时间在等待中被拉长，每一秒都像是在粗粝的磨石上碾过。暗黄色的天光永恒不变，让人失去晨昏的感知，只有体内生物钟的疲惫和饥渴提醒着时光的流逝。战琦和莉莉像两块正在逐渐风化的岩石，紧紧嵌在藏身的裂隙里，目光须臾不离那座沉默的堡垒。
营养膏已经吃完，水也只剩下最后几口。体力的消耗尚可支撑，但精神上的紧绷和未知的煎熬，正一点点蚕食着他们的意志。莉莉的嘴唇干裂起皮，眼神因为长时间的专注而显得有些涣散，但她依旧强迫自己睁大眼睛。
战琦的状态稍好，长期的军旅生涯让他更能适应这种潜伏与等待。他的大脑如同高速运转的精密仪器，不断记录、分析着据点的一切：
· 运输队规律：大约每十二个小时（根据他的心跳和呼吸粗略估算）会有一支运输队出发，六小时后返回。去时空载，回时满载，车厢密封，无法得知内容。
· 守卫换防：洞口守卫每四小时轮换一次，每次六人，动作刻板划一，如同复制品。
· 监视装置：那个隐蔽的传感杆在运输队进出时会格外活跃地扫描周边，其余时间则缓慢规律地转动。
· 那个“异常”的队员：自那一次微妙的停顿和偏头后，再未出现类似情况。是巧合，还是对方更加谨慎了？
希望如同摇曳的烛火，在现实的寒风中明灭不定。强攻是自杀，一直等下去则是渴死或饿死。他们需要一个突破口，一个哪怕极其微小的机会。
转机，在一个“运输队返回”的周期后，以一种意想不到的方式降临了。
当那辆满载的运输车轰鸣着驶回洞口，厚重的金属门缓缓滑开时，异变发生了！
就在车辆即将完全驶入洞内的瞬间——
砰！轰隆——！
一声沉闷的爆炸声猛地从运输车的车厢内部传来！紧接着，车厢壁被一股巨大的力量从内部撕裂、掀开！一股浓密的、闪烁着不详幽绿色光芒的烟雾如同决堤的洪水般汹涌而出，瞬间弥漫了洞口区域！
警报声凄厉地响起，不再是低沉的号角，而是尖锐刺耳的电子蜂鸣！
“containment breach! Level 3 bio-hazard!（收容失效！三级生物危害！）” 门内传来模糊却急促的广播声。
只见从那破裂的车厢里，数个扭曲的、覆盖着粘稠绿色物质的黑影猛地窜出！它们形态不定，像是融化的蜡像，发出一种尖锐的、仿佛金属刮擦玻璃的嘶鸣，疯狂地攻击周围的一切！
是运输队带回来的“货物”失控了！
洞口瞬间陷入一片混乱！自动炮塔调转方向，对着那些绿色怪物喷射出炽热的弹幕！六名守卫也立刻开火，能量光束和实体弹药交织成死亡之网！
然而，那些绿色怪物异常敏捷，而且似乎对能量攻击有一定的抗性！它们顶着弹雨，扑向最近的守卫！一个守卫躲闪不及，被一只怪物扑中，他厚重的防护服如同纸糊般被撕裂，绿色的粘液沾染上去，立刻发出“滋滋”的腐蚀声，伴随着守卫凄厉的惨叫！
更多的怪物从车厢涌出，有的冲向其他守卫，有的则试图冲向大门内部！
机会！
战琦的心脏猛地收缩！混乱，是最好的掩护！
“跟上我！贴着岩壁！”他低吼一声，如同离弦之箭般从藏身处窜出，没有直接冲向混乱的洞口，而是利用岩石和地面的起伏，以极快的速度迂回靠近岩壁的阴影处！
莉莉咬紧牙关，用尽最后的力气紧跟其后。求生的本能压倒了所有的恐惧和疲惫。
洞口区域已经乱成一锅粥。自动炮塔的轰鸣、武器的射击声、怪物的嘶鸣、守卫的惨叫以及刺耳的警报声混杂在一起，形成了完美的噪音屏障。绿色的烟雾弥漫，也一定程度上干扰了视线和传感器。
战琦和莉莉如同两道鬼影，紧贴着冰冷粗糙的岩壁，绕开正面战场的中心，从一个相对僻静的、被爆炸溅射物和怪物残骸覆盖的角落，猛地钻入了那扇因为混乱而来不及完全关闭的金属大门！
就在他们冲入大门后不到三秒，伴随着一阵更加剧烈的爆炸和某种重型闸门落下的轰隆声，身后的洞口区域传来一声沉闷的巨响——应急隔离闸门被启动了，将内外的混乱暂时隔绝。
战琦和莉莉背靠着门内冰冷的金属墙壁，剧烈地喘息着，心脏如同擂鼓。门外依旧传来沉闷的爆炸和射击声，但已经被厚重的闸门削弱。
他们进来了。
成功潜入了这个神秘的“净火”据点。
然而，还没来得及庆幸，眼前的景象就让他们的心再次沉了下去。
门后并非想象中的安全通道或宽敞大厅，而是一条相对狭窄的、灯火通明的消毒隔离甬道。刺眼的白色灯光从头顶照射下来，将一切都映照得纤毫毕现。空气中弥漫着浓烈的消毒水和臭氧的气味，盖过了从门外渗入的淡淡腥臭。
更糟糕的是，就在他们前方不远处，甬道两侧的墙壁上，数个红色的警报灯正在疯狂旋转闪烁，发出无声的警示。显然，他们的非法闯入已经被系统侦测到了！
呜——！
甬道深处传来了急促的脚步声和武器能量核心充能的嗡鸣声！
内部的守卫反应过来了！
前有堵截，后路已断（应急闸门落下）。
他们费尽心思潜入，却似乎直接跳进了一个更加危险的陷阱！
战琦眼神一凛，瞬间扫视四周。消毒甬道笔直，几乎没有遮蔽物。两侧是光滑的金属壁，只有尽头似乎有一扇气密门。
绝境！
他猛地将莉莉推向一侧墙壁一个微微凹陷、可能是检修面板的位置，自己则挡在她身前，反握匕首，眼神凶狠地盯着甬道尽头那扇正在缓缓打开的气密门。
脚步声越来越近，能量武器的嗡鸣声也越来越清晰。
生死，只在接下来的几秒钟。
消毒甬道内，刺目的白光和旋转的红光交替闪烁，将战琦和莉莉脸上绝望与决绝的神情切割得支离破碎。前方气密门滑开的缝隙后，能量武器充能的嗡鸣如同死神的低语，越来越近。
退无可退，避无可避！
战琦握紧匕首的指节因用力而发白，全身肌肉紧绷到了极致，准备迎接最后的、注定徒劳的搏杀。莉莉紧靠在他身后，能清晰地感受到他背部灼伤传来的热度和肌肉的震颤，她闭上眼睛，等待着命运的裁决。
就在这千钧一发之际——
“这边！快！”
一个压得极低的、急促的声音突然从他们侧后方响起！
战琦猛地回头，只见刚才他们靠着的、那个看似光滑的金属墙壁上，一块伪装成壁板的暗门悄无声息地滑开了！门后是一片昏暗的空间，一个穿着灰色防护服、但没有戴头盔的身影正焦急地对着他们招手！
是那个之前在洞口“异常”停顿的守卫！
没有时间思考这是陷阱还是救赎！身后的气密门已经打开了一半，两名全副武装的守卫的身影和武器冰冷的寒光已然可见！
“走！”战琦当机立断，一把拉住莉莉，猛地钻进了那个突然出现的暗门！
就在他们进入的瞬间，暗门迅速无声地关闭，严丝合缝，再次与墙壁融为一体，仿佛从未存在过。
砰！砰！
几乎在暗门关闭的同时，能量武器射击的爆鸣和弹丸撞击金属的声音在消毒甬道内响起，打在了他们刚才站立的位置。
暗门之后，是一条狭窄、低矮、仅容一人弯腰通行的维护管道。管道内光线昏暗，只有墙壁上间隔很远的老旧应急灯散发着微弱的绿光。空气中弥漫着机油、灰尘和一丝若有若无的、与外面消毒水不同的霉味。
那个救了他们的守卫迅速将暗门内部的一个手动阀门拧死，然后才转过身，摘下了头上的防护服头套，露出一张年轻却写满紧张和疲惫的脸。正是之前那个在洞口有所迟疑的队员。他看起来二十多岁，棕色的头发被汗水浸湿贴在额头上，蓝色的眼睛里充满了血丝，以及一种复杂的、混合着恐惧和决然的神色。
“你们疯了？！知不知道刚才有多危险！”他压低声音，语气带着后怕和一丝怒气，但更多的是一种“上了贼船”的无奈，“系统已经标记了未授权入侵，巡逻队马上会彻底搜查这片区域！”
“你是谁？为什么帮我们？”战琦没有放松警惕，匕首依旧握在手中，身体挡在莉莉和这个陌生守卫之间。在这个地方，任何突如其来的善意都值得怀疑。
年轻守卫喘了几口粗气，快速说道：“没时间解释了！叫我埃兹拉。我……我看到了你们在外面，观察了好几天。我知道你们不是‘它们’，也不是‘净火’的人……你们是从‘下面’来的，对不对？”他的目光扫过战琦和莉莉身上与这个世界格格不入的破烂衣物和原始武器。
“下面？”莉莉下意识地重复。
“就是被‘大寂灭’污染前的世界残留区域！老天，我以为那些地方早就死绝了！”埃兹拉的语气带着一种难以置信的激动，但很快又被现实的紧迫感压了下去，“听着，我帮你们是因为我受够了！受够了这座监狱，受够了‘净火’做的那些事！但我不能久留，巡逻队很快会查到这些维护通道！”
他语速极快地从腰间解下一个小巧的、类似平板电脑但屏幕已经碎裂的设备，塞到战琦手里：“这是部分区域的离线地图和权限密钥，级别不高，但应该能帮你们躲开基础扫描。沿着这条管道一直向前，第三个岔路口左转，能找到通往‘废弃净化区’的路，那里监控比较少，也许能多藏一会儿！”
他又看了一眼手中一个不断闪烁红光的腕表式装置，脸色一变：“我得走了！我的生物信号离开岗位太久会触发警报！记住，别相信任何人！‘净火’的眼睛无处不在！”
说完，他不等战琦再问，迅速戴回头套，熟练地打开维护管道另一侧的一个小舱门，闪身钻了出去，舱门随即关闭。
狭窄的管道内，只剩下战琦和莉莉，以及埃兹拉塞过来的那个尚带余温的便携设备。
一切发生得太快，如同梦幻。
“他……他说的是真的吗？”莉莉看着战琦手中的设备，感觉像握着一块烫手的山芋。
战琦快速检查了一下设备。屏幕虽然碎裂，但还能勉强显示。里面确实存储着一张结构复杂的地图，标注着他们现在的位置和埃兹拉所说的路线，还有一个不断变化的、代表某种安全权限的代码。
“不知道。”战琦实话实说，“但这是我们目前唯一的依仗。”
他没有完全相信埃兹拉，但对方提供的信息和帮助是实实在在的。那个年轻人眼中的痛苦和决绝不似作伪。而且，他们确实需要地图和避开扫描的方法。
远处，隐约传来了更加密集的脚步声和搜查的动静。巡逻队正在逼近。
没有时间犹豫。
“走！”战琦按照地图指示，率先沿着昏暗的维护管道向前摸去。
管道内错综复杂，如同迷宫。埃兹拉提供的地图成了他们唯一的指引。他们小心翼翼地前进，避开了一些标记为“主动监控”或“高压危险”的区域。
空气中那股霉味越来越浓，还夹杂着一种淡淡的、化学药剂的刺鼻气味。管道壁上也逐渐出现了一些不正常的暗红色锈蚀斑点和细微的晶化脉络，与他们在深层见过的晶噬痕迹有些相似，但又似乎更加……“陈旧”和“稳定”。
这个号称“净火”的据点内部，似乎也并非铁板一块，而且同样存在着被“污染”的迹象。
终于，他们找到了地图上标记的第三个岔路口，左转之后，管道开始向上倾斜。又前行了近百米，前方出现了一个向上的竖井，井壁上有锈蚀的梯子。
爬上去后，推开一个沉重的、布满灰尘的格栅，他们来到了埃兹拉所说的——“废弃净化区”。
眼前的景象，让两人倒吸一口冷气。
这里是一个巨大的、圆顶结构的广阔空间，规模堪比他们之前躲藏的整个矿工避难所。但这里没有篝火，没有幸存者，只有一片死寂和破败。
无数台巨大而复杂的净化设备如同史前巨兽的骨架，静静地矗立在黑暗中，许多已经严重锈蚀、坍塌，被厚厚的灰尘和蛛网覆盖。地面上散落着破碎的玻璃器皿、断裂的管线和一些无法辨认的、干涸的化学物质痕迹。空气中弥漫着浓烈的霉味、化学品残留和一种……若有若无的、类似辐射尘埃的金属腥味。
更让人心悸的是，在一些设备的阴影里，或者墙壁的角落，隐约可以看到一些蜷缩着的、被灰尘覆盖的轮廓——那是早已化为白骨的尸骸，有的还穿着破烂的、与埃兹拉款式类似但颜色不同的防护服。
这里显然经历过某种可怕的灾难，然后被彻底废弃、封锁。
“净火”……似乎也并非如其名字那般，代表着纯粹的“净化”。
战琦和莉莉站在这个死寂的、充满不详遗迹的广阔空间里，感到一阵彻骨的寒意。
埃兹拉的话在耳边回响——“别相信任何人！‘净火’的眼睛无处不在！”
他们躲过了门口的死亡，潜入了一个看似坚固的堡垒，却发现堡垒的内部，可能比外面的地狱更加黑暗和危险。
他们的逃亡，从一个绝境，跳入了另一个更加深邃、更加复杂的绝境之中。
而卡珊德拉的数据存储单元，此刻在战琦的怀中，仿佛变得更加沉重了。