话说大清光绪年间，山东高密县有个叫马家镇的地方。这年盛夏，镇东头老槐树下聚着一群纳凉的人，正听老秀才讲古。
“咱们这地方啊，前朝出过一桩奇案。”老秀才摇着蒲扇，眯眼道，“有个叫赵甲的刽子手，会使一门绝技唤作‘檀香刑’...”
话音刚落，忽然平地起了一阵阴风，吹得老槐树枝叶哗哗作响，竟似有无数冤魂在哭嚎。众人皆打了个寒颤，唯有镇里最胆大的猎户马老三笑道：“什么檀香刑，不过是吓唬人的把戏！”
谁知当夜马老三就出了事。
更夫二狗子说，三更时分他瞧见马老三醉醺醺从酒馆出来，肩上竟扛着一根丈余长的物件，黑黢黢的泛着幽光，仔细一看，竟是根削尖了的檀香木！
“马老三！这深更半夜的扛着木头作甚？”二狗子喊道。
马老三回过头，二狗子吓得魂飞魄散——那张脸青紫肿胀，双眼只剩两个黑窟窿，嘴角却咧到耳根，发出“咯咯”的怪笑：“俺得着宝贝了，这就去试试那檀香刑...”
二狗子连滚带爬去报官。等天亮衙役赶到马老三家，只见院门大开，一股浓烈的檀香味混着血腥气扑面而来。
马老三跪在院中，背心插着那根檀香木——木头从他后颈穿入，从天灵盖穿出三寸，尖梢上还挑着半片脑壳。可怖的是，他脸上竟带着诡异的笑容，双手还保持着握木的姿势。
仵作验尸时，发现那檀香木上刻满密密麻麻的符咒，木质温润如玉，触手生温，竟似活物般微微搏动。
“这是前朝刽子手赵甲的刑具！”老秀才见了连连倒退，“快！快用黑狗血淋了烧掉！”
谁知当夜那刑具竟不翼而飞。更奇的是，马老三的尸身也开始散发异香，引来了无数飞蛾，不过三日，血肉竟被蛀空，只剩一张完整的人皮。
自此，马家镇再无宁日。
马老三死后第七天，镇西的豆腐匠刘四也闻到了那股檀香味。
那夜他正在磨豆浆，忽然闻到一阵异香，似檀非檀，甜腻中带着腐朽。他循着香味走到后院，只见月光下立着个人影，肩上扛着根长木。
“马...马老三？”刘四腿肚子转筋。
那人转过身，果然是马老三！只是面色青灰，眼窝里的飞蛾扑棱棱乱飞。
“刘四哥，”马老三咧嘴一笑，“这檀香刑妙得很，你也来试试...”
刘四吓得魂飞魄散，转身要跑，却见那根檀香木如活蛇般蹿来，“噗”的一声从他背心刺入。剧痛中，他听见马老三在他耳边低语：“这刑要受七七四十九天才会死，每日檀香蚀骨，痛痒难当，却偏让你清醒着...”
次日清晨，刘四的妻子发现他跪在磨盘前，背心插着那根要命的檀香木，正一下下推着磨盘，嘴里念念有词：“好香...好痛...”
镇上请来道士做法，那桃木剑还没碰到刘四，就“咔嚓”断成两截。道士喷出一口鲜血，颤声道：“这怨气太重，贫道无能为力...”
当夜，道士暴毙在道观中，心口插着半截檀香木。
自此，每隔七日，必有一人受那檀香刑。受害者皆如行尸走肉，白日跪在受刑处重复生前动作，夜里则发出凄厉的哀嚎。更可怕的是，他们身上散发的异香越来越浓，整个马家镇都笼罩在这诡谲的香气中。
这日，江南书生柳明轩游学至此，投宿在镇上的悦来客栈。
刚进镇子，他就闻到一股奇异的檀香。店小二悄悄告知原委，劝他速速离开。
柳生却是个不信邪的，笑道：“子不语怪力乱神，小生读圣贤书，何惧这些？”
是夜，柳生在房中读书，忽闻窗外传来女子啜泣声。推窗一看，月下站着个素衣女子，生得眉目如画，楚楚动人。
“公子救命！”女子泣道，“小女子名唤婉娘，家住镇南，近日镇上闹鬼，家人皆遇害了...”
柳生忙请她进屋。婉娘身上有股淡淡的檀香，说是为避邪佩戴的香囊。
二人秉烛夜谈，甚是投缘。婉娘精通诗书，言谈举止不俗。柳生不觉心动，握着她手道：“姑娘若是不嫌，小生愿护你周全。”
婉娘羞涩低头，忽听得更鼓响，脸色骤变：“时辰到了，奴家该走了...”
说罢匆匆离去，留下一缕檀香。
此后每夜婉娘都来相伴，只是每到三更必定离去。柳生日渐憔悴，却浑然不觉。
这日，柳生在街市遇见个游方和尚。那和尚盯着他看了半晌，突然大喝：“施主印堂发黑，身上鬼气森森，怕是撞邪了！”
柳生不以为然，和尚叹道：“你且看看自己的后背。”
回客栈对镜一照，柳生魂飞魄散——他背心上竟有个淡淡的木纹印记，正丝丝缕缕往外渗着檀香！
柳生连滚带爬去找那和尚。
和尚法号慧明，见他背上印记，倒吸凉气：“这是檀香刑的印记！那女鬼已在给你种刑，七七四十九日后，你就要变作行尸走肉！”
“求大师救命！”柳生瘫软在地。
慧明道：“此物乃前朝刽子手赵甲所造。赵甲一生杀人无数，晚年恐遭报应，特寻来千年檀香木，刻上邪咒，凡受此刑者，魂魄永世不得超生，化作刑具的奴仆。”
二人来到镇外荒山破庙。据传赵甲晚年在此出家，刑具就藏在庙中。
破庙阴森，蛛网密布。大殿佛像早已残破，唯有一尊黑面罗汉完好无损——竟是刽子手打扮，手持一根檀香木。
慧明敲击罗汉底座，果然中空。正要开启，忽然阴风大作，殿门轰然关闭。
“咯咯咯...”黑暗中传来女子笑声，婉娘飘然而至，面色青白，“相公既然来了，就永远陪奴家吧...”
柳生吓得魂不附体。慧明抛洒佛珠，口诵真言。婉娘惨叫一声，现出原形——竟是半截焦尸，背上插着檀香木！
“大师小心！”柳生惊呼。
慧明回头，见那黑面罗汉竟活了过来，双眼赤红，正是赵甲怨灵所化！
一场恶斗，慧明重伤，柳生拼死开启底座，果然发现一本手札和数根檀香木。
“快走！”慧明推出柳生，自己垫后。柳生逃出庙门，回头见寺庙燃起熊熊大火，慧明与那邪物同归于尽。
柳生带着手札逃回客栈，连夜翻阅。
这竟是赵甲的忏悔录。原来他晚年悔悟，深知檀香刑太过恶毒，欲毁刑具却发现自己已被邪物控制。无奈之下，他记录下破解之法：
“檀香木已成精，需以受刑者至亲之血，混合朱砂，在月圆之夜书写往生咒于木上，再以天雷击之...”
手札还记载，赵甲自己最后也受了檀香刑，肉身化作那尊黑面罗汉，永镇寺庙。
柳生正看得入神，忽然窗外飘来婉娘的声音：“相公好狠心，害得奴家无处容身...”
只见婉娘悬在窗外，七窍流血：“其实奴家也是受害人。那年赵甲杀我全家，将我钉在檀香木上，让我诱杀男子，扩充他的鬼仆...”
柳生心生怜悯：“该如何超度你？”
婉娘泣道：“找到我的尸骨，拔除檀香木。但此举会惊动赵甲残魂，凶险万分...”
为救婉娘，也为救全镇百姓，柳生决定冒险一试。
婉娘的尸骨埋在赵甲墓穴中。
柳生按指引来到后山乱葬岗，找到一处隐秘洞穴。洞内阴湿，檀香扑鼻。
最深处有具琉璃棺材，里面躺着一具女尸，背心插着檀香木，面目如生。正是婉娘。
柳生正要开棺，忽然洞外传来脚步声。他急忙躲到石后，却见镇上几个受刑者鱼贯而入，跪在棺前。
更可怕的是，他们背上的檀香木竟如活物般蠕动，伸出根须扎入石地，吸食着什么。
“他们在吸取地脉阴气。”婉娘的鬼魂悄然出现，“月圆之夜，赵甲就要借体重生...”
柳生不再犹豫，推开棺盖。那尸身突然睁眼，一把抓住他手腕：“相公终于来了...”
原来这是陷阱！婉娘早与赵甲一体，专诱人来此送死。
柳生挣扎间扯断颈上玉佩——这是慧明所赠护身符。玉佩炸裂，金光四射，婉娘惨叫松手。
柳生趁机拔下尸身上的檀香木。那木棍入手滚烫，竟发出凄厉的嚎叫。
整个洞穴开始震动，受刑者们纷纷站起，朝柳生扑来...
柳生抱着檀香木冲出洞穴，身后群鬼追赶。
这天正是月圆之夜。他记起手札所言，咬破手指，以血混合朱砂，在檀香木上奋笔疾书。
受刑者们围拢上来，为首的竟是马老三。他们背上的檀香木根根直立，如毒蛇吐信。
“轰隆！”乌云蔽月，雷声隆隆。
柳生继续书写往生咒，檀香木剧烈震动，渗出黑血。
突然，所有受刑者齐声哀嚎，背上的檀香木自动飞出，在空中聚合成一根巨木——赵甲的怨灵现身了！
“无知小儿，坏我好事！”怨灵咆哮。
这时，婉娘的鬼魂突然反水，抱住怨灵：“快！天雷要来了！”
柳生举起檀香木，对着苍穹高呼：“太上老君急急如律令！”
一道闪电劈下，正中檀香木。烈火熊熊中，怨灵惨叫，所有受刑者纷纷倒地。
雨过天晴，旭日东升。柳生瘫坐在地，见那些檀香木已化作灰烬。
檀香刑虽破，马家镇却已元气大伤。
柳生协助官府安葬受害者，超度亡魂。婉娘的魂魄在消散前向他道谢，终于得以解脱。
这日柳生收拾行装准备离开，忽闻镇上又起怪事：几个孩童在玩耍时，从土中挖出半截檀香木，上面新芽嫩绿，异香扑鼻...
柳生大惊，想起手札末页还有一行小字：“檀香不死，怨念难消。五百年后，刑具重生...”
他望着远方群山，心中凛然。这檀香刑的诅咒，恐怕远未结束。。。。。。