马进山一回肃州，便紧紧攥着征集令，召集族人安排人手。
起初，他满心以为经过多年战乱，肃州六卫早就七零八落，能勉强凑出千把人就不错了。
可到最后清点人数时，他直接呆立当场，震惊得说不出话来——
竟然足足凑齐了一万三千户，拖家带口加起来有七万多人，这人数比他预想的翻了十倍还不止。
他揉着发懵的脑袋，翻开名册仔细查看，越看越是心惊。
这一万三千户里，肃州本地有四千七百户，想来是故土难离，即便历经磨难，仍坚守在此；
甘州来的有三千八百户，或许是听闻肃州有新的生机，便结伴而来；
让人意外的是，沙洲卫居然还有两千一百户，他们本在偏远之地，如今也赶来响应；
安定卫有一千二百户，他们长途跋涉，为的是寻求新的安稳；
凉州来了八百户，带来了不同的技艺与见识；
甚至连早该断了联系的赤斤卫，都来了四百户，仿佛在这乱世之中，重新找回了归属。
按常理来说，崇祯十年之后，天灾频繁，战火纷飞，肃州外头的赤斤卫、沙洲卫、安定卫就与朝廷断了往来。
那时，官府自顾不暇，闯军也忙着四处征战，谁都没精力顾及这三卫。
毕竟甘州早就衰败不堪，名存实亡，肃州六卫更是十室九空，人口锐减，大家都以为这些卫所的人早已散落在茫茫戈壁，生死不知 ，没想到他们竟一直顽强地生存着，还在马进山召集时，纷纷赶来。
马进山捏着名册重重叹了口气——
先前还愁塔河十二座棱堡没人守，连半大的小子都得拉来凑数，如今看着眼前七万多口人，反倒开始犯愁怎么安置：
住的地儿得临时搭棚，吃的粮要从肃州粮仓调运，守堡的人手得按男女老少分拨，桩桩件件都得从头捋顺，比当初没人可用时还让人头疼，夜里躺着都能琢磨到天亮。
这七万多人能凑齐，说到底还是马家族人的功劳——
除了早已成废墟的哈密卫，其他卫所里，几乎都有马家外出谋生的族人。
过去马家只是普通军户，没能力帮衬同乡；
如今马家总算出了马进山这么个能面圣领旨的大人物，还能带他们去有大片草原放牧的地方，对马家人来说，这是天大的福气。
他们没忘了“饮水思源”，挨家挨户去传话，把散落在戈壁、河谷里的卫所人家都聚了过来，连带着沾亲带故的邻居都捎上了。
马进山看着眼前乌泱泱的人群——
老人裹着破旧的皮袄，孩子攥着大人的衣角，青壮们扛着锄头、弯刀，眼里满是期盼，心里也犯嘀咕：
这么多人，圣皇会不会觉得负担太重，不肯接受？
可真要让他说“拒绝”，却怎么也开不了口。
这些卫所本就是朝廷早年钦定的，一代代人守着西疆，勤恳屯田、巡逻戍边，半点儿含糊都没有。
想当年嘉靖年间，和硕特、卫拉特的骑兵频频往关内闯，是这些卫所的人拿着锈迹斑斑的刀枪，在戈壁上拼命阻拦，才守住了西疆的门户。
后来实在是土地越来越贫瘠，连年干旱把草场都枯成了黄沙，别说种地收粮，连放牧羊群都没了好地方，他们才不得不四散求生，哪是故意脱离朝廷？
马进山终究没拗过族人的期盼，咬咬牙做了决定：
先把这七万多人领到阴山套地区，找孙守法商量——
孙守法的队伍正缺青壮，若能从里头挑出些精壮汉子补进去，既能解决一部分军户安置问题，也能给队伍添些人手。
剩下的老弱妇孺，他打算亲自去京师面圣，奏请皇帝看看能不能把他们安排到塔河的十二座棱堡里，一边守堡一边开垦周边的荒地。
只是他心里早有隐忧——
人口实在太多了，十二座棱堡平均分下来，每座得塞六千多人，这么多人挤在棱堡里，别说日常的饮水、如厕要发愁，真遇上战事，人多手杂，防守压力怕是要翻好几倍。
没成想找到孙守法时，对方也是一肚子无奈——
孙守法苦笑着拍了拍马进山的肩膀，说自己遇上了和他一模一样的难题。
原来孙守法回榆林卫招人入套，还愁着卫所人丁凋零，没多少可用之兵，可消息一传开，竟从宁夏卫那边涌来了七千户、四万多人。
这些人都是顺军统治陕西时的宁夏卫旧部，当年没投降顺军，而是四散逃进了山野，靠着开垦荒坡种地、在山林里打猎，才勉强维持生计。
如今陕西重归大明，榆林卫要迁回东套原址，这些宁夏卫的旧部再也待不住了——
他们心里揣着念想：
当年河套还在大明手里时，宁夏卫本就驻守在西套和中套，没道理只恢复榆林卫，却把宁夏各卫抛在脑后。
孙守法看着眼前黑压压的人群，也是愁得直挠头，手里的名册翻来翻去，根本不知道该怎么安置。
既然马进山来了，想面见陛下陈情，正好同去。
马进山和孙守法没再多犹豫，当即决定一起去西苑觐见——
俩人骑着马往京城赶，心里都揣着沉甸甸的期盼，只求皇帝能开恩，赏那十几万人一口饭吃。
“他们不怕吃苦，就想有个安稳饭碗，让婆姨孩子不用再颠沛流离。”
马进山在路上反复念叨，还提起到处听来的消息，语气里带着几分羡慕，
“有人说巩昌府有朝廷分的地，北直隶来的军户都在那儿种地，还有蓄塘队帮着引渠浇田，收成好得很。”
说到这儿，他声音低了些，带着几分酸涩，
“他们都羡慕得很，也想有块能垦植的地，哪怕最后只留两成产出都愿意——
好些娃儿长这么大，连口正经的白米饭都没吃过，平时就靠啃草根、吃野果填肚子。”
出发前，孙守法实在放心不下那四万多宁夏卫旧部，拉着两个儿子反复叮嘱：
“先在榆林卫城外搭些草棚，让大家有地方住；
粮仓里的存粮先匀着点分，别让老人孩子饿肚子；
务必稳住人群，别出乱子，等我从京城带消息回来再做打算。”
直到两个儿子连连点头，他才翻身上马，跟着马进山往京城赶。