秋夜的汴京，灯火如昼，尤其是位于内城核心区域的樊楼一带，更是丝竹管弦之声不绝于耳，达官显贵、豪商巨贾的车马络绎不绝。然而，今夜城中最为隐秘也最显权势的宴饮，却并非在那些众所周知的繁华场所，而是在临近旧曹门、一处看似不起眼，实则戒备森严的深宅大院内。
这处宅院属于“四海盟”——一个由掌控汴京乃至大宋东南西北重要商贸命脉的巨商组成的联盟。其成员或明或暗，能量惊人，据说能左右市舶司的关税高低，影响漕运的配额分配，甚至对边关榷场的开闭都能递上话去。
马车在林府门前停下，陈砚秋跟随林振元下车，立刻有身着青衣、眼神精悍的仆从迎上前来，无声地引着他们穿过几重院落。院中古木参天，亭台楼阁布局精巧，看似雅致，但陈砚秋敏锐地察觉到暗处有不少气息沉稳的身影，显然是护卫。
林振元今夜穿着常服，但气度雍容，他侧头对陈砚秋低声道：“今日带你来见见世面，四海盟的诸位掌柜，都是手眼通天的人物，你多看，多听，少言。”
“小婿明白。”陈砚秋点头应下，心中却警铃大作。林振元突然带他参加如此核心的商人聚会，绝非“见世面”那么简单。这很可能又是一次更深入的试探，或者，是试图将他进一步拉入这个利益共同体。
宴会设在一座宽敞的花厅内，灯火通明，却并非寻常的烛火，而是用了数十盏制作精巧的鲸油灯，光线稳定而明亮。厅内布置极尽奢华，紫檀木的桌椅，官窑的瓷器，墙上挂着名家真迹，空气中弥漫着一种清雅而昂贵的合香气息。
已有十余人先到，皆是中年或老者，衣着看似朴素，但料子无一不是顶级苏锦或蜀锦，腰间佩玉，指戴扳指，气度沉凝，眼神锐利，与寻常官员的官威不同，这是一种掌控巨大财富和资源所带来的、内敛而逼人的气势。
见林振元进来，众人纷纷起身寒暄，称呼多为“林公”或“振元兄”，态度颇为热络，显然林振元在此间地位不低。他们的目光也自然而然地落在了陈砚秋身上，带着审视与探究。
“林公，这位便是今科榜眼、您的乘龙快婿陈砚秋陈大人吧？果然一表人才，气度不凡！”一位身材微胖、面团团富家翁模样的人笑着拱手，他是汴京最大的粮商，姓朱。
“朱员外过奖了，小婿年轻，还需诸位多多提点。”林振元笑着回应，将陈砚秋引荐给众人。陈砚秋一一见礼，态度不卑不亢。
落座之后，宴席开始。菜肴之精美，器皿之奢华，自不必说。但更让陈砚秋心惊的，是席间的谈话内容。
起初，众人只是谈论些各地的风物人情，奇珍异宝，但很快，话题便转向了实质性的内容。
一位来自东南、主要经营海外贸易的姓海的商人抿了一口酒，状似随意地说道：“听闻市舶司的王提举不日将调任两浙漕司，这新任提举的人选……不知朝中诸公可有定论？若是来个不懂海事、一味严查的，我等海商的日子可就难过了。”
立刻有人接话，声音低沉：“海兄不必过虑，王提举高升是好事。新任提举嘛……据闻吏部已初步拟定了几个人选，最终花落谁家，还要看这几日廷推的结果。不过，度支司的韩员外郎，似乎对此职颇有兴趣，他岳家便在明州，于海事不算陌生。”
陈砚秋心中一动，度支司韩员外郎？他记得此人，似乎与那位审批漕粮改道文书的王郎中关系密切。这些人竟然在宴会间，如此轻描淡写地讨论着一位重要官员的任免，而且信息如此具体、迅速，远超正常商人所能接触的范畴！
接着，又有人提起了漕运：“今年江南漕粮入库已近尾声，只是近来河北水情不稳，听说有几批漕粮临时改道真定府了？这调度……不会影响明年春灌前各路的粮饷发放吧？”
一位瘦削精干、主要经营布匹和盐业的姓沈的商人笑了笑，接口道：“刘掌柜多虑了。真定府仓储充足，暂存些粮草无妨。况且，此举亦是未雨绸缪，以备北边……呵呵，你懂的。倒是川蜀那边的茶马司，近来损耗似乎大了些，账目上怕是有些难做，还需度支司的同僚们多多通融才是。”
茶马司损耗！陈砚秋握着酒杯的手指微微一紧。这些人不仅知道漕粮改道，甚至连茶马司账目上的“损耗”都一清二楚！他们口中的“度支司同僚”，显然就是指那些被渗透的官员。
林振元此时也开口了，他捻着酒杯，慢悠悠地道：“通融自然是要通融的，规矩之内，行个方便，与人方便，与己方便嘛。只要账目做得‘漂亮’，些许损耗，也是情理之中。重要的是，西北那条线，不能断。”
西北那条线！陈砚秋几乎可以肯定，这指的就是通过边境藩部，向境外输送利益的隐秘渠道！而“账目做得漂亮”，分明就是指利用茶马司等机构的账目，来洗白和转移非法资金！
宴会的气氛越发微妙，众人言谈之间，对朝廷官员的任免、政策的动向、乃至边境的军情，都似乎了如指掌，并且能够施加影响。他们谈论这些关乎国计民生的大事时，语气平淡得如同在讨论一桩普通的生意，带着一种掌控一切的自信和漠然。
陈砚秋感到一阵寒意。这个“四海盟”，绝不仅仅是商人联盟那么简单！它更像是一个政商结合的庞大利益集团的核心议事机构。林振元作为这个集团的重要成员，其能量和地位，远比他之前想象的还要高。
他低下头，假装专注于品尝一道炙子骨头，目光却在不经意间扫过席间的酒器。那是成套的定窑白瓷酒杯，釉色温润，造型典雅。当侍者为他添酒时，他借着接过的动作，指尖迅速在杯底摩挲了一下。
果然！在光滑的瓷底中央，他摸到了一个极其细微的、凸起的刻痕。他借着饮酒的动作，将杯底对准灯光，用眼角的余光瞥去——那是一个微缩的、线条流畅的图案，正是他曾见过的，“清河”组织的纹样！
这些掌控着巨大财富的商人，果然也与“清河”有着千丝万缕的联系，甚至可能就是其重要的资金来源和外围执行者！
更让他心惊的是，他观察到那些侍从在传递消息或听从吩咐时，使用的手势极为隐蔽和特殊。比如，当林振元轻轻敲击桌面三下时，立刻有侍从无声地上前，为他更换了一道热菜；当那位朱员外将筷子横放在碗上时，便有侍从悄然退下，片刻后带回一张小纸条递给他。
这些看似不经意的动作，实则是某种不为人知的暗号系统。这个四海盟内部，有着严密的组织和通讯方式。
宴至中巡，气氛更加热烈。众人开始谈论起一些更具体、更敏感的商业操作，如何利用各地灾荒囤积居奇，如何通过操纵交子汇率牟取暴利，如何与边境将领合作，将一些违禁物资“夹带”出关……言语之露骨，计划之周密，让陈砚秋这个见识过官场黑暗的人，也感到触目惊心。
他坐在那里，脸上维持着恰到好处的、带着一丝晚辈谦逊和好奇的笑容，内心却如同被投入冰窖。他终于亲眼见到了这个利益集团是如何运作的——他们通过贿赂和控制官员，获取政策和信息优势；通过操控商贸，攫取巨额财富；再利用这些财富，进一步巩固和扩展他们的权力网络。科举，或许只是他们吸纳新鲜血液、控制文官系统的一个入口，他们的真正目标，是掌控整个帝国的经济命脉，甚至……影响国策，左右国运！
“砚秋。”林振元的声音将他从翻腾的思绪中拉回，“你觉得诸位掌柜所言如何？这经商之道，与为官之道，其实亦有相通之处，无非是洞察先机，善用资源，平衡各方罢了。”
全桌的目光瞬间聚焦在陈砚秋身上。他知道，这是林振元在逼他表态，或者说，是在观察他融入这个圈子的程度。
陈砚秋放下酒杯，脸上露出适度的感慨之色，斟酌着词句道：“岳父大人教诲的是。今日得闻诸位前辈高论，方知商海波澜壮阔，运筹帷幄，决胜千里，其中智慧，确非小婿以往所能想象。为官者牧民，经商者通有无，皆需洞明世事，方能有所作为。”
他这番话，既表达了“见识”和“感慨”，又巧妙地避开了对具体敏感话题的评论，显得圆滑而不得罪人。
林振元深深地看了他一眼，嘴角似笑非笑，未再追问。席间众人也纷纷露出意味深长的笑容，继续推杯换盏。
宴会持续到子夜时分方散。回府的马车里，林振元闭目养神，许久才淡淡道：“今日所见，可还适应？”
陈砚秋谨慎答道：“大开眼界，亦感……责任重大。”他用了“责任”二字，语义模糊，可作多种解读。
林振元轻笑一声，意味不明：“是啊，责任重大。既然入了这个门，有些担子，迟早要扛起来。你是个聪明人，当知何为进退，何为取舍。”
马车在寂静的街道上行驶，车轮声格外清晰。陈砚秋望着窗外飞速掠过的、被灯笼映照得光怪陆离的街景，心中一片冰冷。
四海盟的夜宴，像是一幅赤裸而狰狞的画卷，在他面前展开，揭示了隐藏在科举舞弊、漕粮改道、茶马疑账、军械异动背后的，那个庞大、贪婪且毫无底线的利益怪兽的真实面目。
他原本以为自己在对抗的，是一个操控科举的学术腐败集团，现在看来，那不过是冰山一角。他面对的，是一个政商勾结、渗透到国家各个毛细血管的庞大黑影，其目标之宏大，手段之狠辣，远超他的想象。
而他自己，如今已半只脚踏入了这个黑影的核心圈子。是福是祸？是机遇还是陷阱？
他不知道。
但他知道，从今夜起，他必须更加小心，更加警惕。他看到的、听到的这一切，必须尽快传递给赵明烛和薛冰蟾。这个四海盟，以及它背后所代表的势力，必须被揭露，被铲除！
否则，国将不国。
他轻轻吐出一口浊气，将翻涌的心绪强行压下，脸上恢复了一片平静。面具，还需要戴得更牢一些。在这商盟夜宴的华美表象之下，暗流已然化作汹涌的漩涡，而他，正身处漩涡的中心。