！
你分明是借机揽权，其心可诛！”
“太子？”宁可嗤笑：“我的好弟弟，父皇何时说过立你为储了，更何况谁又能证明这件事的真假？
难道你想说是父皇亲自跟你说的？？？”
“你！！你简直强词夺理！！！”宁郢面色涨红，宁珂这话明显就是堵死了自己的后路，就算真的是宁陾说的，他现在也没办法再说出口了！
宁珂见状很是满意：“二弟，你有何德何能堪大任？
如今国难当头，需要的是一位能稳定人心、决断大事的强权人物！
你问问这满朝文武，是愿意跟随一个优柔寡断的二皇子，还是愿意效忠一位能够力挽狂澜的监国大皇子！
再说立长不立幼乃是规矩！”
他话音一落，殿内立刻有部分官员出声附和：“大皇子所言极是！
国难当头，当立长立贤！”
“是啊二殿下，如今局势危急，非常之时当行非常之事啊！”
“请大皇子以江山社稷为重，暂摄监国！”
当然，也有忠于宁郢的老臣厉声反驳：
“荒谬！储君之位乃国本，岂容轻易动摇！”
“尔等这是在逼宫！是乱臣贼子！”
“二殿下名正言顺，这些人大家看不出来吗？？？
陛下一直都是把二皇子当储君培养，谁敢不服！”
双方争执不下，声音越来越大，场面几乎失控。
一些中立派官员则面露忧色，低头不语，整个金銮殿乱哄哄如同市集，哪还有半分平日的庄严肃穆。
宁郢是宁陾培养的接班人那是谁都知道的，可现在陛下昏迷不醒，这种事情他们哪里敢多说，自保才是上上策........
“大哥！！！”宁郢一时气得说不出完整的话来：“你....你们！”
宁可见状，眼中闪过一丝得意，正欲再步步紧逼。
“都给我住口！！”
就在这剑拔弩张之际，殿外一声厉喝！
这声怒吼，瞬间压过了殿内所有的嘈杂！
众人骇然望去，只见殿门口，一身风尘、甲胄未卸的镇南王宁宇，正大步流星地闯入殿中。
“王.....王叔！”宁郢如同见到了救星，声音带着委屈。
“王叔！”宁可也是面色微变，下意识地收敛了几分气焰。
群臣更是纷纷躬身行礼，噤若寒蝉：“参见王爷！”
宁宇根本无视那些行礼的官员，来到宁可面前抬手就是一巴掌！！！
“啪！”
一记响亮的耳光，狠狠地扇在了宁珂的脸上！
这一巴掌力道极重，宁可猝不及防，被打得一个趔趄，脸颊瞬间红肿起来，他捂着脸，难以置信地看着宁宇，眼中充满了羞愤：“王叔.....”
“闭嘴！”宁宇面色阴沉，“你们两个逆子！
还有你们这些臣工！
陛下尚在，只是昏迷！
外面东陵大军压境，兴龙关已破，颜无双几万精锐都快架到脖子上了！
你们竟然在这里为了一个监国的虚名，吵得面红耳赤，不可开交？！”
他目光扫过那些方才附和宁可的官员，吓得他们纷纷低头后退。
“你们这是在干什么？！啊？！”宁宇怒声道：“是嫌我大炎亡得不够快吗？！
是怕凌不凡和颜无双找不到机会将我大炎一举覆灭吗？！”
他再次指向宁可，痛心疾首：“还有你！
宁珂！你是父皇的长子！
不想着如何为父分忧，为国御敌，却在这里带头逼宫，争夺权位！
你的孝道何在？！
你的忠义何在？！
大敌当前，理应以国事为重，以抵御外患为先！
你这般行径，与自毁长城何异？！
你告诉本王，你是不是怕我大炎不亡？！”
宁宇的连番怒斥，如同冰水浇头，让宁珂瞬间清醒了几分，脸上火辣辣的疼痛和羞愤交织，捂着脸不敢辩驳。
宁宇又看向宁郢，语气稍缓：“宁郢！
你是储君，当此危难之际，更应稳住心神，团结朝臣，示天下以静，而不是与兄弟在朝堂之上争执不休，徒惹人笑！”
宁郢被说得低下头，讷讷道：“王叔教训的是，侄儿知错了。”
镇南王的突然出现瞬间镇住了混乱的朝堂。
方才还吵嚷不休的双方，此刻都哑口无言，殿内只剩下宁宇粗重的喘息声和一片死寂。
宁宇看着眼前这群不成器的子侄和心思各异的臣子，又想到前线岌岌可危的局势和昏迷不醒的皇兄，一股巨大的悲凉和疲惫涌上心头。
“即刻起，封锁皇宫，严禁任何人打扰陛下静养！
朝中一应事务，暂由本王与几位内阁辅臣共同商议决断，太子殿下从旁协助，以备咨询！”
“所有官员，各归其位，全力筹措粮草，安抚民心，支援前线！
再有敢妄议监国、煽动朝局者，视同叛国，立斩不赦！”
他的目光最后落在宁珂身上：“回府闭门思过，无诏不得出！”
说完，他不等任何人反应，一甩披风向后宫方向走去，他必须立刻去确认宁陾的真实情况。
方才还争执不休的双方，无论是宁珂及其党羽，还是支持宁郢的臣子，都被这位沙场归来那凛冽的杀气震慑。
宁珂捂着脸，感受着颊上火辣辣的疼痛和周围投来的各异目光，羞愤难当，却不敢再发一言。
此刻这个手握重兵的王叔，绝非他能够抗衡的。
他狠狠地瞪了宁郢一眼，在宁宇亲卫的护送下，灰溜溜回府思过去了。
那些先前附和宁珂的官员更是噤若寒蝉，纷纷低下头，恨不得缩进地缝里，再不敢提什么立长立贤.......
宁郢看着王叔雷厉风行地稳定了局势，心中五味杂陈，既有被解围的庆幸，也有一丝难以言喻的复杂。
没想到看似复杂的事情，就这样被自己的王叔说了句给摆平了........
他对着宁宇的背影躬身道：“侄儿谨遵王叔之命，定当竭尽全力，稳定朝局，共御外敌！”
宁宇脚步未停，只是背对着他摆了摆手，身影迅速消失在通往内宫的方向。
宁宇离去，留下满殿文武面面相觑，气氛一时有些凝滞。
几名忠于宁郢的老臣悄悄围拢过来，户部李文渊忧心忡忡道：“殿下.......
镇南王此举虽暂时平息了争端，但他...如今手握十万雄兵，又挟雷霆之势归来，威望无两。
若他存了别的心思，借此机会....
这皇位，只怕.....”
另一名官员也接口道：“是啊殿下，防人之心不可无啊！
王爷毕竟是先皇嫡长，论身份并非没有可能。
他将大皇子囚于府中，又总揽军政大权，殿下您虽名义上协助.....”
比起这个王爷，威望终究是差了点......
宁郢听着臣子们你一言我一语的担忧，反而抬手止住了众人的话语。
“诸位大人的心意，宁郢明白。
值此国难当头，东陵大军压境，社稷倾颓在即，我大炎已到了生死存亡之秋！
个人权位，与江山社稷、宁氏宗庙相比，轻如鸿毛。”
“王叔乃国之柱石，沙场宿将，此刻唯有他，方能凝聚军心，抵挡颜无双兵锋！
若他真有能力挽狂澜于既倒，拯救大炎于水火，即便他真有那心思，只要是为了大炎，这皇位，他若要，我让与他又何妨？！”
“殿下.....殿下仁德！臣等惭愧！”老尚书声音哽咽，率先跪伏下去。
......
“陛下情况如何？”宁宇向外面的侍卫皱眉道。
而外面的侍卫只是低着头没有应答的意思.......
“都下去吧......”宁宇屏退左右，独自一人踏入宁陾养病的寝宫。
宫内药香弥漫，烛火摇曳，将宁陾那张枯槁的面容映照得忽明忽暗。
他靠坐在龙榻之上，身上盖着明黄的锦被。
“皇兄！”宁宇几步抢到榻前，单膝跪地：“您醒了！？
臣弟回来了！”
宁陾抬手虚扶：“大哥不必多礼，坐下说话。”
宁宇依言起身，在一旁的锦墩上坐下，紧紧握住宁陾枯瘦的手：“皇兄，您感觉如何？御医怎么说？”
宁陾摇头：“油尽灯枯之感罢了。
他们除了让朕静养，还能说什么？
此战是朕输了，一败涂地.....
咳咳.......”
一阵剧烈的咳嗽打断了他的话，宁宇连忙为他抚背。
待宁陾喘息稍平，宁宇问道：“皇兄，您既已苏醒，为何.....为何不主持大局？
朝堂之上，宁珂与宁郢争执不休，几乎酿成内乱！
如今国难当头，正需您稳定人心啊！
大炎还没有彻底输！
只要皇兄您在，我们就有主心骨，就还有希望！”
宁陾静静地听着，浑浊的眼中闪过一丝复杂难明的光芒，他望着帐顶喃喃道：“朕.....是故意不现身的。”
“什么？”宁宇一怔，不解其意。
“郢儿.....是朕一手培养的储君。”宁陾的声音带着一种深深的疲惫，“朕给了他名分，给了他历练的机会.....
可这次，他让朕很失望。”
“面对宁珂的逼宫，他虽有据理力争之心，却无果断处置之能，手段还是太软了，心性也不够狠。
朝堂纷争，岂是光讲道理就能平息的？
他若真有魄力，就该当机立断，拿下宁珂震慑宵小，而不是与之陷入无谓的口舌之争，几乎让朝局失控.....”
宁陾叹了口气：“朕放任不管，就是想看看，在这最后关头，他能否靠自己，跨过这道坎。
可惜，他还是需要你来替他收拾残局。”
宁宇闻言，心中巨震，没想到皇兄在病榻之上，竟还在用这种方式锤炼太子。
“皇兄，郢儿他还年轻，需要磨炼.....”
“磨炼？”宁陾一阵咳嗽，“咳咳....
朕最缺的就是磨炼！”
他猛地抓住宁宇的手：“大哥，朕....快不行了！”
“皇兄！您别胡说！”宁宇心头一紧，急忙道，“您定能逢凶化吉！
当年国师宁真不是为您批过命，说您至少还有二十年阳寿吗？
您要挺住啊！”
听到这话，宁陾脸上非但没有丝毫慰藉，反而露出近乎自嘲的惨笑。
“二十年....呵呵....
大哥，你可知道.....宁真当年说的原话是什么？”
宁宇摇头，他当年并未亲耳听闻。
宁陾目光空洞地望着前方，仿佛在回忆那段早已尘封的隐秘：“他说陛下之寿，若分昼夜确确实实，还有二十年。”
宁宇先是疑惑，随即仿佛想到了什么......
分昼夜？！
难道宁真的意思是.....
宁陾看着兄长骤变的脸色，知道他已经明白了，他缓缓闭上双眼，声音轻得如同梦呓：“时也命也，怨不得人.......”
宁宇闻言，急忙俯身紧握住宁陾的手：“皇兄！您定能挺过去！
臣弟已率军回援，必能稳住战线！
大炎国祚绵长，岂会亡于此刻？
您万不可作此灰心之想！
就算再不济，您还有十年的寿命啊！”
宁陾缓缓摇头，浑浊的眼中是看透一切的悲凉与疲惫，他反手用力抓住宁宇的手腕，枯瘦的手指几乎要嵌进兄长的肉里：
“挺过去？
大哥，朕的身体，朕自己知道。
已是灯枯油尽，回天乏术了。
我那时或许确实有十年光景，然而李长春只身赴会，将我大炎的宗师杀了个十不存一，更是连国师宁真也为了保护朕.....折损其中，炎京几乎一半被毁！！
这一次的事情至少再折损朕一半寿元，后又因凌不凡设局，区区白纸换我大炎那么的真金白银！
朕不甘心！！！
朕布局多年才看见一线生机，引天人教与东陵入彀，欲借此一举扫清国内沉疴积弊，为我大炎换来一个海晏河清的将来！
奈何.....奈何天不佑我大炎！”