“万事小心。”太后紧握皇帝的手。
“母后保重。”皇帝将纸条藏入袖中，又叙话片刻，方离了慈宁宫。踏入养心殿时，皇帝忽驻足对身侧番子道：“朕许久未见国舅，明日宣他入宫，免惹疑窦。”
“此事需曹督主示下。”番子拱手。
“那便速去禀报！”皇帝冷嗤。
番子躬身退下，不久便得曹正淳首肯，只叮嘱严加监视皇帝与国舅动向。
翌日御书房内，番子低声通禀：“皇上，国舅爷到了。”
“宣。”皇帝端坐案前。
须臾，一位面色灰黄的老者佝偻入内，正是司空国舅。他颤巍巍行礼：“老臣叩见……”
“国舅免礼！”皇帝疾步相扶，心头涌起久违的欣慰——这是数月来头一回未被轻慢。
“皇上龙体可安？臣听闻圣躬违和……”国舅满面忧色。
皇帝瞥了眼虎视眈眈的番子，强笑道：“略见起色，尚不能理政。”
“太医院尽是酒囊饭袋！”国舅怒拍案几。皇帝只得虚言安抚，纵有千言万语，此刻亦不敢吐露半分。他深知若贸然直言，非但于事无补，反会害国舅性命。
闲话约莫一个时辰，皇帝佯装起身，忽踉跄栽倒，顺势将密信塞入国舅掌心。
御书房内，朱笔跌落的声响打破了寂静。
陛下！
司空中丞闻声转头，见圣躬不稳，当即箭步上前托住天子臂膀。他感受到龙袍下微微颤抖的胳膊，压低嗓音道：可要传太医院院正？
无妨。天子借着起身之势，袖中素笺已滑入老臣掌心，不过是连 阅奏章...
九五之尊说着抬眼扫过殿角侍立的锦衣卫，那些人虽作低眉顺目状，却始终保持着恰到好处的监视角度。借着司空中丞宽大朝服的遮挡，两张苍老的手在官袍褶皱间完成了隐秘交接。
司空中丞指腹触及纸笺的刹那，花白眉梢几不可察地颤动。当他瞥见天子眼底的警示，立刻转作搀扶姿态：老臣扶您去暖阁歇息。
东厂番役中有人眯起眼睛。那瞬间国舅爷收手的动作太过刻板，倒像是刻意要藏住什么。为首的档头按住 ，却终究没有动作——这深宫内外早被厂卫织成铁桶，何必为这点风吹草动打草惊蛇？
爱卿且去罢。天子在龙案前坐定，对身旁锦衣卫道：代朕送客。
司空中丞踏出宫门时，后背中衣已浸透冷汗。直到轿帘垂落，他才敢展开掌中皱巴巴的密信。宣纸上力透纸背的朱砂字迹宛如血痕：
【朕躬安否？逆臣当诛！】
读完字条上的内容，司空国舅顿时怒不可遏，脸色铁青。他万万没想到，皇帝如今的处境竟如此危急。
东厂。
两匹骏马疾驰而至，临近大门时，一名骑士从怀中掏出令牌，远远抛向值守的幡子。
紧急军情，需立即面见督主！
马蹄未停，两人径直闯入东厂。守门幡子查验令牌无误，便不再阻拦。毕竟东厂内高手如云，更有宗师曹正淳坐镇，无人敢在此造次。
那二人策马直抵一处院落，勒马停驻，快步走入。此处正是东厂档头曹少钦处理公务之所。如今东厂日常事务多由曹少钦经手，寻常幡子即便有要事，也须先报与他知晓，再由其定夺是否惊动曹正淳。
院内书房中，曹少钦正伏案批阅文书，忽闻脚步声渐近。抬头见是两名幡子，便问道：何事？
二人单膝跪地行礼，其中一人禀报：启禀档头，皇上方才召见司空国舅，期间国舅举止异常。属下难以决断，特来请示。
曹少钦眉头微挑：细说。
幡子遂将御书房内发生之事娓娓道来，末了猜测皇帝可能暗中传递了密信。
知道了。曹少钦略一颔首，继续盯紧皇上，一有异动立即来报。
待二人退下，曹少钦冷笑自语：密信？小皇帝果然不安分。在他看来，如今京城大局已定，纵使司空国舅知晓内情，也掀不起风浪。
不过，还是要警示一番。
思及此，曹少钦起身前往后园。曹正淳正在池边垂钓，听完禀报后淡然道：无妨，跳梁小丑罢了。
少钦，派人盯住司空国舅，看他有何动作。但切记不可打草惊蛇，一切动向需及时回报。
谨遵督主之命。
曹少钦恭敬领命，复又请示：那小皇帝处可要警示？
不过是个深锁宫墙的傀儡，何足挂虑？
曹正淳漫不经心地答道，目光始终专注于湖面浮标。
这般局势下，纵使放任不管也掀不起风浪。皇城内外尽在掌握，纵使那少年天子有通天手段，在无人可用之境又能如何？
不过是因着深居宫闱不明外情，尚存着清君侧的痴念罢了。
且不说宫中东厂番子密布，京畿十大将领坐镇，单是曹正淳这宗师名号，就非皇权可撼。当世若无同级高手制衡，宗师之威足可力敌千军。
更何况还有韩浩这般大宗师坐镇。
即便局势恶化至极，只要那位出手，顷刻便能拨乱反正。
故而曹正淳心无挂碍，只顾垂纶之乐。
属下告退。
见督主如此泰然，曹少钦亦收起杂念，躬身退下。
旋即调派精锐，严密监视司空国舅府邸。
国舅府内。
老爷请用茶。
侍女捧着青瓷茶盏轻放在案几上，动作格外谨慎。
这位在府中侍奉多年的丫鬟已察觉主子今日异常，生怕触怒雷霆之怒。在这人命如草的世道，奴婢生死不过主家一念之间。
搁着，都退下。
司空国舅扫过茶盏，挥退众人。
待脚步声远去，他终于按捺不住，将茶盏狠狠掷向地面。
混账东西！
怒骂声在空荡的厅堂回荡。到底是宦海沉浮之人，始终未露半分端倪，连门外侍婢都只当家事纠纷。
发泄过后，司空国舅渐渐平静下来。
单凭我一人难成大事......他摩挲着太师椅扶手暗忖。皇室姻亲的身份注定与龙椅同生共死，这已非尽忠，而是自保。
要救出圣驾，须得联络朝中重臣......
思及宫墙内密布的东厂耳目，司空国舅眉头深锁。
司空国舅平复心绪，细细推敲，注意到了往日忽略的细节。
以往皇宫由御林军驻守。铁胆神侯叛乱之际，御林军殊死抵抗损失惨重。待叛乱平息后，朝廷并未重建御林军建制，反而大批东西两厂的宦官充斥宫禁。
司空国舅原本以为此举是皇帝为加强宫防，可如今想来，恐怕那时圣驾就已遭挟持。
曹正淳这老阉奴！辜负先皇与今上信任，竟勾结雨化田囚禁天子，罪该万死！
想到这两个奸宦，司空国舅便怒火中烧。东西厂创立本为监察百官、扞卫皇权，故多以净身之人充任，理应忠心侍主。朝廷更设东西两厂互相制衡，确保皇权独尊。谁料韩浩横空出世，以雷霆手段降服曹正淳、雨化田，将整个皇城纳入掌控。
区区武夫也敢觊觎神器！
司空国舅切齿咒骂。从天子密函中，他已知晓东西两厂背后的黑石帮主韩浩。但作为文官，他并不明白大宗师意味着什么，更不知晓其恐怖实力。在司空国舅谋划中，只要集结足够兵力，剿灭黑石与两厂并非难事。却不知对大宗师而言，寻常士卒连制造困扰都做不到。
此事须从长计议，当务之急是暗中联络盟友。
理清思路后，司空国舅扬声道：来人！
心腹小厮应声而入，瞥见地上碎瓷片后恭谨行礼：老爷有何吩咐？
待我修书数封，你子时后乔装送往吏部、兵部两位尚书府第。
小厮领命退出。此人跟随司空国舅多年，办事利落武功不俗，深得信任。
烛影摇红中，司空国舅伏案疾书。写就后郑重交代：事关重大，务必谨慎。
老爷放心。
见小厮胸有成竹，司空国舅稍稍宽心。待其退下后，仍望着门外出神。
子夜时分，黑影翻越国舅府高墙。小厮着夜行衣蒙面，借檐角阴影潜出府邸。整座府邸无人察觉，却不知早被东厂精锐团团围住——自司空国舅回府，数十名擅长追踪潜伏的番子已将此地盯得水泄不通。
小厮自以为行事隐秘，却不知东厂密探早将国舅府盯得死紧。这些暗哨冷眼瞧着小厮消失在夜色里，随即鬼魅般尾随其后。
他们身手远胜寻常仆役，跟踪时竟未惊动目标分毫。小厮浑然不觉已被盯梢，还道计策得逞，将密函顺利送达吏部、兵部两位大人府邸，便匆匆回府复命。
老爷，差事已办妥。
更深露重，司空国舅仍枯坐烛前，闻声立即追问：可都送到了？
千真万确。
甚好。国舅长舒眉头，从袖中排出一枚金叶子，赏你的。
小厮喜不自胜拜谢退下。国舅抚须自语：第一步已成，只待明日...
次日黄昏，两顶无标识的青布小轿悄入府门。轿夫直抬至内院方住，轿帘掀起时，两位儒雅官员踏着暮色现身。
可教老夫好等。国舅自书房踱步相迎。
来者正是孙博文与王礼。这二位虽年过不惑便官居尚书，却全赖国舅早年提携。当年若非国舅在朝中斡旋，他们恐仍在州县沉浮。
国舅爷安好。二人执礼甚恭。
国舅引他们入书房，闭门查验四周后，这才落座。
信中所言当真？性急的王礼抢先发问。孙博文亦面露焦灼——昨日见信上竟说天子遭禁，若非国舅亲笔，他们断不敢信这般骇人之事。
之前我入宫面圣，皇上趁东厂的人不注意，悄悄塞给我一张纸条，你们觉得这事是真是假？司空国舅慢慢说道。
孙博文和王礼闻言同时倒吸一口凉气，只觉得脊背发寒。
好大的胆子！竟敢在宫中做出这等大逆不道之事！王礼惊呼道。
若我们袖手旁观，恐怕他们还会做出更过分的事。司空国舅冷冷道。
看来必须尽快救出皇上。孙博文接口道。
这是自然。今日叫你们来就是为了商议救驾之策，更要铲除奸佞，将这些乱臣贼子一网打尽！司空国舅语气阴冷地说。