西院厨房的灶火在寅时三刻被拨亮，苏小棠的指甲深深掐进掌心——这是她被押进来的第七日，也是第一次看清这间厨房的全貌。
青石板地面泛着冷光，十二口铜锅沿墙排开，最里侧那口最大的铁锅下，砖缝间隐约露出半枚青铜兽首，与老厨头描述的枯井暗门纹路分毫不差。
\"愣着作甚？\"守在门口的黑袍人甩来条油腻的围裙，皮靴碾过地上的香灰，\"今日要调的是'九熏沉水'，主子说了，你那本味感知得给我使全了。\"
苏小棠接住围裙时，袖中半块醒酒汤调料硌得腕骨生疼。
这是老厨头在她被带走前硬塞的，说是用灶王爷祭典上的檀香灰混了愿火草烤干的，遇热会起淡紫色烟。
她垂眼系围裙带，指尖在腰间香炉上轻轻一蹭，指甲缝里的愿火粉便随着动作簌簌落进炉底——这是第三日留下的痕迹，前两日的痕迹分别在东墙第三块砖和北窗棂的榫头里。
\"发什么呆！\"黑袍人踹了脚旁边的香柜，樟木柜门\"砰\"地撞在墙上，\"把紫河香取来，要最顶层那罐！\"
苏小棠应了声，踮脚去够香柜顶层。
指尖刚碰到陶罐，余光瞥见柜角有道极浅的划痕——是她昨日用银簪划的，此刻被人用香灰粗略掩盖了。
她心口一跳，面上却只作出踉跄模样，手肘撞翻了中间层的白瓷罐。
\"蠢货！\"黑袍人骂骂咧咧蹲下来捡，苏小棠趁机扫过滚落的香料——龙涎香、降真香、还有半撮带着腥气的赤焰草。
她弯腰时假装去扶陶罐，指尖在罐底一探，摸到层凸起的油纸。
是密令。
她心跳漏了半拍，借着力道将陶罐往自己怀里一带，油纸便随着香料滑进袖中。
直起身时，后背已被冷汗浸透，却还能笑着赔罪：\"对不住，这香柜年头久了，木板滑得很。\"
黑袍人没接话，只把捡起来的香料重重倒进罐里。
苏小棠垂眼盯着他的手——指节处有新鲜的抓痕，像被猫挠的。
老厨头说过，毒香门的暗卫都养着玄猫，这是他们的标记。
夜更深时，厨房只剩她和一盏豆油灯。
苏小棠缩在灶后，借着火光展开油纸。
墨迹未干，\"焚神大阵\"四个字刺得她瞳孔收缩——要在厨神大会决赛当日，将赤焰草混入五家主菜，借蒸煮时的热气激发阵眼，到那时评审们吸入香气，心智便会被操控，选出毒香门扶持的\"厨神\"。
她的指甲几乎要戳穿油纸。
决赛主菜的菜单三天前刚由御膳房呈给皇上，五家分别是\"松鹤楼醉仙阁\"......还有她的\"天膳阁\"。
\"必须换了赤焰草。\"她咬着嘴唇，从怀里摸出个小布包——这是老厨头教她制的归元草粉，气味与赤焰草极像，却能中和巫毒。
另一个瓷瓶里装着清心粉，无色无味，高温下会释放出类似晨露的清气，能削弱迷香效力。
她起身走向香柜，手指在陶罐上快速摩挲——第三排左数第七罐，正是赤焰草。
掀开罐盖的刹那，她突然顿住：罐口沾着半枚玄猫爪印。
暗卫刚检查过。
苏小棠的呼吸几乎停滞。
她盯着爪印看了三息，突然弯腰咳嗽起来，手背重重撞在案几上，震得香柜晃了晃。
趁陶罐倾斜的瞬间，她迅速将归元草粉倒进去，又用木勺搅拌均匀，最后撒了把清心粉。
等直起腰时，爪印已被香灰自然覆盖，看不出异样。
做完这一切，她靠在灶台上喘粗气。
窗外传来更夫敲梆子的声音，\"咚——咚——\"，惊得檐下乌鸦扑棱棱飞走。
她摸出袖中油纸，正想塞进灶膛烧掉，突然听见院外传来马蹄声。
\"谁？\"守夜的黑袍人喝问。
\"御膳房外围护卫换班。\"是个沙哑的男声，带着点刻意压低的鼻音，\"陈掌事让我来送新制的火折子。\"
苏小棠的手猛地一颤。
陈阿四的声音她再熟悉不过，那刻意变调的尾音，正是他们当初在御膳房对暗号时的习惯——每次他要传递重要消息，都会把\"火\"字拖长半拍。
她迅速将油纸揉成小团塞进灶膛，看着火星子舔舐纸边。
窗外的对话还在继续：\"火折子放这儿，我得赶回去。\"
\"急什么？\"黑袍人笑着，\"喝碗热汤再走？\"
\"不了。\"那声音低了低，\"西院厨房的灶火，该添把猛的了。\"
苏小棠的耳尖微动。
她转身看向案几上的香罐，归元草的清苦混着清心粉的淡甜，在暖融融的灶火里渐渐散开来。
窗外的马蹄声渐远，她摸了摸腰间的香炉——愿火粉的痕迹该被老厨头发现了，而陈阿四的声音......
她望着暗门方向笑了笑，手指轻轻叩了叩灶台。
明日，该是灶花盛开的时候了。
西院的更漏刚敲过五下，苏小棠的手指还抵在灶台砖缝上。
马蹄声渐远的余韵里，她听见自己心跳如擂鼓——陈阿四那句\"灶火该添猛的\"，是他们三年前在御膳房偷练火候时约定的暗号，意思是\"外围防线已破，随时可里应外合\"。
她摸黑走到通风口，青砖缝隙里塞着半块冻硬的炊饼——这是暗卫每日送的\"牢饭\"，此刻却成了最好的掩护。
指甲抠开炊饼中心，藏在麦麸里的愿火残灰簌簌落进随身携带的锦囊。
囊口绣着灶神盘坐的暗纹，是老厨头用他最珍爱的蓝染布裁的，\"愿火沾了灶君香火，能引动三刻神辉\"，他当时摸着银须说，\"够你搅乱那什么焚神阵的阵眼了\"。
锦囊系在通风口铁棂第三根的凹痕处时，她的指尖被铁锈划了道血口。
痛意让她清醒些——暗卫每两个时辰巡一次，现在离下一次还有半柱香。
她退回灶前，用灶灰掩了血迹，又把案几上的香罐重新码成左高右低的模样——这是毒香门的规矩，他们信\"左为尊，香随势\"，稍有变动就会被察觉。
后半夜的寒气顺着领口钻进来，苏小棠缩着脖子数呼吸。
直到窗外泛起鱼肚白，院外传来踢门声。
\"开门！\"
沙哑的嗓音像刮过砂纸，苏小棠认得这是毒香门二把手\"灰面叟\"的声音。
她赶紧把围裙系紧，手指在腰间香炉上按了按——愿火粉的痕迹还在，老厨头该收到信号了。
门\"吱呀\"一声被踹开，灰袍老者提着铜灯跨进来。
他眼角的皱纹里沾着隔夜的香灰，鹰钩鼻在灯光下投出锋利的影子：\"九熏沉水调得如何？\"
苏小棠捧起案上的青瓷罐，罐口腾起一缕淡紫烟——是归元草混着清心粉的气味，比赤焰草的腥气淡了三分，却多了丝若有若无的甜。\"回前辈，\"她垂着眼，指尖微微发抖，\"昨夜试了三回比例，发现加半钱龙涎香能让烟升得更稳，您...您闻闻？\"
灰面叟的鼻子几乎凑到罐口。
苏小棠盯着他喉结的滚动，听见自己耳中嗡嗡作响——若他察觉气味不对，这七日的布局就全完了。
\"嗯。\"老者突然直起腰，指节叩了叩罐身，\"比我那几个徒弟强。\"他转身时袍角扫过香柜，最底层的陶罐晃了晃，\"明日辰时三刻，把这罐送进演武场后巷的破庙。
记住，走侧门，别让御林军看见。\"
苏小棠攥紧围裙角，指甲掐进掌心的旧疤里——演武场后巷的破庙，正是厨神大会决赛主菜运送的必经之路。
她应了声\"是\"，看灰面叟的身影消失在门口，这才摸到袖中被汗浸透的瓷瓶。
那是她昨夜趁暗卫打盹时，用竹片从香罐里刮出的半撮赤焰草原粉。
瓷瓶塞得极紧，瓶颈缠着她的一缕头发——若有人强行打开，发丝会断成三截，她在老厨头那学过，这叫\"锁魂封\"。
\"这瓶，够他们喝一壶了。\"她对着窗棂轻声说，把瓷瓶塞进床板下的暗格。
暗格是她用银簪挖了三夜的成果，缝隙里还塞着老厨头给的半块灶糖，此刻被体温焐得发软，甜丝丝的气味漫上来，混着她袖中残留的香灰味。
案头的短香燃到最后一寸，青烟打着旋儿往窗缝钻——这是和老厨头约的\"起手香\"，三短一长，代表\"计划启动\"。
她望着青烟消失的方向，想起老厨头教她认香料时说的话：\"真正的厨道，是把危机熬成汤里的鲜。\"
窗外传来早市的喧闹，卖豆浆的吆喝混着挑担人的号子。
苏小棠推开窗，晨雾里飘来灶王爷庙的檀香味——今日该是祭灶的日子，往年这时候，侯府的厨娘会蒸枣花馍，孩子们举着灶糖满院子跑。
她摸了摸颈间的银锁，那是母亲留下的，刻着\"平安\"二字。
锁片下贴着张纸条，是她前夜用炭笔写的：\"决赛前夜，月上柳梢头，破庙后窗见。\"
风掀起她的衣角，苏小棠望着远处御膳房的飞檐笑了。
灰面叟说的侧门，她熟得很——当年在御膳房当杂役时，她总从那道小门溜出去采新鲜荠菜。
门后第三块砖下，还埋着陈阿四藏的半袋绿豆，说是\"以备不时之需\"。
今日的阳光格外亮，照得西院的青瓦泛着金。
苏小棠弯腰收拾案几，指尖碰到香柜底层的陶罐——灰面叟说的那罐\"九熏沉水\"，此刻正安静地立在阴影里。
她对着陶罐眨了眨眼，像在对一个老熟人说话：\"别急，该来的，都在路上了。\"
远处传来铜锣声，是巡城卫在喊：\"厨神大会，三日后开锣——\"
苏小棠望着天空中掠过的鸽群，把最后一撮清心粉撒进香罐。
风卷着香气扑进鼻腔，她突然想起老厨头常说的话：\"最好的伏笔，是让敌人尝着甜，却不知甜里埋着刺。\"
而这根刺，就要在决赛前夜，扎进毒香门最软的地方。