一、骑至释疑
马蹄声越来越近，凌云霄握紧短剑挡在苏凝霜身前，林苍和羌族弟兄也立刻围了过来，手按在腰间的兵器上。圩门口的尘土里，一队身着玄甲的骑兵渐渐显形，为首的人掀开车帘，露出张熟悉的脸——竟是汴京禁军副统领赵靖，去年涝灾时曾和王砚一起帮过百姓。
“凌少侠莫慌！”赵靖翻身下马，快步走上前，手里捧着个明黄色的锦盒，“咱家不是来寻事的，是奉陛下旨意，一来告知皇宫要收藏《莲心百态图》全套真迹，二来给周文矩先生带句话，他提议刻版画流传民间的事，陛下准了。”
方承莲松了口气，上前接过锦盒：“多谢赵统领跑这一趟，前几日汴京画展出事，我们还担心陛下会怪罪。”赵靖摆手笑道：“陛下听说莲影宗作祟，反倒夸你们能护着画作，还说版画能让更多人见着民间和睦景象，是好事。”
苏凝霜从凌云霄身后探出头，眼里满是惊喜：“那往后百姓都能看到这些画了？”凌云霄侧过头，看着她亮晶晶的眼睛，指尖悄悄碰了碰她的手背：“是啊，你之前总说想让更多人知道民生疾苦，这下总算能如愿了。”苏凝霜脸颊微红，轻轻挣开他的手，却忍不住往他身边靠了靠。
二、木版初刻
第二日清晨，张老就领着个满脸皱纹的老汉来见众人，老汉手里提着个工具箱，里面装着大大小小的刻刀——正是邻镇有名的木刻匠李木匠。“李老哥刻木版三十多年了，镇上的年画都是他刻的，保准能把《莲心百态图》的细节刻出来。”张老拍着李木匠的肩膀笑道。
周文矩连忙拿出画稿，指着“婆媳共绣莲纹”那幅：“李师傅，您看这莲瓣的纹路，还有婆媳手里的丝线，可得刻得细些，别丢了灵气。”李木匠眯着眼看了半晌，点头道：“放心，俺刻过最细的年画，连姑娘家发间的珠花都说得清，这点纹路不算啥。”
苏凝霜搬来张木桌，帮着把画稿固定在木板上，凌云霄则蹲在旁边，帮李木匠劈削木板边角。“小心些，别伤着手。”苏凝霜递过一块擦汗的帕子，看着他指尖沾着的木屑，忍不住伸手替他拂去，“你平日里舞剑倒灵活，怎么劈个木头还笨手笨脚的？”
凌云霄抬头看她，嘴角带着笑意：“要是劈木头能像护着你一样熟练，我也不用学剑了。”这话让苏凝霜顿时红了脸，转身去帮周文矩整理画稿，耳尖却一直发烫。李木匠看在眼里，忍不住打趣：“凌少侠对苏姑娘可真上心，等俺刻完画，给你们刻幅小像，保准好看。”
三、画遍乡野
不过十日，第一批版画就刻好了。赵大牛第一个来要，捧着“邻里共修水渠”的版画，一路哼着歌往家跑。傍晚时分，凌云霄和苏凝霜路过他家，就见赵大牛正踩着凳子，把版画贴在堂屋正中央，他媳妇站在旁边递浆糊。
“凌少侠、苏姑娘快来看看！”赵大牛看到两人，嗓门立刻大了起来，“俺媳妇说这画能镇宅和睦，往后咱家再也不跟邻里吵架了。”他媳妇笑着补充：“昨儿邻村的王婶来借锄头，看到这画，还问俺要了一张，说要贴在自家灶房里。”
两人又往邻镇走，刚进镇口就看到个杂货铺，铺子里供着幅“南北商人共算账目”的版画，掌柜王掌柜正对着版画念叨：“自从贴了这画，俺跟南来的客商再也没算错过账，真是能让生意同心！”看到凌云霄和苏凝霜，他连忙迎出来：“凌少侠，你们可得多送些版画来，镇上的人都抢着要呢！”
苏凝霜看着街上百姓手里的版画，眼里满是笑意：“没想到这些画能这么受欢迎。”凌云霄握住她的手，指尖传来温热的触感：“等忙完这阵子，我带你去汴京，咱们去看看皇宫里收藏的真迹，再带你去吃你想吃的杏仁糕。”苏凝霜点头，任由他牵着自己的手，沿着石板路慢慢往前走，夕阳把两人的影子拉得很长。
四、宫赐疑云
又过了五日，汴京派来的太监就到了，身后跟着两个小太监，手里捧着锦缎和银两。“陛下赏莲心堂锦缎十匹、白银五百两，还说让你们多刻些版画，送进宫里给娘娘们看看。”太监尖着嗓子说道，眼神却时不时往屋里的版画稿上瞟，显得有些心不在焉。
方承莲刚要谢恩，凌云霄突然上前一步，目光落在太监的袖口上——那里沾着一点黑色的粉末，和之前见到的墨莲粉一模一样。“公公一路辛苦，不如喝杯茶再走？”凌云霄语气平淡，手却悄悄按在了剑柄上，“只是不知公公来之前，是否见过莲影宗的人？”
太监脸色骤变，往后退了一步：“你、你胡说什么！咱家从没听过什么莲影宗！”话音刚落，门外突然传来一阵混乱的脚步声，几个穿着灰衣的人闯了进来，手里拿着短刀，直奔太监而去。“保护公公！”凌云霄拔剑挡住灰衣人，却见太监趁机往后门跑，腰间的玉佩掉在地上——玉佩上刻着朵墨莲，和之前的青铜令牌一模一样。
苏凝霜捡起玉佩，脸色发白：“这太监是莲影宗的人？”林苍一边打退灰衣人，一边喊道：“别让他跑了！他肯定是来偷版画稿的！”可等众人追出门时，太监早已没了踪影，只有巷口的墙头上，留着一张纸条，上面画着朵墨莲，莲心处写着“中秋”二字——显然，莲影宗还在等着某个时机，要对版画或是调解司下手。