（公元七年八月十五日·记朝）
公元七年八月十五日，记朝全境，未时（下午三点），气温：二十五摄氏度。?
持续数日的干爽终于沉淀为初秋的凉意。?湿度：四十二。? 微风不再卷着砂砾，而是裹挟着田野间谷物灌浆的微甜、落叶乔木边缘泛黄的微涩、以及雨后泥土苏醒的潮润气息，拂过每一寸饱经磨难的记朝土地。天空呈现出一种高远纯净的蔚蓝，几缕薄纱般的云絮悠然飘荡。空气清冽透明，久违的凉爽如同无形的丝绸，轻柔地抚慰着曾被酷热灼伤的肌肤和焦躁的灵魂。树叶在微风中沙沙作响，褪去了濒死的枯槁，显露出一种疲惫的深绿。虫鸣声虽不如盛夏繁密，却也怯怯地、断续地响起，试探着宣告劫后余生的生机。二十五度的微凉，是天地间最慷慨的恩赐，让帝国沉重的呼吸得以略微平缓。
河南区，湖州城西某宅院。未时。?
小院里的气氛却与这宜人的秋凉格格不入，仿佛冰火两重天。
“乒呤乓———！”
最后一只陶碗在演凌脚边炸裂开来！飞溅的粗瓷碎片如同锋利的冰凌，擦过他裸露的脚踝，留下几道细密的血痕！但这微不足道的疼痛，远不及他身上其他地方的痛楚和内心的惊涛骇浪。
“演凌！！！你这个杀千刀没卵用的窝囊废！废物点心！赔钱货！！”冰齐双的咆哮如同平地惊雷，震得屋檐下的麻雀扑棱棱惊飞！她如同一头发狂的母兽，胸脯剧烈起伏，散乱的发丝被汗水黏在涨得紫红的脸上，原本尚算周正的五官此刻扭曲变形，只剩下滔天的怒火和刻骨的怨毒！她手中那把沉重结实的竹柄秃头扫把（扫帚头早已被砸得七零八落，此刻更像一根狰狞的硬木短棍），如同她意志的延伸，带着撕裂空气的呜咽声，一次又一次狠狠地劈头盖脸砸向那个在地上翻滚躲闪的男人！
“老娘真是瞎了眼！倒了八辈子血霉！摊上你这个灾星！！”冰齐双一边追打，一边用尽毕生所知的市井污言秽语咒骂着，唾沫星子如同毒箭喷向演凌，“钱！钱赔光了！老娘给你抓药救命的钱都喂了赌鬼的狗肚子！这还不算！你……你……”愤怒似乎达到了顶峰，让她本就粗嘎的声音陡然拔高，变得尖利刺耳，带着一种撕心裂肺的绝望，“我打死你省心！我儿子……我儿子都被你这个遭瘟的爹给弄丢了啊！！！！”
“砰！”又一下沉重的闷响！硬木棍子狠狠砸在演凌下意识护住头脸的小臂骨头上！剧痛让他眼前金星乱冒，发出一声凄厉的惨叫！
但比剧痛更让他魂飞魄散的，是冰齐双最后那句石破天惊的嘶吼！
“儿……儿子？！”演凌蜷缩在地上，被打得鼻青脸肿，一只鞋早不知飞到哪里去了，光着的脚板上沾满泥土和碎瓷屑，狼狈得像条丧家之犬。他猛地抬起头，肿胀成一条缝的眼睛里充满了极致的茫然和难以置信的懵逼，“夫……夫人？！什么儿子？！我……我什么时候……有过儿子？！”
冰齐双正高举着扫把棍，准备给他腰椎再来一下狠的，闻言动作猛地僵在半空！她低头看着地上那个一脸茫然、满头是包、表情无辜又愚蠢到极点的男人，那张因暴怒而扭曲的脸先是凝固，随即如同被投入了沸油的冰块，瞬间爆裂出更猛烈、更疯狂的怒火！
“轰——！”
一股被彻底忽视、被彻底遗忘的、混合着生产之痛、独守空房之怨、失子之恐慌的滔天巨浪，瞬间吞噬了冰齐双最后一丝理智！
“你！！你这个猪油蒙了心的蠢货！黑心烂肺的畜生！！”她气得浑身都在剧烈颤抖，声音因为极致的愤怒和荒谬感而变得尖厉变形，如同夜枭啼哭，“你不知道？！你他妈居然敢说不知道？！几十天前！！！南桂城！！！那个火炉地狱！！你在哪儿？！啊？！！”她手中的棍子因为激动而剧烈晃动，指向演凌的鼻子尖，“你跟着那个什么狗屁公子田训的旗号，跑去南桂城打生打死！当你的好汉！！老娘呢？！老娘一个人在这鬼门关里打滚！！”
她猛地往前踏了一步，棍子几乎要戳到演凌惊恐的眼睛：“老娘怀胎十月！汗流了多少！血吐了多少？！腰疼得整宿整宿睡不着！脚肿得像发面馒头！这些你都知道吗？！啊？！！”
“就在你砍人砍得痛快淋漓的时候！就在那城墙都快被晒化的时候！！老娘在这院子里！痛了一天一夜！鬼门关前走了三遭！！才把那孩子生下来！！”冰齐双的眼眶赤红，泪水混合着汗水疯狂涌出，“演验！你儿子！他叫演验！！”她几乎是咆哮着吼出这个名字，“你这个冷漠无情的烂肠子夫君！！！你心里除了你那点破刀枪棍棒，有过我们娘俩吗？！啊？！孩子生下来，你这个爹连面都没露过一个！连名字都是老娘自己取的！现在你倒好！一句‘不知道’就想撇干净？！！”
演凌彻底傻眼了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。儿子？演验？几十天前生的？他脑子里一片空白，嗡嗡作响。南桂城那段浴血拼杀的记忆碎片般闪过——灼热、干渴、刀光剑影、血肉横飞……唯独没有一丝一毫关于家中妻子临盆的印象！那时候，生死一线，谁还记得这些？他甚至……都忘了自己离家时妻子已然显怀！巨大的荒谬感和迟来的恐慌瞬间攫住了他！
“砰！砰！砰！”
回应他呆滞表情的，是冰齐双毫不留情的棍棒！暴风骤雨般落在他身上！
“让你不知道！让你装傻充愣！你这个挨千刀的！冷漠鬼！还我儿子！你把我的验儿弄到哪里去了？！你这个废物！畜生！！”每一棍都倾注着失子的锥心之痛和被彻底忽视的滔天怨愤！演凌被打得抱头哀嚎，在地上蜷缩翻滚，除了徒劳地喊着“夫人饶命！”、“我真不知道啊！”之外，再也说不出任何辩解的话。巨大的信息冲击和肉体痛苦让他彻底懵了。
就在这鸡飞狗跳、混乱不堪之际——
院子角落里，一个鼓鼓囊囊、还在不停蠕动的粗麻袋里，传出一个瓮声瓮气、带着哭腔和极度委屈的声音：
“大…大哥！嫂子！别…别打了！消消气儿！听…听我说一句行不行？！”
这突如其来的声音让暴怒中的冰齐双和哀嚎的演凌都愣了一下。冰齐双喘着粗气，血红的眼睛凶狠地瞪向那个麻袋。演凌也趁机捂着剧痛的胳膊，惊恐地望向角落。
麻袋费力地扭动了一下，似乎里面的人想调整姿势：
“大哥！我…我是演心啊！”麻袋里的声音带着哭音，“嫂子刚才打你的时候，把我…把我当沙袋套麻袋里捆起来扔一边了…我…我也不知道你的儿子去哪了啊！真的！”他声音里充满了无辜和急于撇清的慌乱，“我刚才…刚才在里面闷得慌，想…想钻出来透口气，结果…结果蹭着麻袋缝往外看…想…想找个机会钻进嫂子那个装杂物的麻袋里躲躲风头…”他声音越说越低，似乎也觉得自己这想法很蠢。
“结果呢？！”冰齐双厉声喝问，棍子指向麻袋，仿佛下一个就要招呼上去。
“结…结果！”演心吓得声音都尖了，“我…我看见嫂子那个装杂物的旧麻袋了！就…就扔在柴房门口！我使劲蹭过去，想…想钻进去…可…可里面空荡荡的！什么也没有啊！别说孩子，连…连个破布头都没多！”他生怕自己解释不清，赶紧补充，“我…我还怕自己眼花了！闷在里头的时候，拼命回想…按…按常理估算，刚满月的娃娃，裹在襁褓里也该有点分量吧？能…能有个动静吧？可…可我真没看见！也没听见！大哥！嫂子！我…我说的是实话啊！要…要是有半句假话，天打五雷轰！”
演心这番在麻袋里扭动挣扎、试图“换袋”的滑稽努力，以及他斩钉截铁、赌咒发誓的证词，如同火上浇油！
“空…空的？！什么也没有？！！！”冰齐双眼睛里的血色几乎要滴出来！她猛地转过头，那眼神已经不是在看丈夫，而是在看一个不共戴天的生死仇敌！“演——凌——！！！”她的声音已经嘶哑到极点，带着一种令人毛骨悚然的疯狂，“你听到了吗？！我的验儿呢？！我那么大一个儿子呢？！生下来会哭会闹的儿子呢？！被你弄到哪里去了？！你这个废物！王八蛋！你还我儿子！还我儿子——！！！！”
新一轮更猛烈、更绝望、更疯狂的棍棒如同暴雨般朝着刚刚挣扎着想爬起来的演凌倾泻而下！演凌连惨叫都发不出来了，只能抱着头缩成一团，承受着这混合着肉体和灵魂双重毁灭的痛苦。演心在麻袋里吓得瑟瑟发抖，再也不敢发出一点声响。小小的庭院里，只剩下冰齐双绝望凄厉的哭喊、棍棒砸在肉体上的沉闷声响，以及黄昏渐浓的阴影。
同一日，湖北区，南桂城。未时稍晚。?
二十五度的微凉秋风，温柔地吹拂着这座浴火重生的城池。城墙巨大的豁口处，新夯的灰白色土墙在阳光下格外醒目。空气中弥漫着石灰、木屑和艾草焚烧后的余烬味道。销金坊“万艳窟”底楼回廊下，斑驳的光影随着西斜的日头拉长。
吏部侍郎长女耀华兴抱着一小盆刚刚洗净、还滴着水珠的衣物，从后院灶房的方向走来。她穿着一身洗得发白的浅青色细棉布衣裙，头发简单地绾在脑后，用一根木簪固定。连续多日的清理、登记、整理阵亡者名册这种沉重而琐碎的工作，在她年轻秀丽的脸上刻下了难以掩饰的憔悴和麻木疲惫。指缝里渗入的墨迹和污垢，即使用皂角反复搓洗，也留下了难以褪去的青黑色印记。此刻，抱着这盆洗净的衣物走向溪边晾晒，是她一天中难得的、不需要直面那些冰冷名字和破碎信息的喘息时刻。
她没有走向热闹的坊市街道，而是绕到了“万艳窟”后巷外，沿着一条被踩出小径的斜坡，走向城墙豁口下方不远处那条蜿蜒的、名为“玉带河”的小溪。河水源自上游山中，流经南桂后汇入更大的水道。经过酷热干旱和战火破坏，河水流量大减，水位下降了许多，露出了布满鹅卵石和淤泥的宽阔河滩。原本浑浊的河水，在持续的干爽天气下，沉淀得清澈了一些，水流也变得平缓，在裸露的河床石缝间汩汩流淌。
河水清凉的气息扑面而来，带着水草和湿润泥土的味道。耀华兴紧绷的神经似乎也松弛了一丝。她寻了一处水流相对平缓、岸边有几块平整大青石的浅滩，将木盆放下。她先是蹲下身，伸出纤细的手指，试探性地撩拨了一下清澈的溪水。冰凉刺骨的触感让她微微一颤，却也带来一种奇异的、唤醒感官的清醒。她轻轻吁了口气，开始将木盆里的衣物一件件取出，在水中抖开，用力揉搓掉最后一点可能残留的皂角液，然后拧干，再摊开铺晒在岸边被阳光晒得暖烘烘的平滑大青石上。动作熟练而安静，仿佛在进行一种无声的仪式。
四周很静。只有溪水冲刷鹅卵石的潺潺声，微风拂过岸边稀疏芦苇的沙沙声，以及远处城墙豁口处隐约传来的工匠修补的叮当声。这份静谧，让她沉重的心绪也略微沉淀。
就在她抖开最后一件洗净的单衫，准备铺在青石上时——
“……呜……哇…呜哇………”
一阵极其细微、断断续续、如同初生小猫般虚弱无力的啼哭声，顺着微凉的秋风，若有若无地飘了过来。
耀华兴的动作猛地顿住。她侧耳细听。那声音太微弱了，几乎被溪水声完全掩盖。是错觉吗？她以为自己连日劳累出现了幻听。她摇摇头，继续铺展手中的单衫。
“呜…哇……哇…………”
那哭声又响起了！这一次稍微清晰了一点，带着一种无助的、委屈的颤音，似乎就在不远的下游方向。
耀华兴的心蓦地一紧。她站起身，循着声音传来的方向，沿着河岸小心翼翼地向下游走了几步。视线在裸露的河滩、稀疏的芦苇丛和杂乱的水草间逡巡。终于，在距离她刚才浣衣处大约十几步远的一处水流回旋形成的浅水洼旁，她看到了声音的来源。
那是一个小小的、被随意丢弃在冰冷鹅卵石上的襁褓。
襁褓用的是洗得发白、质地粗糙的靛蓝色土布，裹得有些松散，一角已经被岸边湿冷的泥水浸透了。透过襁褓的缝隙，可以看到里面一个小小的、皱巴巴的婴儿脸蛋。稀疏的胎发紧贴在额头上，小脸因为哭泣憋得通红，眼睛紧闭着，沾着泪珠的长睫毛不安地颤动着，小小的嘴巴一张一合，发出微弱却执着、充满了委屈和求生本能的啼哭。一只瘦弱得像小鸡爪子般的小手，从襁褓松散的缝隙里伸出来，无意识地、徒劳地在冰冷的空气中抓挠着。
耀华兴只觉得呼吸一窒！心脏像是被一只冰冷的手狠狠攥住！她几乎是扑了过去，小心翼翼地蹲下身，伸出手指，极其轻柔地碰了碰婴儿冰冷潮湿的脸颊。那细嫩肌肤上传来的冰凉触感和真实的啼哭声，瞬间驱散了她所有的疑虑和麻木！
“天哪……”一声低低的、带着难以置信的怜惜和震惊的叹息，从她苍白的唇间逸出。她没有丝毫犹豫，立刻解开了自己裹在腰间、用来遮挡水渍的一块相对干净柔软的细棉布围裙（质地远好于那粗糙的靛蓝土布），迅速而轻柔地将这个冰冷颤抖的小身体从湿冷的襁褓中抱了出来，小心翼翼地用自己的围裙重新包裹好，紧紧搂在怀中，试图用自己的体温去温暖这个仿佛随时会熄灭的小生命。
温热的怀抱似乎给了婴儿一丝慰藉。那微弱无助的啼哭声渐渐变成了小声的、委屈的抽噎。婴儿紧闭的眼睛缓缓睁开了一条缝隙，露出了黑葡萄般湿润迷茫的瞳孔，似乎想辨认这突如其来的温暖来源。
耀华兴低头看着怀中小小的、脆弱无比的生灵，眼中早已沉淀的麻木和疲惫如同冰雪般迅速消融，取而代之的是一种从未有过的、近乎母性的巨大柔情和揪心的怜爱。这突如其来的生命，如同投入死水的一颗石子，在她沉寂的心湖里激起了强烈的涟漪。她忘记了疲惫，忘记了那些冰冷的名单，忘记了南桂城的伤痛。此刻，她全部的注意力，都凝聚在怀中这个需要温暖和庇护的小小婴儿身上。
她抱着婴儿，在溪边的青石上坐了下来，轻轻摇晃着，用指尖极其温柔地拂去婴儿脸蛋上的泪痕和污渍。婴儿感受到了她的善意和安全，抽噎声渐渐平息，小小的身体在温暖的包裹中放松下来，眼皮又开始沉重，似乎要陷入沉睡。耀华兴看着婴儿乖巧的睡颜，嘴角不自觉地微微上扬，漾开一抹劫后余生以来从未有过的、发自内心的温柔笑意。她甚至忍不住伸出食指，极其小心地、用指腹轻轻碰了碰婴儿紧握的小拳头。那柔软娇嫩的触感，带着不可思议的生命力量，顺着她的指尖，悄然流淌进她冰冷疲惫的心底深处。
玉带河的流水依旧潺潺，清风拂过芦苇丛。吏部侍郎的长女耀华兴，在南桂城废墟旁的溪边，抱着一个不知从何处漂来的弃婴，静静地坐着，沉浸在一种奇异的、隔绝了所有纷扰的静谧与温柔里。她不知道自己臂弯里的重量意味着什么，更不知道这个小小的生命背负着怎样一个荒谬而残酷的起点。她只是本能地，想守护住这一点微弱的温暖和生机。婴儿在她怀中找到了港湾，而她，似乎也在婴儿均匀轻柔的呼吸声中，暂时找到了一个可以停泊、可以忘却沉重过往的锚点。远处城墙豁口处修补的叮当声，此刻仿佛也变得遥远而模糊。
（未完待续，请等下一章）