“无妨，时辰尚早，船还未启程。”肥油陈笑呵呵地摆手，两人登上马车。
车队缓缓驶离山庄，后方跟着一队精锐黑旗卫，满载物资的货车，以及湘西四鬼率领的骑兵。一行人直抵京师码头，一艘巨鲸帮的海船早已停靠岸边，苦力们正忙着搬运货物。
“登船吧，柳生兄。”肥油陈做了个请的手势，随后指挥黑旗卫有序上船，亲自监督物资装运，确保海上万无一失。
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护龙山庄内，竹林深处，金属碰撞声不绝于耳，间或夹杂着几声痛呼。
“站起来！这点痛都受不了，如何成就绝世武功？”铁胆神侯手握铁剑，冷冷注视着成是非。
成是非盘腿坐在竹林中，右手臂隐隐作痛，身旁搁着一柄钝口的铁剑。他龇牙咧嘴地揉着胳膊，朝铁胆神侯抱怨道：\"义父，练功吃苦我懂，可您下手也太重了，我这胳膊都快折了。\"
铁胆神侯负手而立，冷眼瞧着这个吊儿郎当的年轻人。若非看在素心情面上，他岂会亲自指点这等惫懒之徒。两人手中的铁剑虽未 ，抽在身上却与铁棍无异，加上神侯浑厚内力，每次击中都让成是非痛呼连连。
\"想成高手就得吃常人吃不了的苦。\"神侯板着脸训斥，\"你天赋虽佳，但武道没有捷径。若只知依靠他人传功，终究成不了大器。\"
成是非揉着发胀的胳膊，嘀咕道：\"知道了...\"
\"今日到此为止。\"神侯掷剑于地，\"去找海棠敷药，明日继续跟着天涯他们练。\"
听闻明日还要操练，成是非顿时垮下脸来。幸好段天涯他们的教法温和，不像义父这般凶悍。
\"别辜负本侯期望。\"神侯深深看了他一眼，转身离去时衣袂翻飞。待走出竹林，他步履渐缓，来到一处隐秘地室。
地室不大，陈设简朴。 摆着口半透明的寒冰棺椁，丝丝白气缭绕其间。棺中躺着个恬静女子，宛如沉睡。神侯脚步放轻，目光顷刻柔软下来。
\"素心...\"他抚着冰棺低语，\"定会为你寻来剩下的天香豆蔻。\"当年他失手重伤素心，只得用这天香秘药保其性命，却使她陷入长眠。
想到被曹正淳抢先夺得的两颗天香豆蔻，神侯眼中寒光乍现。那阉人竟敢装聋作哑，连皇上也束手无策。
正沉思间，石门被轻轻叩响。上官海棠的声音自外传来：\"义父，海棠有要事禀报。\"
神侯收敛情绪，内力轻吐推开石门：\"进来说。\"
上官海棠踏入屋内，目光立即被铁胆神侯身后的棺木吸引，她按下心中疑惑，上前行礼道：
\"义父，孩儿已调遣精锐潜入东厂，同时启用了我们在东厂安插多年的眼线，全力追查天香豆蔻的下落。\"
铁胆神侯眉宇间显露出焦急：\"进展如何？\"
自上次从曹正淳和皇帝那里都碰壁后，他不得不采取非常手段，甚至不惜暴露潜伏多年的暗探。
上官海棠面露难色：\"万万没想到，那曹阉狗竟将天香豆蔻贴身携带，寸步不离。我们的人已折损数名，始终无法得手。\"
\"混账！\"铁胆神侯勃然大怒，额角青筋暴起，\"曹阉狗这是要逼本侯鱼死网破！\"
\"义父请冷静，我们定能找到其他办法。\"上官海棠连忙劝解。
但铁胆神侯已被怒火吞噬。他向来老谋深算，唯独此事例外——天香豆蔻关乎素心能否苏醒。二十年来，他从未间断探望沉睡的爱人，这份痴情日月可鉴。
\"若得不到天香豆蔻，素心便永远沉睡......\"他攥紧拳头，指节发白，眼中布满血丝。二十年的等待已到极限，明知救命之物就在眼前却无法取得，这撕心裂肺的痛苦让他几近疯狂。
上官海棠看着义父狰狞的面容，心中警铃大作。她正欲开口，却见铁胆神侯已转向冰棺，深情低语：\"素心，我发誓定会让你醒来，见到我们的孩子。他已长大成人......\"
\"义父......\"
\"纵使改天换地，我亦在所不惜。\"
护龙山庄地下密室内。
铁胆神侯伫立在寒冰棺椁前，目光缱绻地凝视着棺中佳人。上官海棠静立其后，脸上震惊之色未褪——她亲耳听闻了那大逆不道的誓言，此刻心乱如麻。
\"传令三十六天罡、七十二地煞，地宫集结。\"突然的命令打破了沉寂。
上官海棠领命退出时已然明了：这场滔天巨变，再无转圜余地。
这一百零八位高手隐匿极深，从未在江湖中显露踪迹，就连当今天子与东厂也全然不知他们的存在。
上官海棠步履匆匆地踏入密室，对几名心腹探子沉声道：\"立即将那只红羽鹞取来。\"她一边说着，一边提笔疾书，在纸上落下铁胆神侯的密令。
待信笺写就，一只赤色猎隼已被送至跟前。这猛禽从不轻动，唯在联络天罡地煞时方显身手。上官海棠谨慎地将密信藏入隼腿竹筒，扬手将其送出窗外。
红隼振翅而起，转瞬消失在远空。
\"连三十六天罡与七十二地煞都启用了......\"上官海棠遥望天际，心中暗叹。她深知此举已是破釜沉舟——若不能一举功成，整个护龙山庄必将万劫不复。
可自幼被神侯抚育的恩情，早已让她别无选择。
——
暮色初临，护龙山庄地宫。
恢宏的地宫穹顶缀满明珠，四壁火炬如林，将偌大空间映得亮如白昼。正中高台巍然耸立，下方校场肃然列阵。
铁胆神侯负手立于台上，鹰目如电扫过全场。校场中黑压压立着百零八名劲装武者，人人覆面佩刃，只露寒星般的眼眸。
被神侯目光掠过者，无不挺直脊梁——这便是他多年培育的死士。
\"参见神侯！\"
声震穹顶，众人齐跪。高台上朱无视微微颔首，周身杀气如实质般弥漫，令身侧的上官海棠不觉战栗。
\"养兵千载，用在一时。\"神侯声若寒铁，\"该让世人见识尔等锋芒了。\"
声浪在地宫来回激荡，台下众人眼中燃起嗜血光芒。见状，神侯继续道：\" 赐我尚方宝剑，托我监督朝纲。如今昏君无道，本王岂能坐视！\"
\"取剑来。\"
上官海棠连忙奉上黄金剑匣。这尚方宝剑通体鎏金，珠玉满缀，与其说是兵刃，不如说是皇权象征。
\"持此剑，随本王入宫诛杀昏君！\"神侯振臂高呼。
\"誓死效忠！\"
狂热的呐喊声中，朱无视嘴角掠过一丝冷笑。
\"义父，仅凭这些人恐怕......\"上官海棠低声提醒。
神侯将宝剑掷还，淡淡道：\"杀皇帝易，治天下难。\"
除掉目标容易，但若无周全安排，很快便会招致各方势力围攻。
“义父有何计划？”上官海棠低声询问。
铁胆神侯胸有成竹：“发密信给十大将军，令其率精锐秘密入京。”
这十位将领手握重兵，镇守四方，若能掌控，大事可成。
“传闻十大将军桀骜不驯，若抗命不来……”上官海棠仍有顾虑。
铁胆神侯冷笑：“他们不敢。本侯已掌握其把柄，信中稍加暗示，他们自会速速赶来。”
上官海棠暗自心惊，原来义父早有谋划，绝非临时起意。
“海棠这就去办。”她躬身退下。
……
洛阳城外，紫竹山庄。
后花园中，叶绽青手执转轮剑演练招式，剑锋所过之处风声呜咽。
“帮主，我这一式如何？”她收剑问道。
韩浩略一颔首：“已得精髓。”
叶绽青笑意盈盈，却又道：“仍有几处不明，望帮主指点。”
韩浩上前：“从头练一遍。”
叶绽青当即运转内力，转轮剑嗡嗡作响，四十二路辟水剑法施展开来。原本轻灵的剑招在她手中刚猛凌厉，剑气纵横，周遭草木尽折。
韩浩观其剑势，虽非剑道宗师，却一眼洞穿关窍：“第三式收势时需气脉绵长，否则第四式起手便有破绽，遇上高手必受其害。”
“妾身记下了。”叶绽青点头，却又贴近一步，“只是这气脉流转……”
话音未落，远处传来沉重脚步声。
肥油陈匆匆走近，拱手道：“帮主，有要事禀报。”
韩浩轻拍叶绽青手背，示意她退开。叶绽青瞪了肥油陈一眼，悻悻走向远处继续练剑。
“何事？”韩浩沉声问道。
护龙山庄的密报很快传到韩浩耳中。
\"禀告帮主，护龙山庄最近有些异常情况。\"肥油陈详实地汇报着。自从黑石与护龙山庄结怨后，便在护龙山庄周围布下众多眼线，任何蛛丝马迹都不放过。
\"叮！\"
韩浩听到报告时，脑海中突然响起系统的声音。
\"新任务：铲除铁胆神侯。\"
\"任务奖励：掌控十大将领的秘密。\"
这个突如其来的任务让韩浩略感意外，他没想到在这个关键节点会发生这样的变故。更在意的是任务奖励的价值——得十大将领者，便可掌控朝堂军权。
\"帮主，要增派探子监视护龙山庄吗？\"
后花园里，肥油陈向韩浩请示道。韩浩沉思片刻后吩咐：\"派最精锐的人手全天候监视，任何异动都要报告。\"
支开肥油陈后，韩浩独自在凉亭中 。正在练剑的叶绽青见状，上前为他揉肩。
\"帮主在为什么事烦心？\"