从前，苏州城有个孤苦伶仃的小乞丐，自幼无父无母，连名字都不为人知。街坊见他常在街头讨饭，便顺口唤他“小叫花”。他白天沿街乞讨，夜晚蜷缩在城隍庙的走廊下。看着香客们拖儿带女、其乐融融，而自己孑然一身，他心中满是酸楚。于是，他将城隍爷和城隍奶奶认作父母，每日用讨来的零钱买一炷香，恭恭敬敬地供奉，以尽孝心。如此，便是三年。
一日深夜，小叫花被城隍庙内的低语惊醒。他侧耳细听，原来是城隍奶奶在劝城隍爷：“这孩子诚心供奉了我们三年，实在可怜。能否让他发点财？”城隍爷叹息道：“他心地虽好，可命数已定，活不过明年十月初八。我查过生死簿，他无福消受富贵。”城隍奶奶焦急道：“你就不能帮帮他吗？”城隍爷摇头：“命由天定，我也无能为力。”小叫花听罢，心如死灰。他自幼未尝过一日好日子，如今竟连性命都要失去。既然如此，他决定在剩下的时光里，去看看外面的世界。
当夜，他便离开了城隍庙，开始四处流浪。数月后，他行至杭州城外，城门已闭，只得在城郊坟地旁的供桌上凑合过夜。半夜，他又被一阵对话惊醒。这次是黑白无常在交谈。黑无常说：“杭州知府家的小姐病重，知府遍寻名医无果，正张贴告示，悬赏重金求医。”白无常笑道：“那姑娘的病，有个秘方能治。”黑无常好奇追问，白无常道：“知府家后花园的荷花池里，养着一只成了精的百年白鹅。只需从它头上拔三根硬毛，煎成汤给小姐喝下，病即刻痊愈。”黑无常摇头：“可惜我们不受人间香火，对那重金无兴趣。”
小叫花将这些话听得一清二楚。次日清晨，城门一开，他便进城揭了告示，求见知府。知府见他是个小叫花，颇为意外。小叫花也不啰嗦，直接问道：“大人，您家后花园是否有荷花池？池里是否养着一只大白鹅？”知府一惊，答道：“正是。我家世代为官，全靠这只白鹅带来福气。”小叫花道：“那白鹅已成精。您让人拔它三根硬毛，煎成汤给小姐喝下，病必能好。”知府见他说得有板有眼，便依言照做，还留他吃饭。小姐喝下鹅毛汤后，病情果然好转。知府大喜，当场要招小叫花为婿，等他长大后再办喜事。小叫花却摇头道：“我命不久矣，不能连累小姐。若老爷记着我的好，便收我做干儿子吧。明年十月初八，请您到苏州府城隍庙为我收尸。”知府应允，还赠他一百两银子作路费，依依不舍地送他出门。
小叫花离开杭州后，继续流浪。一日，他行至宁波城外，见一中年妇女在护城河边痛哭，欲投河自尽。他急忙跑过去拉住她，一问才知，这妇女的丈夫是秀才，进京赶考去了，留下她和两个孩子在家。昨夜，孩子突然患病，家中无钱请大夫，眼看着两条小生命就要不保。妇女觉得对不起丈夫，一时想不开，才要寻短见。小叫花听后，心中同情，二话不说，将身上的一百两银子全给了她：“赶紧请大夫给孩子看病，这才是最要紧的。”妇女感激不已，当场跪下。小叫花连忙将她扶起，还陪着她请大夫、抓药、煎药，跑前跑后忙个不停。三日后，两个孩子终于好转。小叫花要走，妇女却不肯放他离开。小叫花道：“我活不了多久了，留在这儿也没用。我从小没娘，您若不嫌弃，便收我做干儿子吧。明年十月初八，请您到苏州府城隍庙为我收尸。”妇女含泪应允。
就这样，小叫花一路乞讨，又回到了苏州府城隍庙。很快，十月初八到了。他突然病倒，初八早上已奄奄一息。就在这时，庙外一阵喧闹。原来是宁波那位妇女的丈夫，他已考中状元，回家后听妻子说了小叫花的救命之恩，特意买了口好棺材，赶来苏州府为干儿子收尸。状元冲进庙里，见小叫花快不行了，忍不住放声大哭，正准备收尸。庙外又一阵喧闹，杭州知府也带着一口棺材急匆匆赶到了。两人吵了起来，都说是小叫花的爹。知府以前是武将，力气大，一把抱起小叫花不肯松手；状元也不让步，上去就抱住小叫花的身子。两人僵持不下，庙里乱成一团。
眼看小叫花要断气的时辰到了，一个小鬼拿着铁链来勾魂，可刚靠近就发现小叫花被一团红光罩着，根本无法近身。小鬼赶紧回去向阎王禀报。阎王不信，亲自来看，这一看可不得了——原来是武曲星和文曲星的凡人身在护着他。阎王也没了主意，正巧看见城隍爷在一旁，便一把拉住他问：“这该怎么办？”城隍爷道：“这孩子虽说命苦，可心地善良，自己讨饭还救了几条人命，积了大功德。我看您就做个顺水人情，让他活过来吧。”阎王觉得有理，便在生死簿上改了几笔，还额外给了小叫花六十年阳寿。
就这样，小叫花竟然在知府怀里醒了过来。知府和状元见儿子有了气息，都高兴坏了。后来，小叫花娶了知府的女儿，认状元当义父，管知府叫岳父，和和美美地又活了六十年。而且每年十月初八，夫妻俩都会专门到苏州府城隍庙烧香还愿。