纪元七年八月三十日·记朝暮景
公元七年的八月三十日，白日将尽，傍晚时分悄然降临记朝广袤的疆域。天空的色彩发生了奇妙的转变，不再是白日里那片清澈而高远的湛蓝，而是被西沉的夕阳染上了一层温暖而瑰丽的色调。靠近天际线的地方是浓郁的金橙，向上逐渐过渡为柔和的粉紫，最终融入头顶那片尚未完全被暮色吞噬的深蓝。气温相较于午后那三十度的干热，有了明显的回落，降至二十六摄氏度。湿度依旧维持在百分之三十八的较低水平，使得这傍晚的空气带着一种清爽的凉意，微风拂过，格外舒爽，驱散了白日里最后的余暑。
在这片暮色四合、气温宜人的傍晚，记朝的万千景象也披上了与白日不同的外衣。北方平原上，收割后的田野在夕阳下显得格外辽阔而宁静，村庄里炊烟袅袅升起，带着柴火与饭食的香气，劳作了一天的农人正收拾农具归家。东部沿海，晚霞将海面染成一片金红，出海的渔船正陆续返航，帆影点点，融入波光粼粼之中。西域的群山，在斜阳下拉出了长长的、如同巨人般的影子，山间气温下降得快，或许已有早出的秋虫开始鸣叫。而帝国南隅的南桂城，则进入了傍晚特有的繁忙与温馨交织的时刻。城内的主要街道上，悬挂起了灯笼，星星点点，逐渐连成一片温暖的光河。结束了一天忙碌的商贩们正在收拾摊位，脸上带着疲惫与满足；归家的行人步履匆匆，却又透着放松；酒肆茶楼更是人声鼎沸，成为了人们消除一日疲乏的最佳去处。官署衙门大多已经闭门，只留下少数值守的吏员。运河码头在暮色中渐渐安静下来，只有水流声和偶尔传来的归舟摇橹声。整个记朝，从北到南，从东到西，似乎都在这二十六度的、清爽的暮色中，找到了一种归宿般的安宁与沉淀，白日的喧嚣渐渐收敛，转化为夜间即将展开的另一番活力和家庭的温馨。然而，在这片看似平静的暮色之下，也有一些角落，正酝酿着不为人知的焦虑与风暴。
在河南区湖州城那处此刻显得格外冷清和凌乱的宅院里，刺客演凌的寻找已经从最初的疯狂焦躁，逐渐陷入了一种冰冷的、带着绝望色彩的偏执。他几乎将整个宅院，连同左邻右舍可能藏匿孩子的角落都翻了个底朝天，甚至连水井、废弃的地窖都没有放过。汗水浸透了他的衣衫，尘土沾满了他的裤脚，原本锐利的眼神因为长时间的紧张和一无所获而布满了血丝，显得有些涣散，却又在涣散中凝聚起一种可怕的疯狂。
他无力地瘫坐在院中的石阶上，双手插入发间，手指深深地抠着头皮，试图从混乱的思绪中理出一丝头绪。“不可能……不可能凭空消失……一定有人……一定有人带走了他……”他喃喃自语，声音沙哑干涩。他将今日所有可能与演验有过接触的人，以及过往与演验较为亲近的人都快速在脑中过了一遍。最终，一个名字如同黑暗中淬毒的匕首，猛地刺穿了他的意识——耀华兴！
是了，只有她！那个行为古怪、对演验表现出超乎寻常热情的吏部侍郎长女！那个单族的女人！她之前就曾多次“偶遇”并试图亲近演验，虽然演验似乎并不排斥，但在他演凌看来，那份过于炽热的“喜欢”本身就透着诡异和危险！而且，就在不久前，他还试图劫持赵柳以挑起两族纷争，与公子田训等人有过冲突，耀华兴正是其中一员！新仇旧恨，加上儿子失踪的巨大恐慌，瞬间在他心中交织、发酵，形成了一种近乎确凿的“事实”！
“耀华兴！”演凌猛地从石阶上站起身，眼中爆射出骇人的凶光，他对着南桂城的方向，仿佛那个女子就站在眼前一般，咬牙切齿地低吼道，声音如同从地狱传来，“是你！一定是你！如果你胆敢掳走了我的儿子演验……我演凌在此立誓，从此与你不共戴天！势不两立！”
他的愤怒不仅仅源于父爱，更与他自身的身份和任务紧密相连。“反正我的任务就是抓捕单族人，领取赏钱！这本来就是驱动我的东西！”他像是为自己接下来的行动找到了最合理的借口，内心的阴暗面被彻底激发，“你们这些人……女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、赵柳、耀华兴，男性方面的公子田训、三公子运费业……乃至你们所在的整个南桂城，跟南部所有的城池，即湖北以南，全是单族人！哈哈，哈哈哈！”他发出一阵低沉而扭曲的笑声，“正好！正好！旧怨未消，又添新仇！儿子被掳之仇，再加上我本职的抓捕任务，这下更是名正言顺了！”
一股前所未有的决绝和毁灭欲充斥着他的胸膛。他猛地抬起头，望向已经完全暗下来、繁星初现的夜空，用一种如同宣誓般沉重而清晰的语调，一字一句地说道：“儿子之仇，族别之恨，我与你们不共戴天！到了明天！明天太阳升起之后，我一定要亲自来到南桂城，让你们所有人都尝尝我的厉害！我不但要抓住你们几个，我还要把我的演验夺回来！这次……这次我要动用我准备了许久，原本打算用于更大目标的秘密武器——三架重型投石机！我倒要看看，在南桂城那并不算特别坚固的城墙面前，你们要如何应对！”
他似乎已经完全下定了决心，被丧子（他认为的）之痛和种族任务扭曲的心态，让他不再顾忌后果，不再考虑双方实力的差距，一心只想用最猛烈、最直接的方式，宣泄自己的愤怒，达成自己的目的——要回儿子（他坚信在对方手里），并狠狠打击这些单族人。这个夜晚，对于演凌而言，注定是一个在愤怒和谋划中不眠的夜。
翌日，清晨的薄雾尚未完全散尽，南桂城外便迎来了一位不速之客，以及三架令人望而生畏的巨大黑影——那是三架结构复杂、需要多人操作的重型投石机，此刻正被刺客演凌不知以何种方式，独自驾驶（或驱使）着，缓缓逼近到城墙一箭之地之外。投石机那巨大的抛竿和沉重的配重，在晨光中投下狰狞的阴影，充满了压迫感。
城头上的守军立刻发现了这异常的景象，警钟被急促地敲响。很快，公子田训、三公子运费业等人便闻讯赶到了城楼之上。他们看着城下那孤身立于投石机旁，浑身散发着戾气的演凌，以及那三架明显来意不善的战争器械，脸色都变得凝重起来。
刺客演凌仰起头，目光死死锁定在公子田训身上，声音因为一夜未眠和极致的愤怒而异常嘶哑，却清晰地传上了城头：“公子田训！你们这群卑鄙的单族人！说！是不是你们撸走了我的儿子演验？！把他交出来！”
城头上的公子田训闻言，眉头紧锁，他上前一步，手扶垛口，朗声回应，语气中充满了困惑和一丝被无端指责的恼怒：“刺客演凌！你在此胡言乱语什么？我们什么时候掳走了你的儿子？你莫要血口喷人！”
“血口喷人？”演凌发出一声冷笑，他伸手指着城头上的众人，一一划过，“因为你们！你们其中，女性方面的葡萄氏－寒春、葡萄氏－林香、赵柳、耀华兴，男性方面你公子田训、三公子运费业，任意一个人！都有可能是撸走我儿子演验的元凶！尤其是那个耀华兴！她对我儿子一直心怀不轨！今日，我以一个父亲的身份，站在这里，从你们任意一个人手中，要回我的儿子演验！立刻！马上！”
公子田训只觉得这指控荒谬至极，他强压下怒气，试图理清头绪：“刺客演凌，你到底在说什么？我们根本没见过你的儿子，更遑论对他做什么！你在这里胡搅蛮缠，较什么劲？莫非是上次劫持赵柳姑娘未成，又想出的新由头？”
“由头？哼！”演凌根本不听解释，或者说他早已认定了“事实”，他猛地一拍身旁投石机的基座，发出沉闷的响声，“无论如何，既然你们不肯交人，那就先让你们尝尝我这些新制作的作品——重型投石机的厉害！看看它们的威力究竟如何，又看看你们这南桂城，如何顶得住我这份‘见面礼’！”
公子田训见他竟真的要动用如此重型器械，脸色骤变，厉声大喝：“刺客演凌！你敢！如果你再对我们南桂城进行如此挑衅，妄动刀兵，就别怪我们不客气了！南桂城虽非边境军事重镇，但也绝非任人欺凌之地！”
“不客气？”演凌脸上露出一丝疯狂而决绝的笑意，他张开双臂，仿佛在迎接即将到来的冲突，“不客气就不客气吧！我已经做好了应对一切冲突的准备！从决定来的那一刻起，我就没想过要和平解决！要么，你们交出我儿子，要么，我就用这投石机，砸开你们的城门，自己进去找！”
城楼之上，听着演凌那如同疯魔般的宣言，公子田训感到一阵剧烈的头疼。他揉了揉太阳穴，目光扫过城下那三架巨大的投石机，又看向身边同样面色凝重的同伴，低声快速说道：“这到底是怎么回事？演验那孩子……到底是谁抓走的？还是说，真的只是他自己走失了，演凌这疯子找不到，就胡乱栽赃到我们头上？”
三公子运费业凑近了一些，他平日里虽然贪玩，但关键时刻心思却也转得飞快，他压低了声音，带着几分不确定和猜测说道：“田训兄，你说……会不会是……耀华兴？”他提到这个名字时，语气有些迟疑，显然也想到了昨日耀华兴因为过于“喜欢”孩子而引发的风波，“她……她不是经常喜欢跟孩子玩吗？而且昨天她还因为那个……跟镇道氏家的孩子闹得不太愉快，心情正不好。会不会是她一时……那个……就把演验给带走了？想找个孩子陪她玩玩？”
公子田训闻言，瞳孔猛地一缩。昨日耀华兴那委屈又执拗的表情，以及她对于亲近孩子行为的毫不自知，瞬间涌上心头。再结合演凌指名道姓的指控，尤其是重点提及耀华兴……一种极其不妙的预感如同冰冷的蛇，缠绕上他的心脏。他脸色变得有些难看，声音沉重地说道：“这哪是可能啊……运三，这分明就是极大的可能性，甚至……就是必然呀！若非如此，以刺客演凌那无利不起早、精于算计的性子，又怎会如此疯狂，不惜动用三架投石机，直接来找我们拼命？他必然是认定了演验在我们，尤其是在耀华兴手里！”
就在他们低声交谈之际，城下的刺客演凌已经失去了最后的耐心。他看到城头上的人窃窃私语，却迟迟没有交出儿子的举动，心中的怒火和焦躁达到了顶点。他再次运足力气，朝着城头怒吼：“你们还在磨蹭什么？！赶紧把我儿子交出来！否则，就别怪我不客气，立刻发动攻击了！”
公子田训强迫自己冷静下来，他知道此刻绝不能示弱，更不能承认任何莫须有的事情。他挺直身躯，对着城下厉声回应：“刺客演凌！你休想用这几架投石机就来吓唬我们！我们可不吃你这套！南桂城虽然不是帝国前线的军事堡垒，但我们城防坚固，守军亦非摆设，绝不是任你拿捏的软柿子！你如果胆敢真的动用投石机，那就是对我记朝南疆的公然侵略，我们就敢调动军队，将你和你这些破烂木头，彻底碾为齑粉！”
“哈哈哈！”演凌发出一阵狂笑，笑声中充满了不屑与决绝，“来吧！尽管来吧！反正我演凌独自一人闯你们这南桂城，已经不是一天两天了，也不是一次两次了！而是从一两年前，接到抓捕单族人的任务起，就开始频繁往来于此！你们南桂城的布防、巡逻规律，我早已摸透！我又怎会吃你们这套虚张声势？来呀！如果你们有胆的话，现在就反击呀！看看是你们的军队来得快，还是我的石头落得快！”
话音未落，他不再给城头上任何反应的时间，猛地一挥手，发出了攻击的指令！只见那三架早已准备就绪的重型投石机，在他的操控（或许是利用了某种机关或提前设置）下，发出了令人牙酸的绞盘转动和木材承重的“嘎吱”声。紧接着，伴随着巨大的破空呼啸！
三块如同小屋般大小的沉重巨石，被巨大的抛竿猛地甩出，划破清晨的空气，带着毁灭性的气势，朝着南桂城的城墙和城门区域，铺天盖地地迎面砸来！阴影瞬间笼罩了部分城头，死亡的威胁，骤然降临！
（未完待续，请等下一章）