御膳房后堂的铜灯映着灶火，蒸汽在梁柱间凝成细密的水珠，顺着红漆柱子往下淌，滴在青石板上发出细碎的响。
苏小棠垂着眸替掌勺的刘婶剥葱，指甲盖大小的玉瓶在袖中硌着腕骨——那是今早用竹片挑开床板暗格取的“归元露”，瓶身还带着昨夜体温的余温。
“小棠，把那碟花椒递过来。”刘婶的声音混着热油滋啦声撞进耳朵。
苏小棠应了，抬腕时玉瓶在袖中滑了滑，她不着痕迹用拇指压住瓶口，余光扫过角落那尊一人高的青铜香炉——九熏沉水的香气正是从那里漫出来的，淡得像游丝，却让她后颈泛起一层薄汗。
“叮——”
茶盏轻碰木桌的脆响。
苏小棠抬眼，见端茶的小徒弟阿福正冲她使眼色，茶盏底压着半片焦黑的枣核。
她喉头一紧——这是老厨头的密信暗号。
趁刘婶转身搅汤的空当，她装作擦手，迅速将枣核按进掌心，指甲轻轻一掐，碎成两半的枣核里滚出片薄如蝉翼的绢帛。
“明日午时三刻，阵法即将启动，务必在那之前破坏香炉中心。”
绢帛上的墨痕还带着松烟香，苏小棠的指尖在桌下微微发颤。
她想起昨夜老厨头蹲在灶前说的话：“毒香门的‘九熏沉水’不是普通香料，他们在香炉里布了聚气阵，要破阵就得毁了中心的引魂钉。”此刻那尊香炉就立在三步外，炉身雕着腾云的龙，龙爪正好覆住中心的铜钮——引魂钉该就藏在那下面。
“小棠！”刘婶提高了声音，“发什么呆？葱剥完了吗？”
苏小棠猛地回神，指尖被葱须刺得生疼。
她快速把绢帛搓成碎屑，混着葱皮扔进脚边的竹篓，抬头时已换上副木讷的笑：“这葱须扎手，婶子您瞧，剥得慢了。”刘婶啐了句“没用的丫头”，转身时围裙带扫过案角的醋坛，苏小棠眼疾手快扶住，余光瞥见廊下巡夜的小太监晃着灯笼走远了。
机会来了。
她弯腰捡葱皮，顺手抄起案头的银簪，借着垂落的发丝遮住脸。
绕过放调料的木架，穿过堆着蒸笼的偏房，后堂的穿堂风掀起她的衣角，凉意顺着后颈往下钻。
香炉近了，龙爪下的铜钮泛着幽光，她蹲下身，假装系鞋带，银簪尖轻轻挑开铜钮——果然卡着枚三寸长的铁钉，钉身刻满暗红的符咒。
“哗啦！”
突然的响动惊得她手一抖，银簪“当”地掉在地上。
苏小棠猛地抬头，见陈阿四歪歪斜斜靠在门框上，手里拎着半坛酒，酒液顺着他油光水滑的辫子往下淌：“小丫头蹲这儿做什么？莫不是偷嘴？”他话音里带着股子醉醺醺的黏糊气，可眼底亮得像淬了冰。
苏小棠心跳如擂鼓，却立刻低下头，指尖捡起银簪，声音发颤：“陈掌事，我...我方才看见香炉下有只蟑螂。”她故意把银簪往地上一戳，“您瞧，扎死了。”
陈阿四踉跄着走过来，酒气裹着他扑了个满怀。
苏小棠屏住呼吸，听见他极低的声音：“偏厅来了个送贺礼的，鬼鬼祟祟往评委席摸。你继续，我去打发。”他的靴底碾过银簪，在青石板上擦出火星，转身时甩了甩酒坛，酒液溅在香炉底座，正好盖住她刚抠开的铜钮缝隙。
苏小棠等他的脚步声消失在廊角，这才重新蹲下。
袖中玉片硌着掌心——那是老厨头给的清心石，能镇住符咒的怨气。
她快速把玉片塞进铜钮下，用银簪将铜钮按紧，指尖触到铁钉时突然刺痛，低头一看，掌心被符咒的刻痕划了道血口子，血珠渗出来，正好滴在玉片上。
“滋——”
像是热油滴进冷水，玉片腾起缕白烟，转瞬便没了。
苏小棠慌忙用帕子包住手，刚直起腰，就听见前堂传来陈阿四的骂声：“哪个不长眼的？老子的酒坛！”接着是瓷器碎裂的脆响，混着个陌生男声的赔罪：“对不住掌事，小的手滑...”
她绕到廊下，正看见陈阿四揪着个灰衣汉子的衣领，脚下是碎成八瓣的瓷坛，酒液里泡着个绣并蒂莲的香囊。
陈阿四扯过香囊往鼻子前一凑，脸色骤变，又立刻松开手，踉跄着后退两步，拍着胸口笑：“老子当是什么宝贝，原是香粉！你小子倒会讨巧，明儿给评委送这个？”他把香囊往怀里一塞，“老子替你收着，省得被猫叼了！”
灰衣汉子脸色发白，干笑两声便溜了。
陈阿四望着他的背影，转身时正撞进苏小棠的视线。
他冲她晃了晃香囊，嘴皮子动了动——“焚神丹”三个字被他嚼碎在齿间。
苏小棠的指甲掐进掌心，血腥味在嘴里漫开——这东西她在老厨头的《毒香谱》里见过，遇热即燃，能让闻者五感尽失。
更漏“咚”地响了一声，子时到了。
前堂突然传来小太监的尖嗓：“各位掌勺的，明儿辰时三刻评委入席，今夜都早些歇着！”灯火次第熄灭，御膳房陷入黑暗，只剩香炉里的九熏沉水还燃着，火星子一明一灭，像只垂眸的兽。
苏小棠摸黑回到自己的屋子，床板下的暗格里，赤焰草原粉的瓷瓶还好好的，锁魂封的发丝没断。
她解下颈间的银锁，锁片下的纸条被体温焐得发软，“决赛前夜，月上柳梢头，破庙后窗见”的字迹有些模糊。
窗外，月亮正爬上柳梢，银辉落在她掌心的血痕上，像道细小的红玛瑙。
东院的雄鸡刚啼过第三声，前堂便传来细碎的脚步声——是值夜的小太监来通传，五位评委已在偏厅用过早膳，辰时三刻便要入席。
苏小棠擦了擦掌心的汗，望着案头那盘尚未完成的翡翠虾球，忽然听见后窗传来三声轻叩。
她走过去，推开窗，晨雾里飘来灶王爷庙的檀香味。
老厨头的灰布衫角一闪，丢进个油纸包，里面是块灶糖，甜丝丝的气味混着露水漫上来。
苏小棠剥开糖纸，见糖底压着张纸条，墨迹未干：“引魂钉已换，焚神丹在陈阿四那儿。”
远处传来铜锣声，巡城卫的吆喝撞碎晨雾：“厨神大会，即刻开锣——”
苏小棠把纸条塞进袖中，指尖抚过那盘翡翠虾球，虾身的纹路还带着她刚才捏的指印。
她抬头望向御膳房主厅的飞檐，晨光正漫过檐角的兽吻，将“天膳阁”的匾额染成金色。
“该上场了。”她轻声说，把最后一片青瓜雕成的荷叶盖在虾球上。
荷叶下，一粒赤焰草原粉正随着蒸汽缓缓融化，甜香里埋着的那根刺，终于要见血了。
铜锣声撞碎晨雾时，苏小棠正攥着炖锅的檀木提手。
掌心的汗浸透了垫锅的棉帕，炭炉里的火星子噼啪作响，将“天火归元”四个字烙在她眼底——那是老厨头连夜替她题的菜名，墨痕里混着灶灰，此刻正随着蒸汽往上窜。
五位评委鱼贯而入。
居中的灰袍老者是太医院首座，苏小棠认得他腰间的青玉葫芦——昨日在偏厅，他的指尖曾沾过陈阿四藏的焚神丹香灰。
右侧穿绯色官服的是礼部侍郎，此刻正用帕子捂着鼻子，目光在她的炖锅上多停了半瞬。
“苏小棠，呈菜。”司礼太监的尖嗓像根细针。
苏小棠喉结动了动，托着炖锅上前。
炭炉的热度透过棉帕灼着掌心，她能清晰听见自己的心跳——第三块青石板，第四根廊柱，老厨头说过，这里是聚气阵的最弱处。
她弯腰放下炖锅时，袖中玉瓶轻轻磕在锅沿，那是掺了赤焰草原粉的归元露，此刻正随着蒸汽在锅底夹层里慢慢融化。
“这锅...”灰袍老者突然开口，浑浊的眼珠陡然缩成针尖。
他的鼻尖在空气中轻嗅，像条警觉的猎犬：“气流不对。”
苏小棠的指甲掐进掌心的血痕。
她早料到会有此劫——愿火石的波动虽弱，却逃不过这些老毒物的鼻子。
她垂着眼，指尖虚虚搭在锅盖沿，用只有自己能听见的声音数着：“一、二、三。”
瓷勺轻敲锅盖的脆响里，锅底夹层的愿火石骤然震动。
空气像被无形的手揉皱了，原本朝着评委席流动的香雾突然打了个旋，往东侧的偏窗飘去。
灰袍老者猛地拍案而起，青玉葫芦撞在桌角发出闷响：“点备用香炉！快！”
小太监捧着鎏金香炉冲进来时，苏小棠的后背已被冷汗浸透。
她望着那炉九熏沉水被点燃，紫烟腾起的刹那，突然踉跄一步——腕间的银簪精准戳在棉帕结上，炖锅“哐当”砸向地面。
“对不住！”她尖叫着蹲下，手却精准扣住玉瓶塞子。
归元露混着炖锅的汤汁泼在青石板上，药液遇热腾起白茫茫的雾，与香炉的紫烟撞在一起。
空气里传来细微的爆裂声，像极了春蚕啃食桑叶，原本要漫向评委席的巫香竟被生生压回半尺。
“放肆！”礼部侍郎的官靴碾过汤汁，溅起的油点烫在苏小棠手背上。
她却抬头笑了，目光扫过灰袍老者发白的嘴唇——那团被压制的紫烟里，隐约能看见引魂钉上的符咒在扭曲，像被火烤的纸。
“看上面！”
不知谁喊了一嗓子。
苏小棠抬头，正看见老厨头的灰布衫角从屋檐上掠过。
他甩出的烟火弹“嘭”地炸开，橙红的火光里飘下无数细如牛毛的艾草叶，混着薄荷与藿香的清冽气息瞬间填满整个厅堂。
“咳咳！”绯色官服的侍郎捂住口鼻后退，小太监们撞翻了案几，陈阿四的酒坛子“咕噜噜”滚到苏小棠脚边。
她望着混乱的人群，听见灰袍老者在喊“护阵”，看见陈阿四红着眼去捞滚远的香囊——那里面的焚神丹，此刻该被烟火弹的热气激得快燃了。
“现在，”苏小棠抹去嘴角的汤汁，指尖轻轻抚过袖中凸起的纸角，“该轮到我来决定谁才是真正的灶神了。”
烟火的余烬还在头顶飘，她的手指已悄悄扣住袖中那张清音符的边缘。
符纸的朱砂味混着艾草香钻进鼻腔，像根烧红的针，扎得她眼眶发酸——但这一次，疼的不是她的眼睛，是藏在九熏沉水深处的，某些见不得光的东西。