贾诩，字文和，是武威姑臧人。他年少时，并没有多少人了解他的才能，只有汉阳的阎忠认为他与众不同，称贾诩有着像张良、陈平那样的奇谋。（《九州春秋》记载：中平元年，车骑将军皇甫嵩打败黄巾军后，威名震动天下。当时阎忠刚卸任信都令，他劝说皇甫嵩：“难得且容易失去的是时机，时机到来而毫不犹豫去把握的是机会，所以圣人常常顺应时势而行动，智者必定凭借机会而奋发。如今将军遇到这难得的运势，面临易把握的机会，却在运势到来时不加以把握，机会出现时不及时行动，那要怎样才能享有大名呢？”皇甫嵩问道：“你这话是什么意思？”阎忠说：“上天不会特别眷顾谁，百姓会支持有才能的人，所以立下卓越功勋的人，不会受到平庸君主的赏赐。如今将军在初春接受任命出征，到冬末就立下战功，用兵如神，谋略不用反复思考，短短一个月的时间，军队像神兵一样迅速扫荡，攻打强敌比折断枯木还容易，摧毁敌人比融化冰雪还轻松，席卷七州之地，讨伐三十六方的黄巾军，消除了邪恶势力的祸患。论功行赏时，您可能会得到封户、刻石记功的待遇，天下人都感激您的恩德，您的威名震动朝廷，远扬海外。因此，各路英雄对您侧目而视，百姓也踮起脚跟仰望您，即使是商汤、周武王的壮举，也比不上将军您。您立下如此卓越的功勋，却向北侍奉平庸的君主，要怎样谋求自身的安稳呢？”皇甫嵩说：“我心中不忘忠诚，怎么会不安稳呢？”阎忠说：“并非如此。昔日韩信不忍心放弃刘邦给他的一点小恩小惠，从而错失三分天下的良机，拒绝蒯通的忠言，忽视了鼎足而立的局势，等到利剑已经架在他的脖子上，才后悔叹息，所以最终被吕后和萧何设计杀害。如今主上的权势比刘邦、项羽还要弱小，将军您的权力却比淮阴侯韩信还大，指挥军队可以震动风云，大声呼喊足以引发雷电；如果您奋发而起，趁着局势的危难，推翻腐朽的朝廷，用崇高的恩德安抚前来归附的人，用强大的武力威慑不肯臣服的人；征召冀州的贤士，发动七州的军队，让军事文书先传出去，大军随后声势浩大地进发，沿着漳河前进，在孟津饮马，布下天罗地网包围京都，诛杀宦官的罪行，消除百姓长久以来积聚的怨恨，解救处于水深火热之中的民众。这样一来，进攻和防守都没有坚固的城池能够阻挡，不用号召，百姓就会像影子一样追随您，即使是小孩子也能让他们空着拳头奋力作战，女子也能让她们提着裙子听从命令，何况是激励那些有智慧才能的人，凭借迅猛的势头，那么建立大功、统一天下都不在话下。等到功业成就，天下太平，您就可以祭祀上天，宣告天命，统一六合，南面称帝，将国家政权转移到自己手中，推翻衰败的汉朝来确定国运，这实在是神机妙算、当机立断的好时机，是像疾风一样迅速行动的最佳时刻。然而，树木腐朽了就无法雕刻，世道衰败了就难以辅佐，将军您即使想要向难以辅佐的朝廷尽忠，想要雕刻腐朽败坏的木头，就如同在斜坡上逆着滚弹丸，肯定是做不到的。如今，宦官们成群结党，他们臭味相投，主上没有实权，诏令都由身边的人发布。如果您不具备敏锐的洞察力，不能先于他人把握时机，必然会后悔，到那时就来不及了。”皇甫嵩没有听从他的建议，阎忠于是离开了。《英雄记》记载：凉州贼寇王国等人起兵，一起劫持阎忠，让他担任首领，统领三十六部，号称车骑将军。阎忠感慨万分，最终发病而死。）贾诩被推举为孝廉，担任郎官，后来因病辞官。在西归途中，走到汧地时，遇到反叛的氐人，同行的几十人都被氐人抓住。贾诩镇定地说：“我是段公的外孙，你们别杀我，我家一定会出重金来赎我。”当时的太尉段颎，曾经长期担任边地将领，在西土威名远扬，所以贾诩借他的名号来吓唬氐人。氐人果然不敢加害贾诩，还和他结盟，把他送了回去，而其他人都被杀害了。贾诩实际上并非段颎的外甥，他只是随机应变来解决问题，他行事大多如此。
董卓进入洛阳后，贾诩以太尉掾的身份担任平津都尉，后来又升迁为讨虏校尉。董卓的女婿中郎将牛辅驻扎在陕地，贾诩就在牛辅的军中。董卓战败被杀后，牛辅也死了，众人惊恐万分。校尉李傕、郭汜、张济等人打算解散军队，抄小路回乡。贾诩劝阻道：“听说长安城中有人商议要杀光凉州人，如果你们弃下众人独自逃走，就算是一个亭长也能把你们捆绑起来。不如率领众人向西进发，沿途招募士兵，攻打长安，为董公报仇。如果幸运成功了，就尊奉国家的名义来征讨天下；要是不成功，再逃走也不迟。”众人觉得他说得有道理，李傕便率军西进，攻打长安。相关事迹在《董卓传》中有记载。（臣松之认为，传记中说“仁人说的话，其益处是广泛的”，那么不仁之人说的话，道理必然相反。仁德的功绩难以显着，而祸乱的源头却容易形成，所以有时一个祸端引发，就会导致百代遭殃。在那个时候，首恶已经被铲除，天下刚刚开始安定，却因为贾诩的一番话，致使祸乱再次兴起，灾难蔓延，国家遭遇悲惨的命运，百姓遭受无尽的痛苦，这难道不是因为贾诩的那番话吗？贾诩的罪过，实在是太大了！自古以来引发祸乱的，没有比这更严重的了。）后来贾诩担任左冯翊，李傕等人想要因他的功劳封他为侯，贾诩推辞说：“这只是为了保命想出的计策，哪有什么功劳！”坚决不肯接受。李傕等人又想让他担任尚书仆射，贾诩说：“尚书仆射是官员中的长官，为天下人所仰望。我向来名声不高，不足以让众人信服。就算我不在乎荣华富贵，可又怎么向朝廷交代呢！”于是李傕等人改任贾诩为尚书，负责掌管选拔人才的事务。贾诩在任上多有匡正补益，李傕等人对他既亲近又忌惮。（《献帝纪》记载：郭汜、樊稠与李傕之间矛盾重重，多次想要争斗。贾诩常常以道理责备他们，他们也比较听从贾诩的话。《魏书》记载：贾诩掌管选拔人才时，大多选拔过去有名望的人担任令、仆等官职，评论的人因此称赞贾诩。）恰逢母亲去世，贾诩辞官守孝，后来被任命为光禄大夫。李傕、郭汜等人在长安城中争斗不休，（《献帝纪》记载：李傕等人与贾诩商议，想要把天子接到自己的军营中。贾诩说：“不行。胁迫天子，这是不义之举。”李傕不听。张绣对贾诩说：“这里不能久留，您为什么不离开呢？”贾诩说：“我受国家的恩惠，从道义上不能背叛。你自己走吧，我不能离开。”）李傕又请贾诩担任宣义将军。（《献帝纪》记载：李傕当时召集了几千羌人、胡人，先把宫中的财物、丝绸等赏赐给他们，又许诺给他们宫女、妇女，想让他们攻打郭汜。羌人、胡人多次到宫门前窥探，说：“天子在里面吗？李将军答应给我们宫女、美女，现在都在哪里呢？”皇帝为此感到忧虑，让贾诩想办法解决。贾诩于是秘密把羌人、胡人的首领请来，设宴款待他们，还许诺给他们封爵和贵重的宝物，于是这些人都带领部下离开了。李傕的势力从此逐渐衰弱。）后来李傕等人讲和，放天子东归，保护大臣，贾诩在其中出力不少。（《献帝纪》记载：天子东归时，李傕率兵追赶，朝廷的军队战败。司徒赵温、太常王伟、卫尉周忠、司隶荣邵都被李傕忌恨，李傕想要杀了他们。贾诩对李傕说：“这些都是天子的大臣，您怎么能杀害他们呢？”李傕这才罢休。）天子东归后，贾诩上交印绶辞官。当时将军段煨驻扎在华阴，（《典略》称赞段煨在华阴时，致力于农业生产，不掳掠百姓。天子东归时，段煨在路旁迎接，进献物资，救济朝廷的急难。《献帝纪》记载：后来段煨被任命为大鸿胪、光禄大夫，建安十四年，寿终正寝。）段煨与贾诩是同郡人，贾诩便离开李傕，投奔段煨。贾诩向来声名远扬，深受段煨军中将士的敬仰。段煨心里害怕贾诩夺取自己的兵权，表面上却对贾诩礼遇有加，这让贾诩更加不安。