扬州漕运码头的晨雾裹着桐油味，舒步麒蹲在趸船缆桩上啃炊饼。江水裹着浮沫拍打石岸，他望着江心缓缓驶来的官船，突然将饼屑撒向水面——鱼群惊散处，三具浮尸被铁链拴在锚钩上随波沉浮，青白肿胀的面孔在晨光中泛着诡异光泽。
\"这位爷，大清早的晦气。\"老船工撑着竹篙靠近，竹篙尖在浮尸腰间轻轻一挑，锈蚀的铜腰牌便落入网兜，\"昨儿个漕帮沉了五艘粮船，今儿个就漂来这些个腌臜物。\"他压低声音，缺了门牙的嘴漏着风，\"听说都是盐运司的人......\"
舒步麒眯起眼睛，竹竿在浮尸衣襟处一挑，露出腰间暗藏的十字手里剑：\"老丈这双招子，倒是毒得很。\"他翻转竹竿，竿头铁钩正抵住船工后心，\"只是这双绣了并蒂莲的绫袜，怕要二十两银子一匹？\"
江风掀起船工裤脚的瞬间，三枚苦无破雾而来。舒步麒旋身避开时，竹竿铁钩精准刺入偷袭者的琵琶骨。尸体坠入江中时，怀里的火折子引燃水面油花，火光映出远处楼船上的菊花纹旗。那旗面用金线绣着十六瓣菊，在晨雾中若隐若现。
\"是汪直的船。\"岸边传来清冷女声，杨紫怜的油壁车停在堤岸，车窗垂纱被河风吹得猎猎作响，\"但三月前朝廷刚招安五峰船主，这菊纹旗该沉在东海了才对。\"
舒步麒眯眼打量车辕铜牌上的\"周\"字，鎏金的徽记在雾中泛着幽光：\"杨大掌柜来得倒巧，这漕帮的买卖......\"
\"舒公子说笑了。\"杨紫怜掀开车帘，皓腕上的翡翠镯子碰出清越声响。她今日身着月白交领袄配艾绿马面裙，臂弯搭着的银狐裘沾着晨露，\"妾身是来查上月失踪的那批扬州瘦马。\"玉指展开袖中账册，洒金纸页簌簌作响，\"巧的是，承运的福船在济州岛附近失了踪。\"
雾中忽然传来号角声，九艘双桅沙船呈雁阵逼近。居中楼船高悬的灯笼上写着\"盐\"字，放下的舢板却载着个青衫文士摇伞踏浪而来。那人足尖点水竟不湿鞋面，伞骨缀着的银铃与江风共振出奇异韵律。
\"周家商号竟与倭寇厮混？\"文士伞尖遥指杨紫怜，伞面转动时露出内衬的云雷纹，\"杨大掌柜可知，昨夜沉船中有三十石要送往京师的青盐？\"
舒步麒突然大笑，靴尖勾起脚边倭刀：\"严先生这出《赵氏孤儿》唱得妙！\"刀身翻转间寒光凛冽，\"用戚家军的制式刀假扮倭寇，连血槽里的锻纹都懒得改？\"那刀脊处赫然錾着\"戚\"字暗纹，是嘉靖三十八年义乌匠坊独有的标记。
青衫客伞面骤合，七十二根钢骨如孔雀开屏般激射。杨紫怜团扇轻摇，檀木扇骨间弹出细若牛毛的银针，针尾缀着的红缨在空中织成密网。钢骨与银针相撞，竟发出编钟般的清鸣。文士见状扯开衣襟，露出胸前狰狞的炮烙伤疤，那疤痕形如莲花，中央嵌着枚铜钉。
\"白莲涅盘，明王降世！\"他嘶吼着撞向船舷，怀中的火雷引信嗤嗤作响。舒步麒竹竿掷出，穿透其肩胛钉入船板，却见伤疤处皮肉翻卷——竟是贴着人皮面具的细作！面具下的真容布满烫伤，右耳缺失处结着暗红血痂。
杨紫怜用团扇接住飘落的面具残片，金错刀挑开夹层：\"嘉靖二十四年苏州梨园失踪的净角，倒是扮严阁老家臣的好料子。\"她突然用簪子刺破鱼胶夹层，青烟腾起时露出半片桑皮纸，\"这熬胶手法......是福州船厂的匠人。\"纸片上的船坞图样，正是工部存档的样式。
江心突然传来闷响，沉船处浮起大团油花。舒步麒抓起竹竿探入水中，竿头铁钩勾起半截断裂的龙骨。榫卯处的火漆印已泡得发白，仍能辨出\"兵部监造\"字样。
\"杨大掌柜可识得这个？\"他将龙骨残片抛向岸边，\"去年工部报损的二十艘福船，龙骨该在太仓港封存才对。\"
杨紫怜指尖抚过木纹，突然用护甲刮下些许白沫：\"这是双屿岛船坞的手艺，榫头涂着防蛆的鲸脂。\"她取出袖中罗盘，磁针在龙骨残片上方疯狂转动，\"三年前俞大猷将军焚毁那个贼窝时，该有十七个匠人葬身火海。\"话音未落，罗盘盖内暗格弹出枚铁蒺藜，形制与戚家军所用一般无二。
雾散时分，应天府衙役的哨船围住码头。舒步麒蹲在舱顶嚼着芦苇杆，看杨紫怜与税吏周旋。她手中账册每翻一页，税吏的脸色就白一分——\"正月初八，漕运司购桐油三百斤二月廿二，兵仗局支硝石五十石\"——最后竟扑通跪地：\"小的这就去请知府大人......\"
\"不必了。\"江心传来清亮女声，霍璐佳赤足踏浪而来。她粗布裙裾沾满河泥，腕间银链缠着半截断锚，\"你们要找的三十石青盐......\"鱼叉突刺，甲板暗格应声而开，\"在这腌海货的粗盐下面埋着呢。\"
舒步麒用银针挑破盐袋，青盐簌簌落地，露出里面黑黝黝的火器零件。杨紫怜捡起根铳管，借着日光看到阴刻小字：\"嘉靖二十三年 兵仗局制\"。管口残留的硝烟味混合海腥，熏得人眼眶发涩。
\"好个瞒天过海。\"她合上账册，翡翠镯子磕在乌木匣上叮咚作响，\"用官盐船运火器，沉船后让倭寇'意外'打捞。\"团扇忽然指向西北，扇面墨竹图在江风中舒展，\"只是不知这批乌铳要运往漠北，还是......\"
\"白鹿书院。\"舒步麒抛着从文士身上摸出的铜钥，钥匙柄上狼头图腾与玉门关所见如出一辙，\"何姑娘那半块虎符，该派上用场了。\"
暮色中，霍璐佳独自立在船尾。她解开颈间红绳，匕首贴着锁骨划过。船锚刺青连皮带肉削下一片时，血珠滴入江面竟不散开，反而凝成赤线向下游漂去。七盏莲花灯随波浮起，灯芯燃着的苦盐噼啪炸响，在渐暗的天色中映出赤岸盐场独有的幽蓝焰色。
\"净海帮的余孽听着！\"她对着江风嘶吼，腕间银链绞住半截残旗，\"三年前双屿岛没烧完的债......\"鱼叉突刺，旗面\"汪\"字裂成碎片，\"该结了！\"
对岸芦苇荡忽然惊起群鸦，舒步麒眯眼望去，隐约见得灰衣人负手而立。那人左腿微跛的姿势，与白鹿书院更夫所述一般无二。待要追时，江心忽起漩涡，载着莲花灯的竹筏竟凭空消失，只余血腥味在晚风中久久不散。