方朝阳如同融入夜色的墨滴，悄无声息地靠近黑苗峒。越是接近，那股甜腥腐浊的气味便越发浓烈，几乎凝成实质，黏附在皮肤上，带来针刺般的微痛。他体表的金色雷纹自发流转，漾开一圈淡不可见的微光，将试图侵蚀的蛊毒瘴气尽数净化。
他没有选择从寨门进入，而是绕到侧面，借助陡峭山崖和茂密藤蔓的掩护，如同灵猿般攀上一座靠近边缘的吊脚楼。指尖触及饱经风霜的木栏，一股阴寒刺骨的感觉顺着指尖蔓延，木头上覆盖着一层薄薄的、类似真菌的暗绿色绒状物。
他屏住呼吸，翻身落入廊台。脚下木板发出轻微的一声“吱呀”，在这死寂的环境里显得格外刺耳。
没有反应。
整个寨子依旧沉浸在一种令人毛骨悚然的寂静中。没有灯光，没有炊烟，没有人声，甚至连风声到了这里都仿佛被吞噬了。
他轻轻推开虚掩的木门，一股更浓郁的、混合着腐朽和某种奇异香料的气味扑面而来。屋内光线昏暗，借助从门缝透入的微光，可以看到桌椅摆放整齐，火塘里的灰烬冰冷，仿佛主人只是暂时离开。
但方朝阳的目光，瞬间凝固在屋梁之下。
那里，悬挂着一个人。
不，更准确地说，是一个被无数暗绿色丝状物紧紧包裹、如同巨大虫蛹般的人形物体。丝状物微微搏动着，表面有粘液渗出，隐约能看到里面透出模糊的人体轮廓，口鼻的位置似乎被什么东西堵住，维持着一种挣扎凝固的姿态。
方朝阳心中一凛，指尖真炁凝聚，小心地探向那“虫蛹”。真炁刚接触丝状物，一股暴戾、饥渴的意念便反噬而来，同时，丝状物表面猛地凸起无数细小的颗粒，仿佛有活物要破茧而出！
他立刻撤回真炁，眼中雷光一闪而逝，强行压下了直接以雷法焚毁的冲动。这“虫蛹”与里面的人生命气息似乎以一种诡异的方式连接着，贸然攻击，里面的人恐怕会立刻毙命。
“蛊蛹……”方朝阳想起传承记忆中关于某些古老蛊术的零星记载。这是将活人作为培养蛊虫的温床，以其精血魂魄滋养蛊虫，直至最终被吸食殆尽，破蛹而出的将是成熟而凶戾的蛊物。
他退出这间屋子，身形如电，迅速探查了附近几座吊脚楼。
情况如出一辙。
几乎每一户人家里，都至少有一个这样的“蛊蛹”悬挂在梁下。有的家里甚至有两三个。整个黑苗峒，俨然成了一个巨大的、为培育某种可怕蛊物而设的养殖场！
是谁干的？是寨民自己修炼邪法，还是被外来的力量控制？
方朝阳的心沉了下去。他释放出更细微的意念，如同水银泻地般扫过整个寨子。除了那些“蛊蛹”中微弱而痛苦的生魂波动，以及无处不在的蛊毒气息外，他确实没有感知到任何自由的、清醒的生命迹象。
然而，就在他的意念扫过寨子中央那片用于祭祀或集会的平地时，他察觉到一丝异样。
那里的蛊毒气息格外浓郁，几乎凝成实质的暗绿色雾团。而在雾团中心，地面似乎刻画着一个庞大的、结构复杂的图案。图案由深陷的沟槽组成，沟槽内流淌着粘稠的、暗红色的液体，散发出令人作呕的血腥气。沟槽的走势扭曲，构成了一个他从未见过、却让他灵魂深处产生强烈排斥感的符号——那符号的形状，竟与他怀中青铜碎片上的扭曲符文，有七八分相似！
祭坛！一个以人血为引，供奉那所谓“蛊神”的邪恶祭坛！
祭坛周围，散布着几个比吊脚楼里更大的“蛊蛹”，它们搏动的频率更快，散发出的能量波动也更强，显然里面培养的是更强大的蛊虫。
方朝阳隐匿在阴影中，仔细观察。祭坛似乎已经运转了不短的时间，但并未完成。还缺少关键的……祭品？或是某个启动的契机？
他联想到老陈提到的，其他寨子牲畜被吸干的事件。那些，或许只是这个庞大邪恶仪式的前奏，或者是为了收集血食、滋养母蛊？
必须阻止它！
但如何下手？强行破坏祭坛，可能会引发不可控的反噬，加速“蛊蛹”内村民的死亡，甚至可能直接惊动那沉睡在山脉深处的恐怖意志。
就在他凝神思索之际，怀中那枚青铜碎片猛地一震，灼热感陡增！与此同时，祭坛中心那由血槽构成的诡异符号，骤然亮起一丝微弱的、令人心悸的暗红光芒！
“嗡——”
一种低频的、仿佛来自地底深处的震动传来。不是声音，而是一种直接作用于灵魂的共鸣。
方朝阳脸色微变，立刻将自身气息收敛到极致，连同那青铜碎片的气息一起，彻底纳入自身初生的“小天地”之中。
几乎在他完成隐匿的下一秒，祭坛旁的阴影里，空气如同水波般荡漾起来。
一个身影，缓缓从中“浮”出。
他穿着黑色的、绣着繁复虫鸟图案的苗服，身形干瘦，脸上布满深如刀刻的皱纹，一双眼睛却异常明亮，瞳孔深处闪烁着与祭坛符号同源的暗红光芒。他手中握着一根弯曲的、顶端镶嵌着某种野兽头骨的木杖，杖身缠绕着活着的、色彩斑斓的小蛇。
此人气息阴冷晦涩，与周围的蛊毒完美融合，若非主动现身，方朝阳之前竟未察觉其存在。
“还不够……”干瘦老者开口，声音沙哑如同砂纸摩擦，带着一种非人的冰冷。他说的是苗语，但其中蕴含的精神意念，却让方朝阳清晰地理解了含义。
老者走到祭坛边，用木杖蘸了蘸沟槽中的粘稠血液，放在鼻尖嗅了嗅，摇了摇头。他抬起头，暗红色的瞳孔扫视着死寂的寨子和那些悬挂的“蛊蛹”，脸上没有任何表情。
“祖神遗蜕即将苏醒，需要更多鲜活的祭品……黑苗峒的血，只是引子。”他喃喃自语，木杖指向寨子外的某个方向，“下一个……白溪寨。”
方朝阳心中一震。白溪寨，正是老陈和他之前停留、相对友善开放的寨子！
这老者，就是主持这场邪恶仪式的人！他口中的“祖神遗蜕”，难道就是指那沉睡的“蛊神”？
老者似乎完成了检查，身影再次缓缓融入阴影，如同鬼魅般消失不见，只留下祭坛上那暗红的符号依旧在微微闪烁，以及空气中弥漫的浓郁血腥和蛊毒。
方朝阳依旧潜伏在原地，一动不动，内心却已掀起波澜。
情况比他预想的更糟。幕后黑手并非遥不可及，而是已经派出了具体的执行者。目标明确，手段残忍，而且仪式还在进行中！
直接与此人硬碰硬？对方深浅未知，且在这布满蛊毒的环境下，对方占据地利。一旦缠斗，很可能波及那些尚存一线生机的村民，甚至可能提前引爆整个寨子的蛊祸。
必须想办法，既要阻止仪式，又要尽可能解救村民。
他的目光再次投向那邪恶的祭坛，以及那些搏动着的“蛊蛹”。一个大胆的计划，开始在他脑海中逐渐成形。
或许……可以借助这初生的“小天地”，以及太平道传承中，某些关于“净化”与“封镇”的秘法……
他需要时间准备，也需要一个契机。
方朝阳深吸一口气，意识沉入那片独属于他的十丈空间。复制出的“守夜人”基地静静矗立，他需要在这里，模拟推演接下来的行动，并准备好所需的一切。
风暴眼，已然临近。他必须在这绝境中，为这无声的寨子，也为白溪寨，撕开一道生天。