萧景琰决定御驾亲征南海的消息，如同一块投入滚油中的冰块，瞬间在朝堂上炸开了锅。
乾元殿内，文武百官分列两侧，气氛相较于平日的大朝会，更多了几分凝重与不安。龙椅之上，萧景琰并未身着明黄龙袍，而是一身玄色劲装，外罩轻甲，腰佩长剑，虽未戴盔，但那通身的杀伐决断之气，已让殿中诸臣感受到了天子不容置疑的意志。
“众卿家，想必已有耳闻。”萧景琰的声音沉稳，却带着金铁交鸣般的铿锵，“南海墨家余孽，勾结诚王逆党，屡犯我朝疆域，劫掠商旅，更设伏围攻朝廷使团，致使郡主楚晚萤、客卿墨云舟下落不明，生死未卜！其狼子野心，已然昭彰！更兼太子之疾，需南海特有之净尘莲为引，方可缓解。于公于私，于国于家，朕，都必须亲往南海，扫清妖氛，寻药救子！”
话音刚落，一名须发皆白的老臣便颤巍巍出列，乃是礼部尚书周文正，他手持玉笏，躬身道：“陛下！万万不可啊！陛下乃万金之躯，系天下安危于一身！南海蛮荒之地，风浪险恶，更有墨家叛逆盘踞，凶险异常！陛下岂可轻涉险地？若有不测，国本动摇，臣等万死难赎其罪！还请陛下以江山社稷为重，另遣良将前往！”
“周爱卿此言差矣！”萧景琰目光如电，扫过周文正，又看向殿中其他面露忧色或附和的官员，“正因朕系天下安危，才更不能坐视奸佞横行，危及国本！太子乃国之储，其安危即是国本！南海墨家，与前朝余孽勾结，其志不在小，若任由其坐大，必成我大靖心腹之患！朕御驾亲征，正为彰显朝廷决心，鼓舞三军士气，一举荡平顽寇！岂能因惧险而苟安于京城？”
他顿了顿，声音愈发高昂，带着不容置疑的威严：“况且，朕非生长于深宫妇人之手！昔年北境狼烟，朕亦曾亲冒矢石，与将士同甘共苦！今日南海之险，岂能让朕望而却步？”
这时，兵部尚书出列，声若洪钟：“陛下圣明！臣附议！南海叛逆气焰嚣张，非陛下天威亲临，不足以震慑宵小！臣愿随陛下同行，鞍前马后，万死不辞！”
几名军中将领也纷纷出列，抱拳请战，声震殿瓦：“臣等愿随陛下踏平南海，扬我大靖国威！”
文官中虽有保守者仍想劝谏，但见萧景琰意志坚决，又有军方重臣力挺，且太子病情与南海叛逆确是实情，最终也只能将话咽回肚里。
萧景琰环视群臣，沉声道：“朕意已决！即日起，由内阁首辅张阁老总领朝政，秦岳将军留守京城，协理防务，监护东宫！其余随行人员、粮草辎重、战船调配，由兵部、户部、工部协同办理，三日之内，务必齐备！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺。
退朝后，萧景琰回到乾元殿侧殿，沈清辞已在此等候。她亦是一身便于行动的素色劲装，长发简单挽起，褪去了宫装华饰，更显清丽脱俗，眉宇间却带着一丝挥之不去的忧色与坚定。
“朝堂之上，想必阻力不小。”沈清辞轻声道，递上一杯刚沏好的参茶。
萧景琰接过，一饮而尽，冷哼道：“无非是些老生常谈，畏首畏尾。殊不知，卧榻之侧岂容他人鼾睡！南海之患不除，京城亦非安枕之地。”他看向沈清辞，目光柔和了些许，“你都准备好了？”
沈清辞点头：“嗯。东宫事宜已交代妥当，新配的药方足够支撑翊儿十余日。所需的药材、医具也已装箱。只是……”她犹豫了一下，“陛下，此行凶险，臣妾随行，是否会……”
“不会。”萧景琰打断她，语气肯定，“你不仅是宸贵妃，更是唯一能稳住翊儿病情的人，亦是楚家医术的传人，对南海可能遇到的诡异状况，无人比你更合适。况且，”他声音低沉下来，“晚萤是你姐姐，于情于理，你都该去。”
沈清辞心中微暖，不再多言。
接下来的三日，整个京城如同上紧了发条的机器，高速运转起来。码头上，一艘艘战船进行着最后的检修和物资装载；军营中，精锐的禁军和水师将士厉兵秣马；皇宫内，随行的官员、侍卫、医官、工匠等也在紧张地准备着。
岩生的伤势在沈清辞的精心调理下好了大半，已能自由行动，他坚持要随行护卫。萧景琰考虑到他对诚王府及墨家手段的了解，以及其出色的侦查能力，同意了他的请求，命他统领部分暗卫，负责沿途警戒与先锋侦查。凌云则被留下，协助秦岳守护京城和东宫。
离京前夜，月色朦胧。皇宫各处依旧灯火通明，为明日的启程做最后的准备。沈清辞在临时居住的宫殿内，最后一次检查着随身携带的医药箱和几本至关重要的医书、手札。
忽然，窗外传来一声极轻微的叩响。
沈清辞动作一顿，警惕地望向窗口。只见一道黑影一闪，一个小巧的、以油布包裹的物件被人从窗缝中塞了进来，落在地毯上，悄无声息。那黑影随即消失，仿佛从未出现过。
沈清辞心中一惊，快步走到窗边，推开窗户，外面月色如水，树影婆娑，哪里还有人影？她蹙眉关上窗，拾起那个油布包。入手微沉，形状不规则。
她小心地解开油布，里面露出的东西，让她瞳孔骤然收缩！
那是一块半个巴掌大小的黑色令牌，非金非木，触手温凉，质地极其特殊。令牌正面雕刻着一朵盛开的莲花，莲心处却镶嵌着一颗极其细微、仿佛会自动吸收周围光线的黑色晶石，使得整朵莲花呈现出一种诡异的立体感和深邃感。令牌背面，则是一个古朴的篆字——“墨”！
墨家令牌！而且，看这形制与材质，绝非普通墨家子弟所能拥有！
更让沈清辞呼吸急促的是，在这令牌之下，还压着一小片折叠的绢布。她展开绢布，上面以娟秀却带着一丝锋锐的字迹写着一行小字：
“星陨非绝路，黑莲亦有舟。欲寻净尘莲，先找墨云舟。”
墨云舟？！
沈清辞猛地想起，之前阅读祖父楚怀远的手札时，在《南海异闻考略》的后续补充笔记中，找到了相关记载！
“……墨家虽为前朝余孽，然其内部亦有分歧。有墨者名‘云舟’，性豁达，精航海，通晓星陨之秘，不满家族所为，隐于南海……曾有一面之缘，论及净尘莲之妙用，彼言：‘莲心涤尘，亦需舟楫渡之’……”
祖父竟然认识这个墨云舟！而且听起来，祖父也知道此人在墨家内部似乎属于不同的派系，甚至可能对家族作为有所不满！
这突如其来的令牌和绢布留言，是什么意思？星陨谷并非绝路？黑莲舰队之中也有“舟”，是指墨云舟或生机？想找到净尘莲，必须先找到墨云舟？
这消息是真是假？送信的神秘人是谁？是友是敌？为何要在他们离京前夜，以这种方式传递信息？
无数疑问瞬间涌入沈清辞的脑海。她握着那块冰凉的黑莲令牌和柔软的绢布，心跳不由自主地加快。这看似绝境的南海之行，似乎因为这块突如其来的令牌，透出了一丝难以捉摸的变数和……希望？
她不敢耽搁，立刻拿着令牌和绢布，前往萧景琰的寝殿。
萧景琰尚未休息，正在与岩生以及几名即将随行的将领最后确认航行路线。见沈清辞匆匆而来，面色有异，他挥手让将领们先退下。
“清辞，何事如此匆忙？”
沈清辞将手中的令牌和绢布递上，快速说明了刚才发生的事。
萧景琰接过令牌，入手那股奇特的温凉感让他眉头一皱。他看着令牌上那朵诡异的黑莲和背后的“墨”字，眼神锐利。再看完绢布上的字迹，他沉默了片刻。
“墨云舟……其乃墨家异类，醉心航海与机关术，对家族野心不甚热衷。”萧景琰沉吟道，“这消息来得蹊跷，但……或许并非空穴来风。”
岩生仔细查看了令牌，沉声道：“陛下，这令牌材质特殊，雕刻工艺亦非寻常，确像是墨家核心人物所有。送信之人能避开宫中守卫，将此物准确送入娘娘宫中，其身手和对皇宫的熟悉程度，都非同一般。”
“是敌是友，尚未可知。”萧景琰目光深邃，“但这‘星陨非绝路，黑莲亦有舟’之言，或许是在暗示我们，南海局势并非如军报所言那般绝望，墨家内部也并非铁板一块。”
他看向沈清辞：“清辞，你祖父的手札中既然提及此人，或许冥冥中自有天意。这块令牌，或许就是我们进入星陨谷、找到净尘莲，甚至……找到晚萤他们的一把钥匙。”
沈清辞握紧了手中的绢布，点了点头：“无论如何，这总归是一个方向。总比我们像无头苍蝇一样闯入星陨谷要好。”
萧景琰将令牌郑重收起，眼中闪过一丝决断：“传令下去，明日照常启程！但航行路线，做细微调整。另，严密封锁消息，此事仅限于我等几人知晓！”
“是！”
月光如水，静静洒在即将远航的龙舟旗舰上。南海之行，前途未卜，凶险莫测。但这块突如其来的墨云舟信物，却像一颗投入迷雾中的石子，荡开了层层涟漪，预示着这场征程，注定不会平凡。
翌日清晨，朝阳初升，霞光万道。京城最大的港口，旌旗招展，舳舻千里。巨大的龙舟旗舰“靖海”号如同海上山岳，屹立在船队中央。萧景琰与沈清辞并肩立于船头，甲胄与素衣在晨风中猎猎作响。
码头上，留守的官员百姓跪送天子，祈愿凯旋。
萧景琰目光扫过熟悉的京城轮廓，最终投向那水天相接的东南方向，沉声下令：
“启航！”
嘹亮的号角声划破长空，庞大的舰队缓缓驶离港口，迎着初升的太阳，驶向那片蕴含着无限危机与一线生机的蔚蓝海域。
新的征程，始于足下。而南海的迷雾，正等待着他们去驱散。那块神秘的黑莲令牌，将成为他们深入风暴之眼的第一道指引。