四年后......
城南的府衙内，光线晦暗，弥漫着一股陈年汗臭、铁锈和廉价烟草混合的气味。衙头将一个年轻人带到了今日值守的捕头王青面前。
“这是府衙新来的衙役，就安排在你们队中，没事多教教他！”
捕头王青是个四十岁上下的汉子，脸上带着风霜刻下的痕迹和一道从左眉骨划到颧骨的旧疤，眼神锐利得像鹰。他正用一块油腻的布擦拭着一把腰刀的刀脊，头也没抬，只从鼻子里哼出一声。
“又来个送死的？”他的声音沙哑，带着一种见惯生死的麻木。
“叫什么？以前干什么的？”
“陈木。”年轻人回答，声音不高，但异常平稳。
他站得笔直，身上是浆洗得发白却尽量整洁的衙役服，眼神沉寂，像一潭深不见底的寒水，唯有深处偶尔掠过一丝难以捕捉的锐光——那是练武之人且经历过生死才有的神采。
衙头拍了拍阿木的肩膀，对王青笑道：“老王，别吓唬新人。这小子底子不错，看着机灵，交给你了，好歹多活几天。”说完便摇着头走了，似乎对这类事早已司空见惯。
王青这才放下布和刀，上下打量着阿木。他的目光很有分量，像实质一样压在阿木身上，寻常人早该不自在地挪开视线了，但阿木依旧平静地回视。
“练过？”王青突然问。
“跟着师父打过几年铁，学过几下粗浅把式。”阿木回答得谨慎。打铁的老者临终前嘱咐过，莫要轻易显露全部实力，在这吃人的世道和这诡异的城里，藏拙有时比逞能更能活命。
四年前，就在阿木满眼绝望，想要一了百了之际，一个老者突然出现将他救下。老者名为陈青，是南城一间铁匠铺的师傅。早年曾在军中南征北战，官至千夫长，后来因伤退役，隐于望州城中以打铁为生。
在这人命不如铜板的年代，老者的出现无疑成为了阿木生命中的一束光。老者本是无心之举，却发现阿木竟然是少有的武者苗子，便将他收为了关门弟子，取名为陈木。这阿木倒也争气，仅仅一年便成为了武者，两年后更是达到了中阶。
然而命运总是如此琢磨不定，这城中诡异横行，活下去这个简单愿望对于底层人来说难如登天。一年前陈青因为幽魂折磨加上旧伤复发，终究没能继续撑下去，再次留下了阿木一个人。
对于阿木的话，王青似乎也没深究，只是点了点头。随后道：“府衙的规矩很简单：听令，拼命，活下去。”
城南是块烂地，妖魔鬼怪多，穷疯了的刁民更多。白天是人争，晚上……是那些鬼东西。衙役的差事，不是抓贼拿凶那么简单，更多的是巡夜、敲梆子、清理‘垃圾’——就是那些第二天早上被发现的各种奇形怪状的尸首。稍有不慎......”
王青没有继续说下去，而是看向一旁站立的十几名衙役，淡淡的道：“我们原本有三十多名兄弟......”
言罢他站起身，将腰刀挂回腰间，动作利落。“跟着我，眼睛放亮，耳朵竖尖，手脚麻利点。叫你跑的时候别回头，叫你上的时候别腿软。能不能活下来，看你的造化。”
从那天起，阿木就成了王青麾下的一名普通衙役。日子比他想象的更加残酷和混乱。面黄肌瘦的百姓、鬼鬼祟祟的地痞、为了一张符纸能卖儿卖女的可怜人，衙役们要维持着最低限度的秩序，处理层出不穷的偷盗、争斗，甚至为了一口吃的而发生的命案。
同时他们的差事繁杂得令人窒息，从顶着幽魂、阴煞带来的恐惧，巡视富家老爷的居住区，到镇压为了一块发霉饼子就能拼个你死我活的流民械斗；从处理街头随时可能出现的、被吸干精气的枯槁尸体，到奉命护送那“仙师”门下趾高气扬的弟子们去各处神像更换符箓、收取“供奉”。
每一次出动，都像是在鬼门关前打转。阿木亲眼见过同队的衙役被绝望的流民用削尖的竹竿捅穿肚子，也见过有人在试图阻拦一具刚刚“转化”、力大无穷的活尸时被硬生生撕掉胳膊。死亡在这里平常得像每日落下的灰雨。
王青确实如衙头所说，对阿木多有关照。这种关照并非嘘寒问暖，而是更实际的方式：在围捕凶徒时，会简洁地提醒他注意哪个角落可能藏有冷箭；在分配那少得可怜的酬劳时，会默许他拿属于战死者的那一份；在他因经验不足而险些被幻影般的夜煞迷惑时，会狠狠一脚将他踹开，并用带着污言秽语的怒骂让他记住教训。
阿木学得很快。他本就天赋不错，更有一种从地狱里爬出来的人所特有的狠厉和隐忍。他将老者的武艺与府衙里实战的搏杀技巧融合，出手越来越精准狠辣。他沉默地观察，学习如何从一群面黄肌瘦的流民中，瞬间找出那几个眼睛里有凶光、怀里可能揣着家伙的；学习如何在那位“仙师”的徒子徒孙面前低下头，掩藏眼底那噬人的冰寒。
日子就这样，一晃又是半年......
这天午夜，一声凄厉的惨叫打破了本就不平静的夜。正在巡夜的陈木三人皆是脸色一变，看向声音传来的方向。
“该死！”带头的李大富啐了一口，握紧了腰间的刀柄。本以为今夜轮值富人区是一个轻松的差事，没想到竟发生了意外。
“富哥，怎么办？”李大富身后一个年轻的衙役有些惶恐的问道。衙役名为赵六，只比陈木多到府衙两三月，平日里就是一个胆小怕事的主。
“怎么办，能怎么办，过去看看！”李大富有些烦躁，若是在贫民区，他们大可以当做什么也没有听见。然而这富人区的达官贵人们如果出了什么事，他们还装作什么也不知道，恐怕脑袋也就保不住了。
李大富骂骂咧咧，却也不敢怠慢，一挥手，带着陈木和赵六朝着那惨叫声传来的深宅大院疾奔而去。越靠近，空气中那股浓重的血腥味便越发刺鼻，还夹杂着一丝若有若无的、令人心悸的阴冷。