扬州城外的运河泛着粼粼幽光，舒步麒蹲在芦苇荡里嚼着薄荷叶。腐草气息混着远处画舫飘来的脂粉香，熏得他眼角发涩。三日前从漕船搜出的乌铳零件，此刻正在怀中烙得胸口发烫。
\"舒公子好雅兴。\"霍璐佳的赤足踩碎水面月光，腕间银链缠着半截缆绳，\"子时三刻潮汛将至，你还有心思闻香识美人？\"
舒步麒吐出嚼烂的叶梗，忽然扯过霍璐佳腕链。银链绷直的刹那，三支火箭擦着发梢射入淤泥，磷火在河滩炸开惨绿光晕。二十丈外的盐船甲板上，灰衣人正将火把投向桅杆。
\"是净海帮的鬼磷箭！\"霍璐佳鱼叉掷出，钉穿船帆绳索，\"他们要把船烧了灭证！\"
两人踏着浮木掠向盐船时，舱底突然传来闷响。十口樟木箱破舱而出，箱中白盐倾泻如瀑。舒步麒凌空翻身，靴尖勾起半片舱板，盐粒击打木板的噼啪声里混着机括轻响。
\"小心！\"霍璐佳甩出渔网罩住舒步麒，十二枚透骨钉钉入网眼。盐雾散尽时，甲板已空无一人，唯余箱底暗格中半幅血染的《海运堪舆图》。
\"杨大掌柜的账册果然不假。\"舒步麒指尖抚过图纸上朱砂标记，\"这标注的十二处暗礁......\"他忽然将图纸浸入河水，墨迹遇水竟显出赤岸盐场的地形。
霍璐佳突然扯开衣襟，锁骨处的船锚刺青浸血泛红：\"三年前双屿岛沉过七艘盐船，船锚上都刻着这种波浪纹。\"她鱼叉突刺，撬开暗格夹层，\"你看这个！\"
铁匣中整齐码着二十支铜制铳机，望山处阴刻着\"嘉靖二十四年 军器局监造\"。舒步麒用银针挑开机括，膛线磨损的痕迹却显示至少击发过百次。
\"新造的铳机怎会有使用痕迹？\"霍璐佳话音未落，运河上游突然传来号角声。九艘蒙冲斗舰顺流而下，舰首撞角泛着青黑光泽。
杨紫怜的油壁车疾驰至岸边，檀香扇骨间银针如雨：\"那是工部去年报损的楼船！\"她甩出账册，\"船板接缝该用鱼胶却掺了桐油，遇火即燃！\"
舒步麒抓起缆绳荡向头舰，腰间酒壶泼向船身。浓烈的火油味证实了杨紫怜的判断，他反手射出银针，针尾红缨引燃桐油接缝。火舌窜起的瞬间，舱底冲出三十名赤膊汉子，肩头皆纹着狼首刺青。
\"漠北的狼崽子也来搅浑水？\"霍璐佳银链绞住两柄弯刀，\"舒三！右舷第三块船板！\"
舒步麒短剑刺入指定位置，暗门应声而开。密室中堆积的盐包下，竟压着成捆的辽东参貂货单。杨紫怜随后跃入，金错刀挑开货单火漆：\"这是晋商总会的密押，走的是宣府军道。\"
\"宣府军道三日前才被鞑靼袭扰。\"叶莉雪踏剑而来，道袍下摆沾着血渍，\"守将郭琎的军报里可没提过商队遇袭。\"她剑尖挑起货单，\"这密押印章......\"
\"是前任会首的私章。\"杨紫怜面色骤冷，\"家父上月刚中风昏迷，看来有人等不及了。\"
舱外突然传来金铁交鸣声，霍璐佳踹门而入：\"狼崽子要凿船！\"她甩出浸油的渔网罩住五名漠北死士，火折子在空中划出弧线。惨叫声中，舒步麒瞥见某具焦尸腰间露出半截玉牌。
\"是白鹿书院的通行符！\"他凌空抓取玉牌，牌面阴刻的\"何\"字让叶莉雪瞳孔骤缩。
杨紫怜突然用扇骨敲击舱壁，空腔回响暴露夹层。劈开木板后，成箱的《洪武正韵》散落一地，书页间夹着工部造船图纸。舒步麒抽出其中一页，榫卯结构图旁朱砂批注赫然是严嵩门生的字迹。
\"严世蕃的狗爪子伸得够长。\"霍璐佳扯下半幅船帆裹住图纸，\"先撤！底舱进水了！\"
四人跃回岸边时，盐船在火光中缓缓下沉。杨紫怜展开浸湿的图纸，突然用簪子划开桑皮纸夹层：\"你们看这个！\"
夹层中藏着半幅血书，字迹与白鹿书院发现的密信如出一辙。文中提及\"腊月望日，盐车八百辆过居庸关\"，落款处按着枚胭脂指印。
\"是教坊司的百花印。\"叶莉雪剑柄碾碎岸旁青石，\"每个姑娘的印纹都不同......\"
话音未落，下游忽然飘来七盏莲花灯。霍璐佳腕间银链绞住灯柄，灯座下悬着的铁牌刻着\"周\"字。她突然将铁牌掷向杨紫怜：\"你们周家好大的手笔！\"
杨紫怜接住铁牌的指尖微微发颤：\"这是分家庶子的私牌，三年前就该熔了。\"她掰断铁牌露出内芯，\"玄铁为骨，鎏金皮，是军器局私造兵符的工艺。\"
舒步麒突然抓起众人跃入芦苇丛。十匹快马踏碎月色而来，为首者高举兵部令旗：\"漕运总督有令！私闯官船者格杀勿论！\"
叶莉雪剑光骤起，斩落令旗的瞬间，马上武官突然七窍流血。尸体坠地时，怀中的调兵虎符滚入河滩淤泥——竟是半枚与白鹿书院虎符完全契合的雌符。
\"好个请君入瓮。\"杨紫怜冷笑，\"用真虎符做饵，倒是舍得下本钱。\"
霍璐佳突然潜游至沉船残骸处，冒头时甩上具浮尸。尸体手中紧攥的油纸包里，裹着朵风干的雪莲。
\"是巫族求援的信物。\"舒步麒碾碎花瓣，\"黄若芸出事了。\"
运河对岸忽起狼嚎，九道黑影呈楔形阵逼近。霍璐佳银链缠住舒步麒腰身：\"抱紧！\"鱼叉刺入柳树干，两人借力荡过河面。落地时靴底踩碎的，赫然是漠北死士专用的狼牙箭簇。
\"看树皮。\"叶莉雪剑尖挑起块残片，\"这刀痕......是戚家军的破阵刀法。\"
杨紫怜突然翻开账册某页：\"三个月前兵部批了二百把破阵刀给宣府军。\"她指尖点在某个名字上，\"签收人正是今夜带队武官。\"
五更梆子响时，舒步麒独坐残船桅杆。怀中乌铳零件与虎符相碰，发出宿命般的轻响。东方既白处，一缕狼烟扭曲着升上苍穹，形似何蓓卿发间的金步摇。