安顿好顾慎后，他在阿青的陪同下来到西跨院。
院中梧桐树下，一名草原装束的年轻女子正在踱步。听到脚步声，她猛地转身，露出一张与仆固浑七分相似的面容，只是线条更为柔美。
\"叶大人？\"女子汉话说得流利，只是带些口音，\"我是乌云，仆固浑的妹妹。\"
叶明示意她坐下：\"令兄派你来...\"
\"我哥哥不是叛徒！\"乌云突然激动起来，随即压低声音，\"阿史那才是背叛草原传统的人。他与西域人勾结，用他们的工匠造那些箭塔，还承诺打下安阳后把汉人工匠全卖为奴！\"
叶明心头一震。难怪那些箭塔结构与中原风格迥异。
\"令兄现在何处？\"
\"带着我部三万族人北迁了。\"乌云从怀中掏出一卷羊皮，\"他让我把这个交给您。\"
叶明展开羊皮，上面用炭笔粗略勾勒着草原各部分布图。黑狼部位置被特意标红，周围几个部落则画着奇怪的符号。
\"这是...\"
\"阿史那正在联合秃发、宇文等部，准备秋季再次南下。\"乌云声音发颤，\"他发誓要血洗安阳，活捉您和顾世子。\"
叶明盯着地图，胃部一阵绞痛。刚刚结束的守城战已经耗尽安阳元气，若秋季再来规模更大的进攻...
\"还有这个。\"乌云又取出一枚骨制令牌，\"哥哥说，若大人信得过，可派人持此物去北海找白鹿部。他们与黑狼部有世仇，或可牵制阿史那。\"
叶明接过骨牌，触手冰凉。这是机会还是陷阱？他抬头看向乌云，女子眼中满是恳切。
\"为何帮我们？\"
乌云沉默片刻：\"哥哥说...你看待工匠和牧民的眼神，与阿史那不同。\"
她指了指羊皮地图一角，\"我部老弱妇孺现藏在这片山谷。若阿史那得势，草原上将再无我族立锥之地。\"
叶明陷入沉思。这时阿青突然轻咳一声，指了指天色——与王御史的宴席时间快到了。
\"乌云姑娘暂且住下，此事容我三思。\"叶明起身告辞。
离开西跨院，叶明径直前往府库。那里存放着从战场上回收的箭塔残骸。他仔细检查那些木料接榫方式和金属构件，越看越是心惊——这绝非草原工艺，甚至不同于中原技术。阿史那背后的西域势力，恐怕来头不小。
宴席上，叶明强打精神应付王御史的旁敲侧击，酒过三巡后，这位朝廷命官终于吐露些许真意：
\"叶大人年轻有为，留在边关实在可惜。\"王焕之醉眼朦胧地拍着叶明肩膀，\"不如随本官回京？兵部武库司正好缺个主事...\"
\"下官才疏学浅，安阳战后重建亦需人手。\"叶明婉拒，\"岂敢辜负朝廷托付？\"
王焕之笑容淡了几分：\"叶大人可知，京城近日流传一首童谣？'安阳城头弩声震，不似人间似雷神'...\"
叶明手中酒杯一颤。这是把他往谋逆路上推啊！
\"定是百姓以讹传讹。\"顾慎的声音突然插入。世子不知何时来到宴席，虽然脸色仍差，但气势不减，\"王大人明鉴，若真有如此神器，也该先献与朝廷才是。\"
王焕之干笑两声，不再多言。宴席散后，叶明扶着顾慎回房，两人皆是心事重重。
\"京城有人要对付你。\"顾慎低声道，\"恐怕是冲着我父王来的。\"
叶明苦笑：\"我不过是个小知府...\"
\"你现在是安阳百姓口中的'雷神知府'。\"顾慎摇头，\"更别说那些改良农具、织机...朝中某些人最忌惮的就是你这种'奇技淫巧'之徒。\"
月光下，叶明望着这座他一手改造的城市。城墙上的裂缝尚未修补，街道上还有焚烧的痕迹，但炊烟已经重新升起，学堂里又传来孩童的读书声。
\"我不会走。\"叶明突然说，\"秋季阿史那还会再来，百姓需要...\"
\"我就知道你会这么说。\"顾慎笑着从怀中取出一封信，\"父王手令，即日起你兼任安阳防御使，总揽军政。至于朝廷那边...\"他眨眨眼，\"父王自有安排。\"
叶明展开信纸，镇北王遒劲的字迹跃然纸上。除了任命，末尾还有一行小字：\"车弩图纸已秘呈陛下，龙颜大悦。然木秀于林，慎之慎之。\"
\"阿青会留下保护你。\"顾慎打了个哈欠，\"我得回安溪养伤了。记住，无论朝廷来什么旨意，都别轻易离开安阳。\"
叶明郑重点头。送走顾慎后，他独自登上城墙。北方草原在月光下如同黑色的海洋，暗潮汹涌。某处，阿史那正在舔舐伤口，积蓄力量；京城里，无形的刀光剑影也已出鞘。
而他，一个本不属于这个时代的灵魂，却深深扎根在这座边城之中。叶明摩挲着城墙上的箭痕，轻声自语：
\"来吧，我等着。\"