【上章回顾】
获胜后，沈小石将奖金悉数归还仗义相助的锦衣青年，仅留一文钱作纪念，尽显磊落品格。而蓝衫青年与黄衣胖子在众人的嘲讽声中，羞愧地留下欠条匆匆离去。
赢下游戏的沈小石虽收获胜利，却面临新的困境——身无余钱、衣食无着。他秉持着自立的原则，在街头徘徊时，被“浮香阁”飘出的混合着花香、酒香与饭香的气息吸引。看到店门口“招伙计，管吃管住”的告示，沈小石毅然走进这座雕梁画栋的楼阁，向伙计表明求职意向......
【正文】
“我能吃苦！”沈小石胸脯高高挺起，声音清朗洪亮，“擦桌洗碗、跑腿打杂，什么活儿我都能干！以前在村子里，我一个人能顶三个人用！”提及往昔，他眼底迸发出自信的光芒，那些挑水砍柴的艰辛岁月，此刻都化作了值得骄傲的勋章，在记忆里熠熠生辉。
伙计王大锤挠了挠后脑勺，扯开嗓子朝后厨喊道：“掌柜的！这儿有个来应聘的！”
片刻后，后厨传来拖沓的脚步声，一个圆滚滚的身影晃了出来。
掌柜的脸上油光发亮，紧绷的绸缎长衫裹着浑圆的身子，活像年画里走出来的福娃娃。
他绕着沈小石踱步两圈，肥厚的手掌重重拍了拍少年肩头，又捏了捏他结实的小臂：“看着倒是精神，就是太瘦了些。这样吧，先试用两天，包吃包住。工钱嘛，等试用期过了再谈。要是干得不好……”话音突然拉长，吓得沈小石心提到嗓子眼，“可别怪我不留情面！”
“谢谢掌柜！谢谢掌柜！”沈小石喜出望外，连连鞠躬，腰几乎弯成了九十度，“我一定好好干，保证不让您失望！”
就这样，沈小石正式成了浮香阁的一员。王大锤领着他穿过九曲回廊，来到员工宿舍。
沈小石原以为会是十几人挤在一起的大通铺，推开门却见一间整洁的六人间，东西两侧各摆三张木床，四张床铺已铺好粗布床褥，剩下两张堆满旧扫帚、破木桶等杂物。
“这就是你的地盘了。”王大锤爽朗一笑，指了指那两张凌乱的床铺，“挑一张收拾下，虽然乱了点，但好歹有个落脚处。我叫王大锤，喊我锤子哥就行，住最东边那间房，有事儿尽管找我。你先放……”他的目光扫过沈小石空荡荡的双手，话音一顿，“没行李的话，直接跟我去账房签合同吧。”
沈小石心里一动。他的包袱还藏在昨晚栖身的大石头旁，里头不过是件打着补丁的旧衣裳。想着其他考生家境优渥，大概没人会稀罕那堆“破布”，便默默跟在王大锤身后。
账房内，檀木桌上早摆好了两张宣纸与一支蘸满墨汁的狼毫。沈小石虽未进过学堂，但常在私塾窗外偷学，勉强能辨认些常用字。
王大锤用粗短的手指点着纸张：“这儿，这儿，还有这儿，都得签上名字，两张都要。”
沈小石接过笔，逐字逐句细读合同。“浮香阁员工签约合同”“上工时间”“工作内容”“包吃住”“月钱待遇”等字眼映入眼帘，条款清晰规整。
他屏息凝神，一笔一划写下自己的名字，字迹虽略显稚嫩，却苍劲有力。
账房先生仔细核对后，将其中一份合同递给沈小石，另一份妥善收进牛皮档案袋。
王大锤拍了拍手，招来一旁打扫的小厮：“小鑫，过来！这是新来的伙计，你带他收拾床铺，再熟悉下店里的活儿。”
名叫小鑫的小厮放下鸡毛掸子，蹦跳着跑来。他个头比沈小石还矮半头，脸上却透着超出年龄的机灵：“好嘞王哥！”
“那我先回前厅忙活了。”王大锤挥了挥手，转身离去。
沈小石望着小鑫的背影，忍不住打量起这个和自己差不多大的少年。
小鑫似是察觉到他的目光，却只是抿嘴一笑，并未多言——在这浮香阁里，不该说的不说，已是生存的基本法则。
两人回到宿舍，小鑫手脚麻利地帮沈小石清理床铺，又抱来一套崭新的被褥和两套工服。
随后，他领着沈小石穿梭在浮香阁的各个角落，从人声鼎沸的一楼大堂，到雅致清幽的三楼雅间，将传菜路线、后厨规矩、客人忌讳等注意事项一一交代清楚。
不知不觉，暮色已悄然爬上窗棂。
员工食堂里飘来饭菜的香气。小鑫一边往沈小石碗里夹菜，一边压低声音叮嘱：“一楼饭菜免费，二楼有精致小炒，三楼是贵宾宴席，咱们当伙计的，只能在一楼吃。要是嘴馋想尝鲜，就得自己掏钱。还有，见了穿绸缎的客人得鞠躬问好，打碎盘子要扣工钱……”
沈小石认真听着，将这些规矩牢牢记在心里。饭后，小鑫匆匆返回岗位，沈小石则径直去找掌柜。他想告知陆明自己的近况，免得对方担心。
掌柜的正在柜台拨弄算盘，见沈小石欲言又止的模样，了然一笑：“想去报个信？去吧，早去早回。”
“对了，”掌柜突然叫住他，“你是来参加玄霄宗考核的考生吧？”
沈小石一愣，警惕地后退半步。掌柜见状哈哈大笑：“别紧张！听你口音不是本地人，穿着打扮也不像游客，最近城里最大的事儿就是玄霄宗招新，我也就随口一猜。”
“掌柜的明察秋毫。不过，这会影响我在这儿做工吗？”沈小石攥紧衣角，忐忑问道。
掌柜放下算盘，神色温和：“玄霄宗弟子衣食无忧，每月还有月钱拿，而且新弟子每月只能下山一日……”
见沈小石脸色发白，他赶忙补充，“放心，我不会反悔。这两天算日结，一天十文钱。若你进了宗门，就专心修炼，得空帮我们浮香阁宣传宣传；要是没考上，随时回来接着干！”
沈小石眼眶发烫，深深一揖：“多谢掌柜！您的恩情，我记下了！”
“快去吧！别让朋友等急了。”掌柜笑着摆摆手，望着少年远去的背影，说了一句莫名其妙的话：“这小子还真不错，你的眼光还是这么好。”
……