刑部地牢最深处的天字号牢房，霉斑爬满了石壁。
薛绥坐在草席上，望着石壁上蜿蜒的水痕出神。
甬道尽头，铁链声叮当作响。
角落里的老鼠听到脚步，吓得四散奔逃……
牢门吱呀洞开，李桓一袭素白孝衣立在光影交界处，肩头夜露未干，手中食盒却腾起袅袅热气。
“这般境地还能泰然自若，本王着实小瞧了你。”
薛绥抬眼看着他，一声不吭。
他撩袍走进，狱卒提着的灯笼，在他面上投下阴鸷光影。
“你们且退下！”
两名狱卒忙不迭退了出去，声息渐远。
地牢里只剩一盏油灯，在潮湿的空气中发出微弱的光。
“你倒是沉得住气。”李桓将食盒重重搁下，边角磕在凹凸的地面发出一声闷响。
“事到如今，还不打算交代么？”
“王爷想听什么？”薛绥抬眸，神色淡若寒潭，“是说卢僖的帕子为何染了蛇莓汁，还是问王爷如何将那枚碎玉珏塞到我荷包里，等着听我喊冤？”
“好一张利嘴！”
李桓冷笑逼近，铁钳般扣住她手腕抵在石壁上，狱灯映得他眼角，血丝暴起。
“这么嘴硬，是不是以为太子能救你？”
“太子为何要救我？”薛绥反问，面不改色地任他攥着，“妾不过是王府侧妃，而太子殿下，是国之储君。”
李桓蹲下，鹰隼般的目光死死锁住她，恨不得将人剜出个窟窿。
“本王亲眼所见，太子为你屡屡破例，不顾体面的公然维护……甚至在清辉殿上，为阻止禁军拿你，几欲动武……”
腕骨抵在砖墙上生疼，安息香的味道钻进鼻腔，不问也知，李桓是从哪里来的，此刻，又有何等噬骨的杀意，藏在这刻意的松弛下……
薛绥陡然发笑，眼尾扫过他紧绷的指节。
“妾身与太子殿下清清白白！殿下向来公正严明，不过是仗义执言罢了……”
“清清白白？”李桓一声冷笑，“你不妨问问太子，他那双眼睛，可清白得了？”
“欲加之罪，何患无辞。”
薛绥说罢，便阖上眼睛，一副不愿理睬的样子。
僵持片刻，却听得食盒轻响，李桓的声音突然低了许多……
“翡翠虾饺，你长姐特意交代厨房做的。”
顿了顿，他又将食盒推近半寸。
“她说你爱吃虾仁，特意用鸡汤煨过。尝尝看。”
翡翠虾饺的香气混着霉味炸开，薛绥垂眸望着食盒，再打量李桓脸上苍白的倦意，一抹阴霾，悄无声息地漫过心底。
她看得出来，李桓恨她。
为何惺惺作态？
“王爷有话，不妨直说？”
她伸出手，慢吞吞将食盒推远三分，“是想让我认罪，还是要我攀咬太子？”
李桓凝目，指尖拂过她散落的鬓发：“平安，以你的聪慧，该知道本王要什么。”
“王爷高看我了。”薛绥避开他的触碰，双眼微微眯起，冷笑，“我不过是枚棋子，您与太子博弈的棋子。”
“你是不是以为本王不敢杀你？”李桓突然怒了，扣住她的后颈，逼她直视自己，眼底仿佛有血丝渗出。
“记住！从来只有本王不想杀的人，没有杀不了的人。”
“殿下若真信我是西兹细作，何必等至今日？”
李桓浑身一震，仿佛被戳中软肋。
薛绥将掌心按在冰冷的地上，语气轻如飞絮。
“薛六这条命没有那么值钱，不值得王爷大费周章地算计。王爷处心积虑害我下狱，除了认为我是杀害萧贵妃的凶手，无非是存了心思，借由我来扳倒太子，不是么……”
“是又如何？”李桓捏起她的下颌，拇指重重碾过唇角，“他若不对你心生妄想，又怎会中本王的圈套？”
“可惜，王爷机关算尽，却必输无疑。”薛绥平静地看着他，睫毛在灯火下投出淡淡的阴影，“太子对我，并无男女情分。王爷与太子斗了这么多年，想必比我清楚他的为人，他若会动私情，便不是太子了。”
她说得很是坦然，李桓盯住她，缓缓抿起唇角。
“那便拭目以待好了……”
“看看这个火坑，李肇跳是不跳？”
话音未落，甬道尽头突然传来骚动。
远远的有狱卒禀报，“殿下，郑国公府郭三姑娘，前来探望薛侧妃。”
李桓皱眉转身，看一眼薛绥平静无波的脸。
“让她进来。”
片刻后，郭云容领着一个小丫头，脚步匆匆走下石阶。
她似乎是第一次到地牢这种地方，怯生生地四处张望着，提着绣绷的手，都在微微发抖……
好不容易“逃”到狱卒前面，踏入牢门，突然看到李桓立在灯火下，吓得轻呼一声。
“王爷万安。”
郭云容屈膝行礼，一张脸被牢火映得通红。
“臣女不知王爷在此，有失礼数，还请王爷赎罪……”
本是养在深闺的少女，生平最大的风波不过是及笄宴上被卢僖陷害，而李桓此人，天生带有一抹不怒自威的压迫感，居高临下的目光一扫，她便膝头发软，不知所措。
李桓淡声道：“郭三姑娘深夜来此，所为何事？”
郭云容瞥一眼角落的薛绥，小声道：“今儿天又凉了，母亲说夜里怕有一场急雨，臣女来给薛侧妃送些衣物……”
李桓眯眼打量丫头手中的包袱，忽然挑了挑眉：“郭姑娘果然贤德，尚未入东宫便这般贤惠，体贴入微。”
话里有话，可惜郭云容并未全然听懂。
她颊边飞红，垂下头去，露出一截雪白的后颈，说得结结巴巴。
“王爷说笑了，臣女是，是自己来的，与东宫，东宫无关……”
“哦？”李桓目光如炬，语气却漫不经心，“郭三姑娘对一个身陷大牢的罪妇，为何如此上心？”
郭云容一听这话便急了，杏眼圆睁。
“侧妃是好人，昔日对臣女多有照拂，若她落难，我便避之不及，岂不成了忘恩负义的小人？”
“郭三姑娘重情重义，菩萨心肠。太子好福气。”李桓意味深长一笑，伸手指向那包袱。
丫头紧张地缩着脖子，递上去。
李桓指尖勾起包袱一角，用力一拉。
里面的东西，便那样散落开来。
几件针脚细密的衣物，还有几包用油纸裹着的零嘴。
一看便知是小姑娘的心思。
李桓淡淡一笑。
“郭三姑娘这一番心意倒是诚恳，可惜地牢里霉气太重，只怕她不便消受。”
薛绥冷眼望着他，忽然低头，剧烈地咳嗽……
郭云容慌忙上前扶住她，袖中香粉混着少女的气息传来。
“侧妃可是受了寒？怎地咳嗽起来？”
薛绥看着这天真纯善的少女，想到她及笄宴上被卢僖刁难时的窘迫模样，不由淡淡一笑。
她与郭云容的兄长郭照怀有凌辱之仇，对郑国公府也全无好感，但对这个郭三姑娘，倒是不太讨厌……
至少，她有一颗良善之心。
“郭三姑娘请回吧，往后不要再来了。”
郭云容咬唇摇头，“侧妃心地良善，一定不会毒害贵妃娘娘。此中必有误会……”
她又小心翼翼看了眼李桓，“太子殿下和端王殿下主理此案，一定会为你洗刷冤屈的。”
薛绥看着她眼底的恳切与担忧，眸中泛起淡淡涟漪。
“地牢阴冷，三姑娘，这不是你该久留的地方。”
郭云容原本还有很多话要说，但看李桓冰冷地立在那里，到处是森冷潮湿的锈迹霉斑，心下也有些胆怯。
于是她把东西一股脑塞给薛绥，在她手背一捏。
“我改日再来看你。你可千万要保重。”
薛绥朝她点点头，目送她离去，渐渐消失在黑暗中。
-
郭云容走后不远，李桓便甩袖离去了。
地牢重归死寂，薛绥嗅着阴风卷起的霉潮气味，拢了拢囚衣，将郭云容送来的衣裳，一件件翻开检查。
灯火很暗，她凭感觉去摸索。
直到指尖触到一片不同的丝帛——
她背过身去，挡住狱卒视线，就着狱灯昏黄的光，看着月白丝帛上的字迹。
“平安。”
只有两个字。
力透纸背，是李肇独有的苍劲笔锋。
她忽然轻笑一声，指腹摩挲着“平安”二字，只觉得掌心发烫，情丝蛊带来的不安，也似淡了三分。
只要有情丝蛊在，李肇就不会对她坐视不管，这原本就是她种下情丝蛊的初衷——要李肇义无反顾地救她、护她。
但此时此刻，这竟成了此局最大的风险。
因为，李桓要的便是李肇的在意，冲动下出的昏招。
一旦李肇为救她贸然行事，就将万劫不复——
而她，满手的鲜血与谋算，除了报幼年凌辱之仇，便是要为了旧陵沼，将李肇送上金銮宝座。用李家人的手，为旧陵沼二十万亡魂，洗清冤屈……
这场长达十年的棋局，绝不会因此功亏一篑。
她得想法子，稳住李肇！
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卯时三刻，尚宫局女官捧着丧仪章程步入椒房殿。
“娘娘，这是礼部拟定的贵妃丧仪细则，请娘娘过目。”
谢皇后揉着太阳穴翻开黄绫册页。
“贵妃棺椁暂厝瑞金殿，按副后仪制停灵治丧……”
一行大字如重锤砸在心口。
这天下只有中宫之主，何来僭越的“副后”？
分明是皇帝为宠妃开的荒唐先例……
要踩着她这个正宫娘娘的颜面，给萧氏抬棺！
谢皇后的手悬在半空，迟迟未落。
一阵穿堂风，卷得珠帘漱漱作响，无端添了几分萧瑟。
“娘娘，陛下驾临椒房殿了……”
内侍话音未落，崇昭帝已跨过门槛。
他今日未着龙袍，一身素白常服上，仿佛还沾了瑞金殿的纸钱味，一夜间，整个人似乎苍老了许多。
皇后连忙起身行礼。
“臣妾恭迎圣驾……”
“皇后免礼。”
崇昭帝瞥见案上翻开的册页，目光在谢皇后苍白的脸上停留片刻。
“萧氏遭此横祸，魂魄无依，萧家求个死后哀荣，也算情理之中。”
他犹自说罢，定定看着谢皇后。
“朕意以副后之礼治丧，皇后可有异议？”
丧仪都定下了，才来通知她这个皇后，她有没有异议重要吗？
谢皇后垂眸，“全凭陛下做主。”
崇昭帝满意地颔首，“传旨六宫，后妃、皇子公主等按制服丧，凡四品以上官员命妇，需入宫跪灵……”
谢皇后低下头，“是。”
萧贵妃终究以这种方式压了她半头——活着时宠冠六宫，死了还要享中宫哀荣。
“皇后，委屈你了。”
崇昭帝突然开口，面色疲惫。
萧贵妃的死，让他既悲痛又愤怒，朝堂上下也因此事闹得人心惶惶，萧家更是施压不断，当皇帝的也有皇帝的无奈。
这个时候予以萧氏尊荣，不仅是出于情分，也是出于朝堂的权衡。
他希望他的皇后，能明白她的苦衷。
然而，谢皇后却像一尊没有感情的木雕，更没有半句安慰，只会循规蹈矩行事，不违逆他，但也没有半分温度。
他暗叹一声，正要告辞离去，通报声再次传来。
“陛下，娘娘，端王殿下求见——”
崇昭帝望了谢皇后一眼，示意他进来。
“儿臣参见父皇，母后。”李桓恭敬地行礼。
崇昭帝挥了挥手，示意他起来，问道：“你母妃的丧仪，朕与你母后已议定，按副后之礼，风光大葬，享太庙春秋祭祀……”
李桓叩首，感激哽咽：“父皇母后隆恩，母妃在天有灵，也定当欣慰……”
崇昭帝沉吟点头，略略一顿，又正色问他。
“清辉殿的案子，你和太子打算如何查起？”
李桓微微皱眉，一脸诚恳地说道：“父皇，儿臣定会抽丝剥茧，彻查到底，只是太子殿下……”
他欲言又止，仿佛内心在挣扎犹豫…
谢皇后心头一跳，心下隐隐不安。
果然，崇昭帝一声催促，便听他语气凝重地道：“太子屡屡阻挠，再三与儿臣为难，实则是对薛氏有情……”
崇昭帝脸色一变。
谢皇后也大为骇然。
“太子行事再不周全，也不会垂涎兄长之妇，做出这等糊涂事！端王，说话可要谨慎，可不得妄加揣测。”
“儿臣不敢妄言。”李桓叩首，“此事说来该怪平乐不对。自百花宴那次意外捉弄后，太子对薛氏便多有关照。清辉殿一案，父皇和母后也都瞧见了。太子为护薛氏，不顾圣驾在场，横加干涉。没有私情，也有倾心……”
崇昭帝与谢皇后对视一眼，心中各有思量。
李肇近来种种行径，确与往日大相径庭。
虽无实证，也似重锤敲在心头，叫人不得不疑。
崇昭帝叹了口气。
“太子年岁也不小了，东宫内闱空虚，难免会在儿女之情上有所疏忽。若早日为他完婚，时时有人规劝，也就不会轻易让人迷了心智……”
这话说得很是委婉含蓄。
既维护了端王体面，又点出太子行为失当的缘由。
谢皇后眉头轻蹙不语。
崇昭帝转向她，“皇后，你前日提及的郭三姑娘……可是郑国公之女？”
谢皇后微微欠身：“是，郑国公府三姑娘知书达理，心地纯良，出身勋贵却不骄矜，与太子堪称天作之合。”
崇昭帝颔首，“既如此，即刻命钦天监，堪合二人八字，择吉日赐婚，也好匡正他的心思，免得再生事端。”