风雪如同无数把冰冷的刮刀，肆虐着这片刚刚经历了一场天地之威的山谷。邢风与阿蓝等人南下的身影早已被漫天雪幕吞噬，只留下几行迅速被新雪覆盖的凌乱脚印，指向生的希望，也指向更未知的险途。
萧景琰倚靠在一块背风的巨岩下，剧烈地咳嗽着，每一次咳嗽都震得左肋和肩胛的伤口钻心刺骨地痛，嘴角不断溢出的鲜血在苍白如纸的下颌上显得格外触目惊心。他感觉自己的身体就像一盏即将油尽灯枯的残烛，在寒风中摇曳不定，仿佛下一刻就会彻底熄灭。
“陛下，先处理伤口吧！” 留下的四名影卫中，伤势最轻的影九迅速从怀中取出一个油布包裹，里面是仅存的金疮药和干净的布条。他们的眼神充满了忧虑和决绝，皇帝的状态比他们想象的还要糟糕。
萧景琰没有逞强，他知道此刻任何不必要的坚持都可能成为队伍的累赘。他任由影九和另一名影卫小心翼翼地帮他褪下早已被血、汗、雪水浸透、冻得硬邦邦的皮袄。伤口暴露在冰冷的空气中，让他忍不住打了个寒颤。左肋处的伤口因为之前的奔逃和雪崩的挤压，已经有些绽裂，边缘泛着不祥的白，暗红色的血肉模糊一片。肩胛处的箭伤同样骇人。
“陛下，忍一忍。” 影九的声音低沉而稳定，他熟练地倒上金疮药，药粉接触伤口的瞬间，萧景琰的身体猛地绷紧，额头上瞬间渗出细密的冷汗，但他死死咬住牙关，没有发出一丝声音，只有紧握的拳头上暴起的青筋显示着他正承受着何等痛苦。
彻骨的痛…但比起清辞在京城独自面对的压力，比起翊儿危在旦夕的性命，这点痛又算得了什么？朕不能倒在这里！绝不能！邢风…一定要把消息带到啊…
包扎的过程短暂却无比漫长。当粗糙的布条紧紧缠绕住伤口，固定好时，萧景琰几乎虚脱，靠在岩石上大口喘息，呼出的白气微弱而急促。
“陛下，喝点水，吃点东西。” 影十一递过来一个水囊和一小块硬得像石头的肉干。水囊里的水已经冻了一半，只能勉强抿几口润湿干裂的嘴唇。肉干需要用力撕咬，对于此刻虚弱不堪的萧景琰来说，咀嚼都成了一种负担，但他知道必须补充体力，强迫自己一点点咽下。
“我们还有多少人？物资情况如何？” 萧景琰的声音沙哑得厉害，如同破旧的风箱。
影九清点了一下，沉声回报：“回陛下，连同您，我们一共五人。金疮药只剩这一小瓶，干粮勉强够两日，水…需尽快寻找未冻结的水源。武器，每人佩刀尚在，弩箭已尽。”
五人，弹尽粮绝，伤兵满营。形势恶劣到了极点。
萧景琰闭了闭眼，将涌上的无力感强行压下。他再次睁开眼时，那双深邃的眼眸虽然因伤痛和疲惫而黯淡，却依旧燃烧着不屈的火焰。
“追兵暂时被雪崩阻隔，但不会太久。兀术和守灯人知道朕的大致方向，定会派人在雪崩区域外围搜索。” 他冷静地分析着，“向西，地势更为复杂，多有废弃的矿坑和猎户遗留的临时居所，便于我们隐蔽行踪，也更容易找到水源和…或许能找到一些补给。”
他顿了顿，目光扫过四名忠心耿耿的影卫，他们每个人脸上都带着伤，眼神却依旧坚定。“此行西去，九死一生。朕…连累你们了。”
“陛下！” 四名影卫齐齐单膝跪地，影九激动道：“臣等誓死追随陛下！能为陛下效死，是臣等的荣耀！”
“起来吧。” 萧景琰心中涌起一股暖流，在这冰天雪地、孤立无援的绝境中，这份忠诚是他仅有的支撑之一。“我们不需要无谓的牺牲，活着，把消息带回去，把北狄的阴谋粉碎，才是对死者最好的告慰。记住，从现在起，我们不是去送死，而是要去赢！”
“是！” 影卫们低声应道，士气为之一振。
稍事休整，一行人便再次启程。萧景琰在两名影卫的搀扶下，深一脚浅一脚地行走在齐膝深的积雪中。每一步都异常艰难，伤口处的疼痛如同附骨之疽，时刻折磨着他的神经。凛冽的寒风像刀子一样刮在脸上，吸入肺部的空气冰冷刺骨，让他忍不住又是一阵压抑的咳嗽。
身体…快到极限了么？不…不能放弃！清辞…朕仿佛能听到你在京城的祈祷…翊儿，等着父皇…这盏油灯…他的手下意识地按在胸前，那青铜油灯冰冷的触感隔着衣物传来，却莫名地让他感到一丝奇异的安心。‘守灯人如此看重它，兀术亦想得到它，它究竟隐藏着怎样的秘密？与那失控的冰渊之息又有何关联？’
西行的路果然如萧景琰所料，崎岖难行。他们沿着山谷的边缘，尽量避开开阔地带，利用嶙峋的怪石和枯死的树木作为掩护。风雪时大时小，有效地掩盖了他们的足迹，但也极大地消耗着他们的体力和体温。
途中，他们在一处背风的山坳里发现了一个半塌的猎户木屋。木屋显然废弃已久，里面布满灰尘和蛛网，一角已经坍塌，积雪覆盖了半边地面。但至少，这里可以暂时躲避风雪。
“陛下，您在这里休息，属下出去寻找水源和看看有没有能用的东西。” 影九安排道。
萧景琰点了点头，他的体力确实已经透支，几乎是被影卫们架进木屋的。他靠坐在一面还算完整的墙壁下，剧烈地喘息着，眼前阵阵发黑。
另外两名影卫迅速检查了木屋，确认没有危险后，开始尝试生火。潮湿的木柴很难点燃，浓烟呛得人直流眼泪，费了九牛二虎之力，才终于升起了一小簇微弱的火苗。尽管火焰渺小，却给这冰冷死寂的空间带来了一丝宝贵的暖意和生机。
萧景琰伸出手，靠近火堆，感受着那微弱的温度，冻得几乎麻木的手指渐渐恢复了知觉。他环顾这个破败的栖身之所，心中感慨万千。想他堂堂大靖天子，竟会沦落到如此境地。
帝王之尊，在天地之威、强敌环伺之下，亦不过是一具凡胎肉体。往日宫中锦衣玉食，何曾想过会有今日？然，此番磨难，若能渡过，必使朕更知民生之艰，边关之危…
不知过了多久，影九回来了，带回了一个好消息和一个坏消息。好消息是他在不远处找到了一处尚未完全冻结的溪流，补充了饮水。坏消息是，他在溪边发现了新鲜的狼群足迹，数量不少。
“狼群…” 萧景琰眉头紧锁。在平时，他们自然不惧区区狼群，但此刻人人带伤，体力匮乏，武器损耗严重，若在夜间被狼群盯上，将是极大的麻烦。
“必须加固这里的防御，火堆不能灭。” 萧景琰下令，“轮流守夜，警惕任何动静。”
夜幕降临，北境的夜晚寒冷彻骨，狂风在屋外呼啸，如同鬼哭。木屋内，小小的火堆顽强地跳动着，映照着几张疲惫而警惕的脸。萧景琰裹紧身上勉强烤干的皮袄，靠在墙边，却无法入睡。伤口的疼痛，对京城妻儿的牵挂，对北境局势的忧虑，以及对前路的茫然，如同无数条毒蛇，啃噬着他的内心。
他轻轻摩挲着怀中的青铜油灯。油灯古朴无华，除了样式奇特，看不出任何非凡之处。‘守灯人称它为‘钥匙’…开启何物？冰渊之力？若真如此，此物是福是祸？’ 他尝试着回想守灯人催动油灯时的情景，那幽蓝的火焰，那冰寒的气息…‘难道需要特殊的方法才能引动其力量？’ 他不敢贸然尝试，在这虚弱状态下，任何意外都可能致命。
就在这时，负责守夜的影十二突然低声道：“陛下，有动静！”
所有人瞬间惊醒，握紧了手中的佩刀。屋外的风雪声中，隐约夹杂着某种生物踩踏积雪的“沙沙”声，以及低沉的、令人毛骨悚然的呜咽声。
狼群，来了。
京城，皇宫，慈宁宫偏殿。
烛火通明，将沈清辞单薄的身影投在冰冷的宫墙上，拉得悠长而孤寂。她刚刚送走了又一波前来禀报军务的大臣，声音已因长时间的吩咐和询问而带上了几分沙哑。
桌案上，堆积如山的奏折仿佛永远也批阅不完。漕粮调配、军械督造、边关防务、官员任免…每一份都关系着国家的命脉。她揉了揉发胀的太阳穴，端起旁边早已凉透的参茶，轻轻抿了一口，苦涩的滋味在舌尖蔓延，却比不上心中的万一。
“娘娘，太子殿下那边…” 贴身宫女云苓悄步上前，低声禀报，脸上带着掩饰不住的忧色。
沈清辞立刻放下茶盏，站起身：“翊儿怎么了？” 她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“殿下刚服了药睡下，只是…睡得极不安稳，偶尔会呓语，身上依旧滚烫…” 云鬟的声音越来越低。
沈清辞的心猛地一沉。树泪送回来了，也第一时间给翊儿服下了，太医们轮番诊治，用尽了方法，可翊儿的高热只是暂时退下去一些，很快又会复燃，人也始终处于昏昏沉沉的状态，并未如预期般好转。那半份树泪，似乎只是勉强吊住了他的性命，并未能彻底清除那诡异的寒毒。
为什么…为什么树泪没有用？是分量不够？还是…如太医所推测，需要另外半份，或者…需要守灯人独有的解药？翊儿，该怎么办？你父皇他…如今又身在何方？是否安然？
她快步来到太子的寝殿。小小的萧允翊躺在宽大的床榻上，脸颊因高热泛着不正常的潮红，呼吸急促而微弱，浓密的长睫毛不时颤动，仿佛在承受着巨大的痛苦。沈清辞坐在床边，轻轻握住太子滚烫的小手，指尖传来的温度让她心如刀绞。
她俯下身，用额头贴着太子的额头，感受着那灼人的热度，泪水终于忍不住滑落，滴在允翊的脸颊上，很快被蒸发。
“翊儿，坚持住…你父皇一定会带着解药回来的…一定…” 她低声呢喃，像是在安慰太子，更像是在说服自己。
良久，她才直起身，用丝帕轻轻拭去眼泪，眼神重新变得坚定而冰冷。悲伤无用，她必须撑下去。
回到偏殿，她立刻召见了太医院院正。
“院正大人，太子病情反复，树泪之效似乎不及预期，你如实告诉本宫，太子…究竟还能支撑多久？” 沈清辞的目光锐利如刀，直直刺向年迈的太医。
院正噗通一声跪倒在地，冷汗涔涔：“娘娘恕罪！殿下体内寒毒之诡异，老臣行医数十年从未见过…树泪乃天地奇珍，本有祛除寒毒、焕发生机之效，按理说…按理说即便不能根治，也应大有缓解才是。如今这般…老臣推测，若非树泪需与另一味引药同用，便是…便是这下毒之人，用了极其特殊的手法，非其独门解药不可…”
独门解药…守灯人！果然是他！沈清辞的心彻底沉入谷底。这意味着，唯一的希望，似乎都系于那个神秘而危险的守灯人身上！而陛下，正在北境与那个恶魔周旋！
“本宫知道了。” 沈清辞的声音听不出喜怒，“你下去吧，继续想办法，用最好的药，吊住太子的性命！若有任何变化，立刻来报！”
“老臣…遵旨。” 院正战战兢兢地退了下去。
殿内再次只剩下沈清辞一人。她走到窗边，推开一丝缝隙，冰冷的夜风瞬间涌入，吹得她衣袂翻飞。窗外，夜色深沉，乌云蔽月，整个京城仿佛被一只无形的大手扼住了咽喉，压抑得让人喘不过气。
北狄即将南侵的消息，她已通过特殊渠道严密封锁，尚未在朝堂公开，以免引起更大的恐慌和动荡。但纸包不住火，边境的异动迟早会传开。届时，内忧外患一齐爆发…
靖安王余党尚未肃清，朝中仍有暗流涌动…北狄铁骑磨刀霍霍…陛下音讯全无…翊儿命悬一线…郭啸天率军前来，是忠是奸？每一个问题都如同千钧重担，压得她几乎直不起腰。萧景琰，你到底在哪里？你可知，我…我和翊儿，还有这大靖江山，都需要你…
她深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静。她不能倒下，她是太子目前唯一的依靠，是陛下托付江山的人。
“云苓！”
“奴婢在。”
“传本宫密令，让‘玄夜’动用一切力量，不惜代价，查探北境最新消息，尤其是…陛下的下落。同时，严密监视镇西军动向，郭啸天每日行军路线，扎营情况，与何人接触，本宫都要知道！”
“是！” 云苓领命，悄然退下。玄夜，是萧景琰离京前交给沈清辞的一支秘密力量，负责监察百官，刺探情报，直接对皇帝负责。
沈清辞关紧窗户，回到案前。她摊开一张空白的奏折，提起朱笔，开始批阅。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，在寂静的殿内格外清晰。她的字迹依旧清秀，却比往日多了几分沉郁顿挫的力道。
朝局如棋，众生为子。如今，执棋者暂缺，我便替他执起这棋子！无论是北狄豺狼，还是朝中蠹虫，亦或是…心怀叵测的边将，谁想趁乱动摇国本，便先从我的尸身上踏过去！
就在这时，殿外传来一阵极其轻微，却富有节奏的叩门声。这是玄夜密使求见的暗号。
沈清辞心中一紧，立刻道：“进来。”
一个如同影子般的身影悄无声息地滑入殿内，跪倒在地，双手呈上一封密信：“娘娘，北境急报！”
沈清辞几乎是抢过密信，迅速展开。信上的内容让她瞳孔骤缩！
信是邢风在遭遇北狄巡逻队后，冒险派出的另一路信使送回的，比之前那份暗桩密报更为详细！上面不仅再次确认了北狄大军集结、守灯人与兀术勾结的消息，更提到了关键的一点——邢风他们遭遇雪崩，陛下将一半人手（包括熟悉地形的阿蓝）派往南下送信，而陛下本人，则带着剩余伤员，向西而行，意图引开追兵！
陛下还活着！至少在雪崩后，在与邢风分别时还活着！但他身受重伤，身边仅有寥寥数名影卫，正向西进入那片更加荒凉、危险的区域！
希望与更大的忧虑同时攫住了沈清辞的心脏。
“向西…” 沈清辞快步走到悬挂的巨幅地图前，目光落在北境西南那片标示着复杂山脉和废弃矿区的区域。“那里人迹罕至，环境恶劣，但确实易于藏匿…可是，追兵…”
她猛地转身，看向玄夜密使：“可能确定陛下西行的大致路线？”
密使低头：“无法完全确定，雪崩掩盖了大量痕迹。但根据邢风将军提供的最后分别地点和西向的地形判断，陛下很可能进入了‘葬雪谷’一带。”
葬雪谷！光是听名字就知道绝非善地！
沈清辞的心揪紧了。她必须做点什么！不能眼睁睁看着陛下在绝境中挣扎！
“传令给北境沿线我们所能联系到的所有暗桩和边军斥候，重点向西，向葬雪谷方向渗透，搜寻陛下踪迹！但切记，不可暴露意图，一切以隐蔽为主！若有发现，不惜一切代价保护陛下安全，并立刻回报！”
“是！”
密使离去后，沈清辞独自站在地图前，久久凝视着那片代表着死亡与未知的西部区域。
景琰，你一定要活着…等你回来…无论付出什么代价，我都会守住这里，等你和翊儿…父子平安…
她攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
然而，祸不单行。第二天清晨，一封来自北境军镇的正式八百里加急军报，被送到了沈清辞的案头。军报证实了北狄前锋部队已开始频繁骚扰边境数个重要关隘，规模远超以往的小股袭扰！边境，已然告急！
朝堂之上，尽管沈清辞极力稳定，但军报的内容依旧引起了不小的骚动。要求立刻调派援军、明确主帅的呼声越来越高。
而与此同时，关于镇西大都督郭啸天率五万精锐已出玉门关、不日即将抵达京畿地区的消息，也不知通过什么渠道，悄然在部分官员中流传开来。
这位手握重兵、远离朝堂多年的老将，在这个敏感的时刻突然率军前来，他的到来，究竟是稳固江山的定海神针，还是…压垮骆驼的最后一根稻草？
沈清辞端坐在珠帘之后，听着下面大臣们或激昂、或忧虑、或试探的奏报，面色平静无波，唯有宽大袖袍中微微颤抖的手指，泄露了她内心的波澜云诡。
就在朝会进行到最关键的时刻，一名内侍匆匆上殿，高声禀报： “启禀娘娘，镇西大都督、忠勇侯郭啸天，已率亲卫抵京，现于宫门外递牌请见！”
他来得太快了！远远超出了正常的行军速度！
满朝文武，哗然一片。所有人的目光，瞬间都聚焦到了珠帘之后那个单薄而坚定的身影上。
沈清辞的心猛地一跳，她缓缓抬起头，目光似乎穿透了珠帘，望向了宫门的方向。
郭啸天，他此刻前来，意欲何为？