大靖皇帝萧景琰御驾亲征的消息，伴随着讨逆檄文和诚王罪证，如同长了翅膀般传遍沿海各州府。当那支庞大的、悬挂着明黄“靖”字龙旗与玄黑战旗的舰队，浩浩荡荡驶离京城港口，沿海岸线南下时，所经之处，万民跪拜，士气大振。
这支舰队规模空前，除了作为主力的传统楼船、艨艟之外，最引人注目的，是位于舰队中央，那几艘体型尤为庞大、造型迥异于常的新式战舰。它们船身更低，线条更显流畅，船体包裹着加固的铁皮，船头装有坚固的冲角，两侧船舷则密布着一种新型的、带有护盾的弩炮发射口。尤其是那艘作为旗舰的“靖海”号，体型更是犹如海上移动的堡垒，船楼高耸，旌旗招展，威严不可侵犯。
此刻，萧景琰与沈清辞正站在“靖海”号宽阔的舰桥上，迎着略带咸腥的海风，眺望着无垠的蔚蓝。岩生身着一身便于行动的皮甲，立于萧景琰侧后方，目光警惕地扫视着周围的海域。
“陛下，这新式战船，果然不同凡响。”沈清辞看着脚下这艘巨舰破开波浪，平稳前行，不禁感叹。她虽不通军事，也能感受到这战舰带来的安全感与压迫力。
萧景琰微微颔首，眼中闪过一丝锐芒：“工部与将作监耗费数年心血，结合了墨非先生留下的一些机关术理念，以及俘获的少量黑莲战舰碎片进行研究，才造出这五艘‘镇海级’战舰。它们速度更快，防御更强，配备的‘破甲弩炮’射程与威力也远超旧式装备。此番南下，正要拿墨家的黑莲舰队，试试它们的锋芒！”
他话语中充满了自信与决心。这支舰队，不仅承载着救子、寻亲的希望，更承载着扞卫大靖海疆、彻底铲除前朝余孽的重任。
航行数日，舰队已进入南海北部海域。根据情报，这一带原本有几个隶属于大靖的珊瑚岛群，盛产珍珠与海货，近年来却屡遭黑莲舰队袭扰，岛上驻军或被歼灭，或被迫撤离，岛民则生活在墨家势力的阴影之下。
这日午后，了望塔上的哨兵突然发出警讯：“右前方发现岛屿！岛上有浓烟升起！”
萧景琰与沈清辞立刻举起千里镜望去。只见远处一座绿意盎然的岛屿上空，黑烟滚滚，隐约还能听到随风传来的喊杀声与哭喊声。
“是珍珠屿！”一旁的水师副将陈璘立刻辨认出来，“看情形，怕是黑莲贼寇正在岛上劫掠！”
“传令！舰队呈攻击队形，全速前进！派出快艇，先行侦察！”萧景琰毫不犹豫地下令，眼中寒光乍现。甫入南海，便撞上贼寇行凶，正好借此机会，打响征讨的第一仗，也试探一下黑莲舰队的虚实。
“靖海”号一马当先，率领着几艘镇海级战舰如同离弦之箭，冲向珍珠屿。靠近岛屿时，已能清晰看到岸边停靠着几艘体型较小、悬挂着黑色莲花旗的快船，一些身着黑色劲装、头戴斗笠的黑莲士兵正在岛上驱赶百姓，抢夺财物，焚烧房屋。
“弩炮准备！目标，敌舰！”陈璘高声下令。
镇海级战舰侧舷的护板纷纷打开，露出黑洞洞的弩炮口。随着令旗挥下，巨大的弩箭带着凄厉的破空声，如同暴雨般射向那几艘黑莲快船！
黑莲士兵显然没料到会遭遇如此规模、装备如此精良的舰队突袭，仓促间试图驾船逃离或反击，但他们的弓箭和简陋的火器，根本无法对镇海级战舰厚重的装甲构成威胁。而大靖水师的弩箭却精准而致命，瞬间便将两艘黑莲快船射成了刺猬，缓缓沉没，其余几艘也受损严重，失去了行动能力。
“登陆！剿灭残敌，解救百姓！”萧景琰沉声道。
早已准备就绪的陆战队将士，乘坐着小艇，如同下饺子般冲向海滩。岩生也主动请缨，率领一队擅长近战的暗卫，紧随陆战队之后登陆，他们的目标是清除可能隐藏的高手。
战斗在滩头和岛上的村落中激烈展开。留守的黑莲士兵人数不多，但异常凶悍，负隅顽抗。然而，在大靖精锐的陆战队和岩生等暗卫的联手打击下，抵抗迅速被瓦解。
萧景琰与沈清辞在亲卫的保护下也登上了岛屿。看着被焚毁的房屋、哭泣的妇孺和倒在地上的无辜百姓尸体，萧景琰的脸色阴沉如水。
“陛下！娘娘！”一名头发花白、衣衫褴褛的老者，在一个年轻人的搀扶下，颤巍巍地走过来，跪倒在地，“小老儿是这珍珠屿的里正，多谢陛下天兵降临，救我等于水火啊！”
“老丈请起。”萧景琰亲手扶起老者，“朕来迟了，让你们受苦了。这些黑莲贼寇，盘踞此地多久了？”
老者老泪纵横，泣不成声：“回陛下，快一年了！他们隔三差五就来抢粮食、抢珍珠，稍有不从就杀人放火！原来的驻军老爷们……都……都战死了……”他指着岛屿深处，“他们还在岛上的淡水湖边修了个小寨子，平时有几十人驻守，逼迫我们为他们做事！”
正说着，岩生浑身浴血，快步走来，抱拳道：“陛下，娘娘，岛上残敌已肃清。共歼敌四十七人，俘获八人。我方轻伤十余人。另外，在贼寇建立的寨子里，发现了一些东西。”他顿了顿，补充道，“还有几位被掳的岛民，刚刚被解救出来。”
沈清辞心中一动，立刻道：“快带我去看看被解救的人！”她始终惦记着姐姐楚晚萤的下落，任何线索都不愿放过。
在临时搭建的营帐里，沈清辞见到了几位惊魂未定的被掳岛民，多是青壮年，身上带着伤痕。她一边为他们检查伤势，敷上金疮药，一边温声询问是否见过其他被掳人员，尤其是女子。
一个胳膊受伤的年轻渔民，犹豫了一下，低声道：“回……回贵人，大概一个多月前，小的在寨子里做苦力时，好像听那些黑莲贼人提起过，说是什么……‘上面’送来了一个重要的女俘虏，关在寨子最里面的石屋里，看守得很严。但没两天，好像就被转移走了……具体去了哪里，小的也不知道。”
女俘虏！沈清辞的心猛地揪紧。会是晚萤姐姐吗？她急切地追问：“那女子什么模样？可有什么特征？”
年轻渔民努力回忆着，摇了摇头：“小的没亲眼见过，只是听看守闲聊时提了一嘴，说那女子……好像受了伤，但脾气很硬，还……还打伤了一个想靠近的贼人……”
这描述，与楚晚萤刚烈的性子颇有几分相似！沈清辞既担忧又升起一丝希望，至少，一个多月前，晚萤姐姐可能还活着！
与此同时，萧景琰在岩生的引领下，查看了那个被攻破的贼寇寨子。寨子不大，但位置险要。在原本头目居住的木屋里，岩生指着墙角一个被打翻的箱子，里面散落出一些书信和物品。
“陛下，您看这个。”岩生从杂物中捡起一块烧焦一半的木牌，上面残留的图案，正是黑莲标志，与之前在太庙所见，以及那夜神秘人送来的令牌上的莲花，形制一致！此外，还有几封未完全烧毁的信件碎片，上面的字迹虽然残缺，但隐约可见“星陨谷”、“加强戒备”、“祭品”等字样。
“祭品？”萧景琰眼神一凝，立刻联想到诚王死前所说的“容器”。难道墨家抓捕晚萤，以及之前试图用太子进行仪式，都是为了某个共同的“祭品”目标？这与那“观星之主”又有何关联？
“仔细搜查！任何纸片都不要放过！”萧景琰下令。
最终，士兵们从废墟中又找到了几片信纸，拼凑起来，内容大致是提醒各外围据点加强警戒，提及“圣物”即将苏醒，“祭品”需按时送达星陨谷核心区域等模糊信息。
“星陨谷核心……祭品……”萧景琰握紧了拳头。所有的线索，似乎都指向了星陨谷的最深处。那里，不仅是净尘莲的生长之地，更是墨家，或者说那个“观星之主”进行某种诡异仪式的中心！
大靖水师收复珍珠屿的消息，以及皇帝陛下亲自登岛安抚百姓、惩处贼寇的事迹，很快在周边海域传开。附近几个同样遭受黑莲势力压迫的岛屿纷纷派来代表，箪食壶浆以迎王师，控诉黑莲恶行，并表示愿意为大靖舰队提供补给、引路等一切力所能及的帮助。
萧景琰趁势宣布，免除这些岛屿未来三年的赋税，并承诺将派驻军队保护他们免受侵扰。这一举措，赢得了沿海民心，也为舰队后续的行动建立了宝贵的支撑点。
在珍珠屿休整一日，补充了淡水和新鲜食物后，舰队再次扬帆起航。这一次，方向直指西南，那片被标记为“星陨谷”的凶险海域。
“靖海”号的船舱内，萧景琰、沈清辞、岩生以及水师将领们围在海图前。海图上，星陨谷的区域被用朱笔醒目地圈出，周围标注着暗礁、漩涡等危险符号。
“根据岛民提供的线索和之前获得的情报，星陨谷外围水道复杂，暗礁密布，且常有诡异迷雾出现，大型舰队难以展开。”陈璘指着海图分析道，“黑莲舰队熟悉地形，必然依托天险设防。”
萧景琰目光沉静，手指点向星陨谷入口处的一个小点：“我们先到这里，‘望归礁’。据岛民说，那里是进入星陨谷的传统航道起点，也是附近渔民偶尔会冒险前往捕鱼的地方。我们在那里建立前哨，一方面搜寻墨云舟或者知晓内情的渔民，另一方面，也要看看，黑莲舰队会如何应对我们这支‘不速之客’。”
他看向沈清辞：“清辞，寻找净尘莲和晚萤下落的线索，或许就在望归礁能有突破。”
沈清辞点了点头，轻轻抚摸着袖中那块冰凉的黑莲令牌。墨云舟……你是否就在那片迷雾之后？晚萤姐姐，你又是否还在人世？
舰队劈波斩浪，向着未知的险境继续前行。龙旗所指，既是皇权的威严，也是一位父亲、一位妹妹，以及一个王朝不屈的意志。星陨谷的迷雾，即将迎来前所未有的挑战。