虎符在我掌心剧烈震动，不是因我催动寒气，而是它自己在响。那声音极轻，却顺着骨缝往脑子里钻。我跪在地上，小腿已经麻木，可手指还死死扣着它。坑底的敲击声又来了，一下，两下，节奏分明。
我知道这不是错觉。
这半块虎符能通军驿，但它需要另一块回应。而此刻，有人正在用另一半敲打石壁，传的是边军密令中最简单的接头暗号——三短一长，代表“信物已验，可启机枢”。
我抬头看向苏青鸾，“下面有活人。”
她没说话，只将剑尖指向深坑边缘一处凸起的铁环。那不是天然岩石，是人工嵌入的机关拉索。我咬牙撑起身，指尖凝出一丝冰丝，缠住铁环猛然发力。地面轰然塌陷，碎石滚落下去，露出一条倾斜向下的暗道。
风从底下吹上来，带着陈年铁锈和干草灰的味道。
我们顺着暗道往下走，脚步踩在石阶上发出回响。十步之后，眼前豁然出现一间石室。墙角立着一台古旧机枢，铜管交错，中央有个凹槽，形状与我手中虎符完全一致。这是北境戍字营专用的军情传讯台，只有双符合一才能启动。
我伸手去试，刚把虎符放入凹槽，机枢便亮起微光。但很快警铃低鸣，红焰一闪即灭。验证失败。
“它认的不只是形状。”我说，“还要气血相合。”
苏青鸾看向我，“你体内寒毒太重，气息不对？”
我摇头。寒毒确实影响运转，但这不是主因。真正的钥匙不在我的血里，而在另一个持符者的命脉之中。他必须活着，必须靠近，必须……有过罪。
我忽然转身，望向密道出口。
那人来得无声无息。玄铁重铠覆身，肩绣“北境戍字营”徽记，左腿微跛，站定时重心偏右。他站在那里像一座压下来的山，目光落在机枢上，又缓缓移到我脸上。
“沈状元。”他开口，声音沙哑，“你本不该到这里。”
我没应声。手仍按在虎符上，感知着它的温度。它在发烫，不是因为机枢，是因为这个人。他身上那半块，也在共鸣。
“七年前，你押过一批木箱。”我说，“一百口，从刑部出发，名义是军粮，实则载人。你记得吗？”
他不动。
“你记得。”我往前一步，“否则你的虎符不会回应我的。”
他终于抬眼，“你是怎么找到这里的？”
“一个快死的人告诉我的。”我说，“他在临死前说，边军有名单，虎符可验。”
他脸色变了变，没说话。
苏青鸾突然拔剑出鞘三寸，“你们边军竟敢窝藏朝廷要犯？”
“我们没窝藏。”他低声道，“我们是奉令行事。”
“谁的令？”
“兵部调令，加盖刑部印。”
“那你知不知道箱子里是什么？”
他闭了闭眼，“我不知道打开后会看见孩子。”
这句话落下时，机枢又响了一声。比刚才更稳，像是被什么激活了。我盯着他，“你说你不知情，可你的血渗进过虎符。每送一次货，你就得亲手按一次符印确认。你摸过的次数太多，连机枢都记住了你的命格。”
他沉默许久，终于从铠甲夹层中取出另半块虎符。青铜质地，边缘磨损严重，正面刻着“戍字左营”，背面有一道裂痕，像是曾被火烧过。
他递过来。
我没有立刻接。反而上前一步，指尖凝出一根细如发丝的冰针，轻轻点在他颈侧动脉处。他没躲。
冰针微光映出他铠甲内衬的一角。那里沾着一层极薄的粉末，灰白色，在冷光下泛出一点幽蓝。我眼神一沉。
“七步断肠散。”我说，“你把它撒在里衣上。”
他呼吸一顿。
“这不是防身用的。”我声音很轻，“这是提醒。提醒你自己穿的不是战甲，是刑部的囚衣。他们让你带兵，也让你背罪。一旦事败，你就是第一个被清掉的口证。”
他没否认。
苏青鸾冷笑一声，“所以你们早就知道那些箱子有问题？”
“我知道。”他终于开口，“但我不能停。车队走的是军道，沿途驿站皆有记录。若我拒收，第二天就会有人顶替我的位置，照样把人送到北境。而我……至少能让路上少死几个。”
“少死几个？”我盯着他，“那你告诉我，这些箱子里的‘军粮’，有没有哭过？”
他猛地抬头，眼中闪过一丝痛色。
我没再逼问。伸手接过他手中的虎符。两块拼合，严丝合缝。我将其嵌入机枢凹槽，这一次，没有警鸣。
铜管转动，齿轮咬合，卷轴缓缓吐出。墨书一行浮现：
“七年前，刑部曾向北境运送百口木箱，标注‘军粮’，实载太乙观幸存者九十七名，另有三名重伤者中途不治焚化处理。去向：全部编入戍字营附属屯户，不得入册，不得授职，终身监视。”
后面还有几句小字，被火灼毁，只剩残迹。我凑近去看，勉强辨认出：“幸存者名录藏于戍字营主帐暗格……须双符并验方可开启。”
苏青鸾看完，一掌拍在石台上，“果然是转移！他们根本没杀光太乙观的人，只是把人藏进了边军！”
我握紧虎符，指节发白。
师母血书上写的“一为凤命，一为灾星”，老头临终前说的“另一个孩子不在宫中也不在终南”，现在全对上了。当年那一夜大火之后，活下来的人被分批送出，一部分进了北境边军，一部分可能流落民间。而那个所谓的“灾星”——会不会就是另一个被调换的孩子？
我抬头看向眼前的将领，“主帐暗格，你能打开吗？”
他摇头，“只有主帅才有钥匙。而且……每日子时会有巡查校尉核对封印，若发现被动过，立即上报兵部。”
“那就不是你现在能碰的东西。”我说。
“你若强行取，只会打草惊蛇。”他看着我，“沈状元，你确定要查下去？”
我没有立刻回答。
查下去意味着动边军，意味着撕开七年前那道被层层掩盖的伤口。而我能依靠的，只有这半块虎符、一本残册、一个濒死的老仆遗言，以及眼前这个满身罪孽却仍未低头的男人。
我不怕死。
但我怕真相再一次被埋进土里。
“我要进去。”我说，“以巡视之名。”
“你没有圣旨，也没有兵符调度权。”
“我有新科状元的身份。”我看着他，“陛下亲封的驸马，有权巡查六部及附属军政机构。只要你安排一次例行核查，我就能光明正大走进主帐。”
他皱眉，“可你只是文官，无权介入军务。”
“但有人可以。”我说，“御史台近日正整顿边镇贪腐，若我以协查名义随行，你只需报备一声，便可合规引入外官监督。”
他盯着我看了很久，“你知道这么做，一旦失败，不止你活不了，整个戍字营都会被清洗？”
“我知道。”
“那你还要做？”
“我没有退路了。”我看向他，“你也一样。你身上沾了七步断肠散，说明你早就被人盯上。今天你能站在这里跟我说话，是因为你还有一点利用价值。等哪天你老了，病了，或者不小心说了不该说的话——他们会立刻让你变成‘暴毙身亡’的旧将。”
他嘴角抽了一下。
“所以你帮我，也是在帮你自己。”
他低下头，许久未语。最后，他抬起手，指向密道一侧的暗门，“主帐在东区第三排，靠北墙。暗格在案台下方，需双指插入底部缝隙，逆时针旋转才能弹开。但你要小心，最近帐内多了两个陌生幕僚，日夜轮守，像是专门盯着那份名录。”
我点头。
“还有一件事。”他说，“主帅明日午时离营，前往兵部述职，留副将代管三日。这是唯一的机会。”
“我知道了。”
他转身欲走，忽又停下，“沈状元，你有没有想过，为什么偏偏是你拿到了虎符？”
我没答。
他也没等我答，只留下一句话：“有些人活着，就是为了等一个人来翻旧账。而等到了那天，他们宁愿死，也不愿再说第二句话。”
说完，他迈步离去，脚步沉重，背影消失在密道尽头。
苏青鸾看着他走远，低声问我，“信他吗？”
“不信。”我说，“但他怕死，这就够了。”
她点头，“那我们现在做什么？”
“等。”我说，“等明天主帅离营。”
我靠坐在石室角落，闭上眼。寒毒在体内翻涌，小腿的麻木感正在往上爬。我强忍着不适，手始终握着虎符。它现在已经不震了，安静地躺在掌心，像一块普通的青铜。
可我知道，它通着一条路。
一条通往九十七个活人的路。
通往另一个孩子的路。
苏青鸾坐在我旁边，手一直按在剑柄上。外面风声渐起，吹得密道口的布帘轻轻晃动。一道影子从帘外掠过，极短，像是有人路过。
我没睁眼。
但她动了动身子，右手悄然移至腰间匕首。
脚步声远去。
我们都没说话。
时间一点点过去。天光从暗道口斜照进来，由灰转黄，再变橙红。黄昏将近。
我缓缓睁开眼，看向她，“记住待会要说的话。”
她点头，“一旦有变，我负责拖住守帐的人，你找暗格。”
“别杀人。”我说，“只要名录，不要命。”
“明白。”
我扶着墙站起来，腿还有些软。但还能走。
我们准备离开石室，刚走到密道口，远处忽然传来号角声。低沉，急促，连吹三响。
是戍字营集结令。
苏青鸾眼神一紧，“出事了。”