雪霁初晴，路旁积雪悄然消融，化作涓涓细流渗入青石板缝。
周府管家负手立于静安侯府阶前，脸上带着三分倨傲七分鄙夷。他略一抬手，身后十数名家丁鱼贯而入，两两一抬，将绑着红绸的礼箱稳稳扛进府门。
宰相门房七品官！
谢景良不敢怠慢，疾步出来迎接。他脸上堆满笑意，将人迎到了前厅。
周府管家在厅内环视一周，却未见三房人影，嘴角噙着冷笑道：“谢大人，今日老奴奉我家老爷之命，特来贵府下聘，怎的连正主儿都不见踪影？”
谢景良慌忙躬身作揖，额角渗出细密汗珠：“管家息怒！我那三弟素来迂腐，一时转不过弯来......不过请周大人放心，这门亲事既已说定，断不会......”
“啪！”
周府管家将茶盏重重砸在案几上，目光沉沉地盯着谢景良：“谢大人，六日后老爷寿辰，花轿必到。若到时候见不到新夫人，老爷未能得偿所愿，莫说谢大人所求之事化作泡影，您......还是自求多福吧！”
谢景良面色一凝，喉结滚动，从牙缝里挤出几个字：“断......断不会让周大人失望......”
“二老爷，大事不好！”一个小厮跌跌撞撞冲进前厅，他满脸惊恐，声音都变了调：“四小姐的几个贴身丫鬟硬闯出府，跑到街上哭喊......说四小姐她......”
小厮突然噤声，惊恐地看了眼面色阴沉的周府管家。
谢景良一把揪住小厮的衣领，指甲几乎要掐进对方的皮肉：“那几个丫鬟不是被关在柴房？她们说什么？”
小厮抖如筛糠：“说......说四小姐不愿被逼嫁，悬梁自尽了！”
谢景良面色铁青，猛地一脚踹在小厮腿上，力道之大竟将人踢得滚出三步远：“连几个贱婢都看不住，废物！还不速速将人捉回来！”
小厮蜷缩在地，浑身抖若筛糠，颤声道：“回、回二老爷，已经派人去追，只是那几个丫头出了府便四散奔逃，只怕......只怕一时难以尽数拿获......”
谢景良眸中戾气骤现，怒声道：“若是抓不到人，就拿你们这群废物的狗命来抵！滚！”
“是、是！”小厮连滚带爬退了出去。
周府管家目光如刀，冷冷剜向谢景良：“好，当真是好得很！我家老爷原是念在谢大人仕途艰难，有意提携，这才破例允了这门亲事。如今倒好，喜事未成，倒先见了血光！这般晦气，我们周府可消受不起！这亲事，就此作罢！”
他重重甩袖，大步向外走去。周府家丁见状，立即抬起聘礼，疾步跟上。
谢景良一路追到府门，躬着身子连连作揖告罪。可那周府管家连脚步都不曾慢下半分，甚至未曾再向他瞥来一眼......
侯府前院乱作一团之际，谢清蓉所居的厢房内，她正斜倚在软榻上，捏着一块玫瑰酥细细品尝。
邢氏坐在一旁的雕花椅上，满眼怜爱地望着谢清蓉。她手中绞着帕子，终是忍不住转向谢清漓，忧心忡忡道：“大小姐，这样做当真可行么？那周家位高权重，而我们......”
话到此处，她重重叹了口气，将后半句咽了回去，只余化不开的愁绪。
谢清漓指尖轻抚茶盏，唇角微扬：“三婶且放宽心。该打点的关节，我都已安排妥当。只要三叔舍得下脸面，周家就算不死，也得生生剜下一块肉来。”
她忽而敛了笑意，叹息道：“只是经此一事，这侯府......怕是容不得你们了。”
邢氏眉间郁色渐散，抚着尚未显怀的腹部，唇角微微勾起：“大小姐怕是不知，自打我嫁入府中那日起，便没一日不觉得憋闷。若非景文那榆木疙瘩，非要在老夫人跟前尽孝，我早想带着蓉儿搬出去过清净日子。”
她的眼底倏地掠过一丝痛色，声音却愈发坚定：“他掏心掏肺地把人家当亲娘侍奉，可人家呢？不过是把他当条狗罢了。如今若能借此脱身，也算是因祸得福。”
几人正说着话，忽听外间珠帘“哗啦”一响，冷霜步履匆匆地走了进来，她先向邢氏行了一礼，才压低声音对谢清漓道：“小姐，三老爷已经进了大理寺的门。妙心堂的汤大夫正往这边赶，约莫半刻钟就到......”
说着，她的目光转向谢清蓉：“做戏做全套，蓉儿小姐，您......”
冷霜话音未落，谢清蓉已拈起帕子匆匆拭了拭唇角的糕点屑，忽地身子一歪，整个人软软地倒在了榻上。
“蓉儿！”邢氏手中茶盏“哐当”一声砸在地上，脸色霎时惨白如纸。她踉跄着扑到榻前，正好对上谢清蓉微微睁开的眼眸，眸中尽是狡黠的流光。
邢氏悬着的心这才缓缓归位，却仍作势用帕子按住眼角，带着哭腔道：“我苦命的儿啊......”声音里的颤抖三分是真，七分是戏，倒叫人辨不分明。
“蓉儿妹妹这戏还欠些火候。”谢清漓轻笑着从袖中取出一方锦盒，指尖蘸着朱砂，在谢清蓉颈间抹出几道骇人的红痕。转手又取来一盒螺子黛，在谢清蓉眼下晕开两片青灰。最后从怀中掏出一粒药丸，塞入谢清蓉口中。
那药丸入口即化，不过须臾之间，谢清蓉的呼吸便弱如游丝，原本嫣红的唇瓣也蒙上了一层死灰。
谢清漓俯身端详，只见榻上之人面色灰败，唇无血色，连指尖都泛着青白，俨然一副病入膏肓之态，这才满意地直起身来。
窗外日上中天，却始终不见汤大夫的身影。谢清漓眉心微蹙，柔声道：“三婶且在这儿守着，我去去就回。”
她带着冷霜转到后院竹林，确认四下无人后，纵身而起，翻出院墙，疾步朝府门而去。
侯府大门前，汤大夫提着药箱站在石阶下，面容焦急。
谢景良立于高阶之上，身后一众家丁将大门堵得严严实实。他居高临下地睨着来人，声音冷得像淬了冰：“本官府中上下安康，何曾请过什么大夫？”
他锐利的目光在汤大夫身上刮过，又转向旁边引路的小丫鬟：“倒是你这贱婢，竟敢私通外人，败坏侯府名声！”
那小丫鬟吓得“扑通”跪地，颤声道：“二老爷明鉴，我家小姐她......”
不待她把话说完，几个家丁飞扑上前。为首的家丁一把揪住丫鬟的发髻，狠狠往地上一掼：“贱婢还敢狡辩！”
丫鬟的额头重重磕在石阶上，血流如注。
不知何时，侯府门前已围满了看热闹的百姓。众人见此情景，顿时一片哗然......