很快，在一座远离大陆的某座隐秘岛屿，虬龙堂内气氛压抑。
敖猛赤着上身，胸口一道狰狞的伤疤尚未完全愈合，正是珍珠岛内乱留下的印记。
他面前站着几名心腹头目，以及一个眼神阴鸷的倭人。
“阮文山那个叛徒！竟然敢投靠唐人！”
“还有那个牧云商会，太子的走狗！”
敖猛的声音如同受伤的野兽在低吼，“他们在登州耀武扬威，训练水手，打造新船，是想把我们赶尽杀绝吗？”
“大哥，我们还收到风声，”一个头目低声道，“郑元寿那边派人递话，说只要我们能重创牧云商会，断了太子的这条臂膀，他们或许能在朝中为我们周旋……”
“郑元寿......哼！”
“着老狐狸分明是在拿我们当刀使！”敖猛啐了一口，但眼中凶光闪烁，“不过......他说的也没错！”
“这个牧云商会，必须除掉！”
“不然，这东海还有咱们的立足之地吗？”
说着，他猛地看向那个倭人，问道：“平川郎，你的人还能召集多少？”
那倭人操着生硬的官话道：“船只损失不小，但悍勇的武士还有百余，隐匿在附近岛屿。”
“但只要敖龙头一声令下，瓦达西瓦愿效死力！”
“好！”
敖猛一拳砸在桌上，“传我的令，把所有能调动的船和人手都集结起来！”
“联合平川郎的人，再派人去高句丽那边，看看他们能提供什么帮助，至少要确保我们动手时，他们别在背后捅刀子！”
“目标，就是登州！”
“等明年春分，他们松懈或者有什么动作的时候，给我狠狠地打！”
“我要让牧云商会的船沉在海里，让他们的货烧在码头上！”
就在敖猛疯狂集结力量的同时，长安东宫，李承乾也接到了来自不同渠道的警示。
登州水师报告附近海域发现不明船只窥探。
岭南老陈密报敖猛与倭寇，高句丽往来密切，似有大动作。
而朝中，那郑元首一党，似乎也在酝酿着什么阴谋......
李承乾立刻意识到问题的严重性。
于是便第一时间通过秘密渠道，将这些情报和自己的担忧传递给了龙首原山庄的赵牧。
山庄书房内。
赵牧看着阿依娜呈上的来自登州，岭南和太子的密报，将各方信息在脑中快速拼接。
敖猛的愤怒与集结，郑元寿的煽风点火，倭寇与高句丽的影子，以及商会即将到来的春分远航……
“都想在春分时节做文章啊……”赵牧轻笑一声，可眼中却无丝毫笑意，只有冰冷的算计，“敖猛想报复，郑元寿想借刀杀人……也好，倒是省得咱一个个去找了！”
沉吟片刻，赵牧对阿依娜吩咐道：“去给老钱和殿下回信。”
“告诉老钱计划不变，春分远航照常准备，但要外松内紧！”
“尤其护卫队，要做好血战的准备！”
“这将是他们成立以来的第一次真正考验！”
“东宫那边，请殿下登州水师加强戒备，但不必与商会走得太近，只需在恰当的时候，恰好出现在该出现的地方即可。”
“我们要借这个机会，把敖猛这条毒蛇引出来！”
“然后连同那些倭寇，一并解决！”
这是一个险招，以商会自身为饵，引敖猛主力来攻！
最后再借朝廷水师之力予以歼灭。
风险在于商会，尤其是新组件的护卫队将首当其冲！
一旦朝廷水师救援不及，或者敖猛的力量超出预估，后果不堪设想！
但若能成功，则海上最大的毒瘤之一将被铲除，商会也将真正在东海立威。
赵牧走到窗边，望着北方。
他知道，郑元寿此刻一定在等着看笑话，等着抓把柄。
但他更相信老钱的能力，相信商会护卫队的成长，也相信太子能协调好水师。
春分.....
这已不仅仅是一个航海的窗口！
更是一场决定未来海上格局的赌局！
但是......值得！
再一次坚定了信心，赵牧微微一笑，关上窗。
然后十分惬意的躺回了熟悉的软榻上.....
........
冬雪消融，春意渐显，但登州港的气氛却比严冬时更加凝肃。
老钱站在“破浪号”的甲板上，海风吹动他花白的须发，目光沉静地扫过正在进行最后检查的船员和护卫。
这艘凝聚了鲁大山心血和赵牧思路的新船，如同蓄势待发的猎豹，静静地停泊在属于牧云商会的码头上。
他手中握着赵牧从长安发来的最新指令，内容简洁而沉重：“计划不变，春分远航，外松内紧，血战准备。”
短短十几个字，老钱却读出了背后的惊涛骇浪。
东家这是要以自身为饵，钓敖猛那条大鱼。
“都听清楚了！”
老钱的声音不高，却清晰地传入甲板上每一位核心护卫和水手的耳中，“这次远航，名义上是探索新商路，但实际上，我们很可能要面对敖猛主力的袭击。”
“怕死的，现在就可以下船，我老钱绝不阻拦，还奉上路费。”
“留下的，就把招子放亮，把家伙擦亮，咱们商会，不养孬种，但也绝不让弟兄们白白送死！”
回应他的，是一片沉默，以及更加坚定和锐利的目光。
这些被老钱精心挑选，严格训练出来的护卫和水手，早已不是当初的乌合之众。
他们清楚风险，也更明白，这一战关乎商会的未来，也关乎他们自己的前程。
码头上，远航所需的淡水，食物，备用帆具，修理材料等物资被有条不紊地装载上船。
一切看起来，都像是一次再正常不过的远航准备。
但若有心人仔细观察，便会发现，货物中混入了比平常多得多的箭矢，火油和伤药，护卫队员们的腰间，也多了些小巧却致命的弩弓。
老钱采纳了夜枭手下那位老兵的提议，甚至在船舷一些不起眼的位置，加装了可以快速拆卸，用于格挡登船的小型护板。
登州水师的刘都尉，也在一个夜晚悄然来访，与老钱进行了一次密谈。
双方约定，水师舰队会在远航船队出发后，在港外特定海域进行“例行巡航演练”，彼此通过特定的烟火信号联系。
刘都尉明确表示，水师只负责剿灭海盗，不会干涉商会内部事务，更不会与商会护卫队混编。
这正合老钱和赵牧之意。