在古老的山东大地上，有一个名为有莘国的小国，这里的人们擅长栽桑养蚕，妇女们常常提着竹篮，穿梭在郁郁葱葱的桑田间采摘桑叶。那是一个风和日丽的午后，一位灵巧的姑娘正专心致志地采桑，突然从森林深处传来阵阵婴儿啼哭声。她循声而去，发现一棵苍老的大桑树上有一个洞穴，里面躺着一个胖乎乎的小婴儿，正手舞足蹈地大哭大闹。环顾四周，空无一人，姑娘心生怜悯，将婴儿从树洞中抱起，送往了有莘国的王宫。
国王得知此事后，一边命御膳房的厨师将婴儿带回家中抚养，一边派人探寻婴儿的来历。不久，探子带回了婴儿的身世之谜。原来，在依水之畔，有位女子突然怀孕。一日夜晚，神只托梦于她，告诉她：“冲米时若水溢出，便速往东行，切勿回头。”女子次日冲米时，水果然溢出，她想起神的告诫，急忙唤上家人邻居向东奔逃。逃难的人群中，有的信以为真，跟随她跑；有的则嗤之以鼻，不肯相信。跑了十余里后，怀孕女子终究忍不住回头一望，只见洪水滔天，家园已化为汪洋大海，洪水如巨龙般汹涌而来。女子吓得失声惊叫，却因违背了神的旨意，化作了一株空心桑树，屹立于洪水之中。洪水退去后，那姑娘采桑时，便发现了树洞中的婴儿。当时一同逃难的邻居们纷纷证实了这件事。
因为这个孩子出生在伊水之畔，并且他成年后曾担任过伊尹这一官职，所以后世便尊称他为伊尹。在玉厨的精心抚养下，伊尹渐渐长大成人。由于养父精通厨艺，他耳濡目染，也成了远近闻名的厨师。而且，他酷爱读书，学识与日俱增。成年后，他进入有莘国王宫，担任了公主的家庭教师。他面目黝黑，身材矮小，长相极为平凡。
这一年，商国的国王成汤到东方巡游，他听说有莘王的女儿美丽贤惠，便派人向有莘王求婚。有莘王知道成汤是个雄才大略的君王，欣然答应了这门亲事。当时，胸怀大志的伊尹早已不愿再做家庭教师，他也知道成汤是个有作为的人，一直想找机会投奔他，只是苦于没有门路。现在有莘王和成汤联姻，他便向有莘王请求，愿意作为公主的陪嫁臣子一同前往。有莘王对伊尹并不重视，便爽快地答应了。
就这样，伊尹随公主来到了成汤的身边。然而，在成汤那里，伊尹的身份不再是家庭教师，而是地位更加低下的厨师。为了引起成汤的注意，伊尹使出了浑身解数，烹调出最美味的佳肴来侍奉成汤。果然，在一次宴会上，伊尹的厨艺让成汤和其他客人都大为满意。成汤一高兴，便注意到了这个不起眼的厨师。伊尹决定抓住这个难得的机会，在成汤面前侃侃而谈，从美食材料、烹饪方法一直谈到了治国之道。成汤觉得这个青年厨师很不一般，有才气，与御膳房的其他厨师截然不同。然而，成汤并没有立即给伊尹分配更重要的工作，依然让他担任厨师。
过了一段时间，伊尹见成汤没有重用自己的迹象，心里很是委屈，便不辞而别，前往夏国。夏国，即夏朝，是当时统治所有方国的中央王朝，有莘国和商国都只是同属于夏国的方国。当时夏朝的国君是夏桀。伊尹来到夏都后，夏桀让他做了御膳房的小臣，地位虽比做成汤的厨师时稍有所提高，但本质并没有变。
夏桀长相英俊，力大无穷，却是个荒淫无道的昏君。他把天下的美女和珍宝都集中在后宫里，又到处召集戏子、耍把戏的、变魔术的，把他们都弄到身边来为他服务。他在后宫里挖了一个大池子，里面盛满美酒，喝酒前让宫人们趴在地上，把头伸进池子里，像牛饮水那样喝酒。有的人喝醉了，摔进酒池里就淹死了，夏桀却哈哈大笑。众多美女中，夏桀最宠爱两个人，一个叫妺喜，妺喜有个怪癖，喜欢听丝绸撕裂的声音，夏桀于是命人一刻不停地在她身边把织好的丝绸撕碎；另一个叫小倩，大概是蛇精变的，有时候会变成龙的样子，在天空张牙舞爪，而且每天必须用人做食物，但夏桀丝毫不以为意。夏桀狂妄自大，自称太阳，并坚信自己的统治要像太阳一样长久。但民间对他的痛恨却到了极点，人们常指着太阳诅咒：“你这个太阳为什么不早死？如果能够让你死，我愿意陪着你死！”
夏桀手下有一名贤臣叫关龙逄，他见夏桀只知享乐不理朝政，便苦口婆心地劝说他。夏桀不但不听劝，反而把关龙逄关进牢里，后来干脆杀掉了事。伊尹也曾劝告过夏桀，他先以尧舜的仁政来劝说夏桀，希望他能体谅百姓疾苦，用心治理天下，夏桀却听不进去。后来他直言不讳地说：“大王，你如果不听劝告的话，国家早晚会灭亡的！”夏桀回答说：“你这是妖言惑众，我有天下，就像天上有太阳一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡了，我才会灭亡！”
伴随着夏朝的衰弱，商国逐渐崛起。伊尹思前想后，觉得追随夏桀没有前途，还不如趁早回到成汤那里去。于是，伊尹又一次不辞而别，离开了夏朝，重新投奔到成汤麾下。这时，成汤已经知道伊尹是个贤才，于是对他委以重任。
夏朝对不断壮大的商国很是忌讳，成汤也想推翻夏朝取而代之，于是两者之间战争不断。在伊尹的辅佐下，成汤经过大大小小十一场战争，终于把夏桀彻底击败。夏桀做了俘虏，成汤把他流放到南巢。几年后，夏桀在南巢郁郁而终。而伊尹，则活了整整一百岁。作为商国和后来的商朝最重要的大臣之一，他先后辅佐过五代商王，时间长达五十余年。当他去世时，商王用天子的礼仪把他安葬在河南商丘一带，他的墓至今仍在商丘境内。
除了政治上的卓越成就外，伊尹还精通烹饪，对医学也有很深的造诣。据说他是最早使用汤剂治病的人，因为伊尹最初的职业是厨师，所以后世的人们便尊他为厨祖。