京城的大理寺地牢，潮湿的石壁上渗着水珠，寒气顺着脚踝往上爬。
陆老太爷坐在案前，面前摆着一盏冷透的茶，对面的铁牢里，太子太傅韦成业被铁链锁在石柱上，发髻散乱，脸上却依旧带着几分顽抗的冷笑。
“韦太傅，事到如今，你还要嘴硬？”陆老太爷拿起案上的一张纸——是从韦府搜出的密信，信纸是北启特有的桑皮纸，字迹潦草却透着狠厉，“这是你半月前写给北启‘安北王’的信，里面写着‘太子已在掌控中，待殿下登基，即刻送京’——这个‘安北王’，就是当年被先帝贬黜、传闻早已病死的五皇子，萧承煜，对吗？”
韦成业的肩膀颤了一下，却依旧梗着脖子：“陆老太爷血口喷人！先帝早将萧承煜贬为庶人，何来‘安北王’？这信是伪造的！”
“伪造？”陆老太爷冷笑一声，从袖中摸出一枚青铜印——是方才从韦府暗格里搜出的，印面上刻着“承煜之印”四个字，边角还沾着未干的朱砂，“那这枚印呢？韦太傅总不会说，也是伪造的吧？”
铁牢内的空气瞬间凝固。
韦成业盯着那枚印，脸色渐渐发白，嘴唇哆嗦着，却说不出话来。
陆老太爷站起身，走到铁牢前，声音冷得像地牢的石壁：“韦承业，是你的人，伏击商队、扣下续筋藤、勾结李随……这一切，都是为萧承煜铺路。你以为我不知道？当年先帝卧床不起，萧承煜不甘心皇位旁落，假意被贬，实则逃去北启，靠着当年私藏的兵权和北启王的扶持，在那边站稳了脚跟。如今他要登基，缺的就是一个‘要挟朝廷’的筹码——而念安，当今太子，萧承煦的亲儿子，就是最好的筹码。”
“是又怎么样！”韦成业突然嘶吼起来，眼中迸出疯狂的光，“萧承煦不过是个乳臭未干的毛孩子，凭什么坐皇位？当年若不是陆锦棠多管闲事，扶他登基，皇位本就该是承煜殿下的！我们谋划这么多年，就是要让殿下拿回属于他的一切！”
“所以你们就抓太子？”陆老太爷的声音陡然拔高，“你们派去的人，在商队遇袭后抓住了念安，本想秘密押送北启，却在半路出了岔子，让他逃了，对不对？”
这句话像一把刀，戳中了韦成业的痛处。
他颓然地垂下头，声音带着哭腔：“是……殿下特意交代，要活的太子。我们的人抓住他后，用黑布蒙住头，装在运粮车里往西北送——那里离北启近，李随会派人接应。可走到‘落马坡’时，那孩子不知用了什么法子，竟挣断了绳子，跳车滚下了山坡。等我们的人找到他时，只剩地上的一块玉佩……”
陆老太爷的心猛地一沉——落马坡就在西北方向，离黑石城不过百里。
念安逃了，但萧承煜的人肯定还在追他；而严道之和陆德尚，此刻正往黑石城去。两条线，终究要在西北交汇，可那里，早已布好了萧承煜的天罗地网。
“萧承煜什么时候登基？”陆老太爷追问，手指紧紧攥着栏杆，指节发白。
“三日后！”韦成业咬牙道，“北启王已答应给他加冕，到时候他会以‘正统’之名，号召旧部反戈，再用太子要挟萧承煦退位。若拿不到太子，他就会让李随打开狼牙关，引北启骑兵南下，直逼京城！”
陆老太爷不再多问，转身就往外走。
地牢的门“吱呀”一声关上，韦成业的嘶吼声被隔绝在身后：“陆老太爷，你们赢不了的！殿下的势力早已渗透朝野，你们……”
走到大理寺外，阳光刺眼。
陆老太爷立刻让人备马，直奔皇宫——他必须立刻把此事禀报圣上，调兵遣将；更要快马加鞭，把消息送去西北，告诉严道之：念安在黑石城附近，而萧承煜的人，比他们先到一步。
……
皇宫的御书房内，圣上萧承煦坐在龙椅上，脸绷得紧紧的。他虽仁慈，却早已懂了朝堂的凶险，听完陆老太爷的奏报，双手攥着龙椅的扶手，声音带着一丝颤抖，却异常坚定：“曾外祖，朕准你调禁军守边关，再派使者去北启，斥责萧承煜谋逆！还有，韦太傅的党羽，必须全部抓起来，不能让他们再给萧承煜传消息！”
“陛下英明。”陆老太爷躬身行礼，“老臣已让人去查韦府的余党，同时让赵成统领带三万禁军，即刻赶往狼牙关，协助王奎副将守住关隘。只是……太子殿下在西北，安危堪忧，老臣恳请陛下，允许老臣亲自去一趟西北，协助严先生和陆将军找回太子。”
萧承煦点点头，眼中泛起泪光：“念安是朕的皇儿，曾外祖父务必把他带回来。朕在京城等你们的消息。”
从皇宫出来，陆老太爷立刻写了两封密信：一封交给快马信使，星夜送往西北；另一封则让人送去西北营，告知王奎副将萧承煜的阴谋。
做完这一切，他回到小院，换上一身劲装，将那枚“陆”字令牌和念安的布娃娃（他特意从驿站带回，怕西北那边认不出太子）塞进怀里，牵着一匹快马，直奔城门——他要亲自去西北，哪怕只剩一把老骨头，也要护住太子，护住陆家，护住这南陵的江山。
而此时的西北，黑石城的“悦来客栈”里，念安正缩在二楼的柴房里，怀里紧紧抱着一个大大的荷包。
他刚从萧承煜的人手里逃出来，身上的灰布衣衫被树枝刮破了好几处，膝盖上还渗着血。
“吱呀”一声，柴房门被轻轻推开，掌柜老周端着一碗热粥走进来。他是杨家的老仆，亦是陆家旧部，当年陆锦棠在西北时，他曾是他的亲兵，后来伤了腿，才留在黑石城开了客栈，做陆家的眼线。
“孩子，别怕。”老周把粥递给念安，目光落在他怀里的大荷包上——那荷包的一角绣着一朵小小的“海棠花”，是陆家独有的标记，“你是严先生要找的人，对吗？”
念安抬起头，眼中满是警惕：“你……你是谁？”
“我是陆将军的人，是来保护你的。”老周指了指荷包上的海棠花，“这是陆将军最喜欢的花，严先生说，若见到带这荷包的少年，就把他藏好，等他们来。”
听到“严先生”三个字，念安紧绷的肩膀终于放松下来，眼泪顺着脸颊滚落：“周掌柜，他们一直在追我……那些人说，要把我送去北启，给一个叫萧承煜的人。”
老周的脸色沉了下来：“萧承煜？那是个逆贼！你放心，有我在，他们带不走你。”
他走到柴房的墙角，移开一个木柜，露出后面的暗格，“这里能藏人，等下若有人来搜，你就躲进去。严先生他们，应该快到了。”
念安点点头，钻进暗格前，从大大的荷包里摸出一张小纸条——是他淑太奶临终前写的，上面画着一个简易的地图，标注着“黑石城西北三十里，有个破庙，藏着能证明韦太傅罪证的东西”。
周掌柜，”他把纸条递给老周，“我淑太奶说，这里有我的身份证据，你能帮我去拿吗？”
老周接过纸条，刚要说话，楼下突然传来马蹄声——是萧承煜的人，他们终于追到了黑石城。
“快躲进去！”老周急忙把念安推进暗格，盖好木柜。刚转身，客栈的门就被踹开，十几个穿黑衣的人冲了进来，为首的人腰间挂着一枚黑色的令牌，上面刻着“承煜”二字。
“掌柜的，看见一个穿灰布衣衫、抱布娃娃的少年吗？”黑衣人用刀指着老周，语气凶狠。
老周强装镇定，擦了擦手上的面粉：“客官说笑了，小店今日没见过这样的少年。要不，你们自己搜搜？”
黑衣人冷哼一声，挥手让手下搜查。
脚步声在客栈里响起，离柴房越来越近。
暗格里，念安紧紧捂着嘴，不敢出声，怀里的布娃娃荷包硌得他胸口发疼——他不知道，严道之、陆德尚和陆长风的队伍，已出现在黑石城的东门外；而陆老太爷，正骑着快马，在通往西北的官道上疾驰，身后扬起一路黄沙。
一场围绕太子的博弈，在西北的风沙里，即将拉开最终的序幕。