【上章回顾】
沈小石在赢得帽子游戏后，将奖金归还锦衣青年，选择自立谋生。身无分文的他被“浮香阁”的香气吸引，凭借能吃苦的决心成功应聘。在伙计王大锤的带领下，他见识到整洁的六人间宿舍，又在小厮小鑫的帮助下，熟悉了酒楼的工作内容与规矩。用餐时，小鑫向他详细说明员工食堂制度和注意事项。饭后，沈小石因担心同伴陆明牵挂，向掌柜告假。掌柜敏锐猜出他是玄霄宗考核考生，并大度表示无论考核结果如何，都欢迎他在店里工作。
【正文】
暮色如墨，沈小石踏着青石板路匆匆往考核点赶。沿途灯笼次第亮起，将他的影子拉得忽长忽短。
转过巷口，他一眼望见陆明仍坐在那块熟悉的大石头上，身旁放着半块啃剩的馒头，正对着月光擦拭一柄锈迹斑斑的短剑。
“陆兄！”沈小石气喘吁吁地喊了一声。
陆明猛地抬头，眼中闪过惊喜：“你可算回来了！我还以为……”话未说完，他便注意到沈小石身上崭新的靛蓝色短打，“这是？”
“我找到活儿了！”沈小石笑着在石头上坐下，将帽子游戏、浮香阁应聘的经历一五一十说了出来，末了摸出怀里的一文钱，“多亏这枚铜钱，还有那位锦衣公子。”
陆明摩挲着剑柄，沉默片刻后道：“那你明日便要去做工？”
“嗯。”沈小石望着天上的残月，“不过我会赶在考核前回来。今晚……还能与陆兄挤一挤吗？”他指了指石头旁自己藏包袱的草堆。
陆明突然笑了，露出两颗虎牙：“说什么话！”他往旁边挪了挪，从包裹里翻出半块干硬的饼，“分你一半，就当庆祝你找到营生。”
夜色渐深，两人倚着石头，有一搭没一搭地聊着。陆明说起自己从家乡一路流浪的见闻，沈小石则分享着在浮香阁学到的规矩。
远处传来更夫打更的梆子声，沈小石枕着胳膊，望着漫天繁星，第一次觉得漂泊的心有了片刻安宁。
次日破晓，沈小石背着破旧包袱，在晨曦中踏入浮香阁。他将包袱塞进床铺底下，简单整理了被褥，便匆匆赶到前堂。
此时店内已忙得热火朝天，王大锤见他过来，塞了块抹布和托盘：“今天有贵客，机灵着点！”
沈小石刚接过托盘，就见门口晃进两个衣着华贵的公子哥。他赶忙迎上去，弓着腰笑道：“两位爷里边请！楼上雅间宽敞明亮，还有新到的碧螺春……”
“得了得了，别啰嗦。”其中一人不耐烦地摆摆手，“找个靠窗的座，再上几个拿手菜。”
沈小石应了声，快步引他们入座。在传菜的间隙，他竖起耳朵听着四周客人的交谈。
“听说了吗？城西李家的闺女跟个穷书生私奔了！”邻桌几个妇人凑在一起，压低声音八卦着，“那李家小姐可是出了名的美人儿，多少富家公子哥都对她倾心，谁能想到她会跟个一穷二白的书生跑了！”
“可不是嘛！”另一人附和道，“她娘气得三天没下床，整日以泪洗面，直说养了个白眼狼。她爹更是放话要打断那书生的腿，让他这辈子都别想站起来！”
“唉，这事儿我也听说了。”又一人摇头叹气，“现在的年轻人啊，真是一点不顾父母的脸面。那李家在城西也是有头有脸的人家，这下可算是丢尽了脸。”
“不过话说回来，那书生到底有什么魅力，能让李家小姐如此倾心？”有人好奇地问道。
“这我就不知道了。”先前说话的妇人耸耸肩，“不过听说是那书生才华横溢，写得一手好文章，李家小姐就是被他的才学所吸引。”
“哦？那这书生岂不是很有前途？”有人猜测道。
“有前途又怎样？”另一人不以为然地说，“再怎么有前途，也不过是个穷书生罢了。李家小姐跟着他，能有什么好日子过？”
“就是就是。”众人纷纷点头，“这李家小姐也是太冲动了，为了一个穷书生，把自己的前途都给断送了。”
“唉，只希望她能早日醒悟，回到家里，别再让父母操心了。”有人感叹道。
“是啊，希望如此吧……”众人纷纷附和，然后继续谈论着其他的八卦话题。
沈小石正在收拾桌子，手上的动作不停，心里却在琢磨着今天的事情。他一边往厨房走，一边思考着。路过角落一桌时，几个汉子的对话引起了他的注意，让他的脚步微微一顿。
“玄霄宗今年考核怕是要出大事啊！”其中一个汉子端起酒杯，猛灌了一口酒，然后压低声音说道。他的表情严肃，眼神中透露出一丝担忧。
“我表舅在宗门当杂役，他说这次的考题比往年难上十倍啊！光是入门试炼就要淘汰九成的考生！”汉子继续说道，声音中带着一丝惊讶。
“这么夸张？”同伴瞪大了眼睛，难以置信地看着他，“那咱们村那几个去考试的小子，岂不是白跑一趟？”他的语气中充满了惋惜和无奈。
“谁说不是呢。”那汉子抹了一把嘴，无奈地摇摇头，“不过听说这次宗门要重点招有灵根的，要是真被选中，后半辈子可就……”他的话语中带着一丝憧憬和向往。
沈小石站在原地，静静地听着他们的对话。他的心中涌起一股好奇，对于玄霄宗的考核充满了期待。他知道，这是一个难得的机会，也许自己也能在其中找到属于自己的道路。
话音未落，突然有人重重拍桌：“都什么时候了，还聊这些！”角落里一个灰衣汉子阴沉着脸，“魔尊即将出关的消息，你们都当耳旁风？”
此言一出，整个大堂瞬间安静下来。沈小石端着盘子的手微微发抖，装作整理杯盏的样子，悄悄靠近。
“你这话什么意思？”有人小心翼翼地问，“魔尊不是被封印在幽冥渊底了吗？”
“封印松动了！”灰衣汉子眼神惶恐，“我有个兄弟在镇魔司当差，他说最近幽冥渊邪气四溢，镇守的长老们都日夜戒备……一旦魔尊冲破封印，这天下……”
“胡说八道！”一个穿着玄霄宗服饰的修士猛地起身，“我宗护山大阵固若金汤，岂容你在此妖言惑众！”
大堂里顿时议论纷纷，有人信，有人嗤笑，争吵声越来越大。