暮色如墨，缓缓漫过巍峨宫墙，将乾元殿偏阁笼罩在一片沉静的昏黄之中。烛火初燃，豆大的光晕在案前轻轻摇曳，映得玉沁妜眉目清冷，宛如寒玉雕琢。她正凝神翻阅一卷边关军报，指尖不经意间停驻在“沧州汛情”四字之上，微顿片刻，似有思虑流转于心。
忽而，内侍轻步趋前，垂首低语：“启禀陛下，皇夫百里爵已在殿外求见，言道新修《春汛防洪策》已有定稿，特来呈递。”
玉沁妜眉梢几不可察地轻动了一下，依旧未抬眼，声音如檐下风铃，清冷而疏离：“既为公文，交由司礼监收下便是，不必通传。”
内侍略显踌躇，声更压低：“回陛下……皇夫亲执狼毫，逐字誊写，墨迹未干。言称若蒙陛下恩准，愿亲至案前，细细解说其中要义。”
烛影微微一颤，映出她眸底一丝难辨的情绪，转瞬即逝。
玉沁妜终于缓缓抬眸，眼波清冷如深井寒水，映着殿中幽微烛光，竟似不带一丝尘世暖意。她静默片刻，思绪悄然滑向凌霄白日的密报——百里爵这几日闭门谢客，足不出户，除却批阅陈年卷宗、潜心研习河工图谱之外，再无半分逾矩之举。而昨夜那场惊心动魄的朝堂对峙之后，他当众焚毁密信，立下重誓，如今看来，并非虚张声势，亦非权宜之计，而是确有其心、确有其行。
她轻轻搁下手中朱笔，笔尖一点猩红未干，如凝血般刺目。启唇时，声音不高，却如冰泉滴石，清晰入耳：
“宣。”
脚步声自殿外渐近，百里爵踏进宫门。月白色的锦袍在晚风中微微翻动，襟角沾染了暮色的微凉与夜露的湿意。他低首缓步而行，姿态恭谨，双手稳稳托着一卷素纸，仿佛捧的是不容有失的圣物。袖口垂落的流苏纠缠成一个死结，似是他心中千回百转的情绪所化，指尖紧扣卷轴，指节因用力而泛出苍白之色，隐隐可见青筋微凸。
直至御案前三步之距，他才徐徐跪地，叩首伏身。动作从容不迫，不急不躁，却暗藏一种近乎执拗的谦卑，仿佛要在这一跪一叩之间，将所有锋芒尽数敛去，只余下温顺无害的表象。
“臣，参见陛下。”
“起来吧。”玉沁妜轻启朱唇，语气温淡如雾，伸手接过他呈上的策文。指尖相触刹那，冷意微透，她不动声色地收回手，缓缓展开卷轴，逐字细览。
只见其上字迹遒劲有力，笔走龙蛇而不失章法，条陈分明，逻辑缜密。从疏浚河道之法，到筑堤选址之要，无不引经据典，旁征博引，更辅以详实的实地勘测数据，图表并列，丝丝入扣。尤其第三条所提“借潮汐之力导淤”，竟是前朝早已湮没于史册的古老治水奇术，久已失传，几成传说。
她目光微凝，眉梢轻蹙，略作停顿，方才启声问道：
“此策，你何时拟就？”
“三日前动笔，昼夜推敲，直至昨夜方得定稿。”他答话时语调温润，如春风拂过冰面，融雪潺潺，带着几分不易察觉的疲惫与执着，“今日清晨听闻沧州已有数处堤段渗水，恐生溃患，便即刻赶来献策，不敢有丝毫耽搁。”
玉沁妜缓缓合上策文，指尖轻抚卷轴边缘，抬眸直视于他。凤眸深邃，如渊如潭，似要穿透他那副温良恭顺的皮囊，窥见其心底最隐秘的波澜。
“你身为和亲之人，远来为质，本可置身事外，何苦如此殚精竭虑，操此社稷重忧？”
百里爵垂目静立，唇角忽而浮起一抹极淡笑意，似莲开半瓣，清浅却难测。他低声道：
“天下安危，岂真分内外？江山倾覆，无人可独善其身。况且……”他顿了顿，嗓音微沉，却愈发清晰，“陛下日夜操劳国事，夙兴夜寐，若臣能代劳一二，分忧些许，亦是为人臣子之本分，更是心之所愿。”
这话听着谦卑有礼，实则字里行间暗藏锋芒，如细针潜伏于锦缎之中。玉沁妜凝眸注视着他，目光深邃如古井寒潭，仿佛要将他心底的波澜尽数看透。良久，她才微微颔首，声音清冷而沉稳：“此策可行。明日召工部尚书入议。”
“谢陛下。”他垂首轻应，却不曾退下，只是静静立于殿侧，双手交叠置于身前，衣袖垂落如云，姿态恭谨却不显卑微，宛如一株青松立于风雪之畔，不折不弯。
殿内一时万籁俱寂，唯有烛火轻轻摇曳，烛芯偶尔“噼啪”一响，惊起一缕轻烟袅袅升腾。玉沁妜继续执笔批阅奏折，墨迹在宣纸上缓缓延展，笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕咀嚼桑叶，细碎却清晰。约莫半刻钟后，她执笔的手指微微一顿，腕间力道渐衰，眉心悄然蹙起一丝倦意。
就在此时，百里爵忽而低声道，语气温润如春风拂柳：“陛下连日操劳，未曾安歇，灯影昏黄最是伤目。不如暂歇片刻，移步窗前，借天光澄澈，养一养神？”
玉沁妜笔尖蓦地一滞，墨点在纸上悄然晕开，如一朵悄然绽放的墨梅。
这话说得极巧——不过是一句寻常体贴的劝慰，既无逾矩之言，亦无试探之意，却偏偏恰到好处地戳中了她此刻的疲惫。她缓缓抬眼望向他，只见他神色坦然，眸光清澈如秋水，可那眼底深处，却似有一丝极细微的紧张悄然流转，如微风掠过湖面，不留痕迹却真实存在。
她未作言语，只轻轻搁下朱笔，缓步起身，裙裾曳地无声，如月光流淌过青石阶。她走向窗边那张紫檀书案，身影映在雕花窗棂之上，宛如一幅静谧的仕女图。百里爵随之而动，步伐沉稳，始终落后半步，不多近一分，亦不远离一寸，仿佛早已丈量过君臣之间的距离，分毫不差。
窗外夜风轻拂，带着几分凉意扑在脸上，远处华阳宫的飞檐翘角间，孤悬一盏残灯，在渐浓的暮色中微微摇曳，仿佛不肯向黑夜低头。玉沁妜缓缓落座，指尖轻抚笔杆，重新执起狼毫，墨香在静谧中悄然氤氲。百里爵垂手立于侧后，身形挺拔如松，神色沉敛，沉默得宛如一道无声追随的影子，不惊动半分尘埃。
就在她笔尖微顿，正欲写下“准工部即刻拨款”之时，眼角余光忽地捕捉到屋脊之上一道冷冽寒光疾掠而过，快如电闪，锐利得令人心悸。
几乎在刹那之间，百里爵猛然跨前一步，挡于她身前，肩胛处骤然传来一声沉闷的钝响，似是坚硬之物狠狠刺入血肉深处。
一支细长银针赫然钉入他左肩，深入骨肉，尾端兀自剧烈震颤，嗡鸣未绝，针身泛着幽幽蓝光，隐隐透出致命毒意。
玉沁妜瞳孔骤缩，反应迅如疾风，反手抽出腰间短刃，寒光乍现，横刃于胸前，声音凌厉如刀：“护驾！”
四周禁卫闻令而动，铁甲铿锵，脚步如雷，箭矢破空之声接连响起，密集如雨。然而屋脊之上那道黑影只是微微一晃，便如鬼魅般消逝不见，转瞬融入宫墙深处的无边暗影，不留一丝踪迹。
她蓦然回首，只见百里爵面色惨白如纸，额角细密地沁出冷汗，在烛光下泛着微弱的寒光，身形虽摇晃欲坠，却仍倔强地挺立原地，甚至颤巍巍抬起手臂，试图行那臣子之礼，声音微弱而执拗：“臣……无碍。”
“闭嘴！”她眸光一凛，毫不犹豫地一把攥住他的手腕，触手之处竟滚烫如灼，仿佛体内有烈火在焚烧。那支细若发丝的银针深深没入骨肉，幽青的毒色正顺着经络悄然蔓延，如同暗夜中无声爬行的蛇。
“太医！”她厉声断喝，凤眸含霜，声震殿宇，“速来救人！立刻送他去偏殿，不得有误！”
两名宫人闻令仓促上前，战战兢兢地架起他双臂。百里爵步履踉跄，身形虚浮似风中残叶，可就在擦肩而过的刹那，他唇边逸出一丝几不可闻的低语，轻得像一片雪落在心上：“陛下……不必担心。我既入宫门，便不会让您涉险。”
玉沁妜静立原地，未发一言，亦未动分毫，唯有目光紧紧追随着那被搀扶远去的身影，直至其消失在幽深曲折的廊道尽头，余下的，只有一地冷寂月光与心头挥之不去的沉重。
她转身缓步走回乾元殿，裙裾轻曳，如夜雾拂过青石。重新落座于案前，烛火在案头微微摇曳，光影跳跃间，映照出她依旧冷峻如霜的容颜，眉宇间不见波澜，仿佛方才的一切都未曾触动心绪。然而，当她伸手欲取另一份奏折时，指尖却不由自主地轻轻掠过百里爵方才伫立的位置——那处空荡无物的地面，竟似还萦绕着一丝未散的余温，仿佛他身影犹在，气息未远。
她蓦然收回手，垂眸不语，静坐良久，终是起身，步履沉稳地走向角落。那里一盏闲置已久的宫灯静静伫立，尘埃微积。她亲自将其捧起，缓步移至窗前，素手轻拨，引火燃芯。灯火骤亮，暖光如绸，缓缓铺展，将整张紫檀书案照得通明，连阴影也无处藏匿。
与此同时，华阳宫偏殿之内，烛影摇红，药香弥漫。太医正俯身施针，银针一枚枚自百里爵肩背抽出，落地时发出清越一响，宛如露珠坠玉盘。伤口深可见骨，黑血混着药汁汩汩涌出，浸透层层绷带，染成暗红斑驳，触目惊心。
“此毒名为‘断魂露’，阴寒蚀骨，若非处置及时，半个时辰内必攻心脉，性命难保。”太医抹去额角冷汗，语气凝重。
百里爵倚靠在锦榻之上，面色苍白如纸，唇色几近透明，呼吸微弱如游丝，却仍牵动嘴角，逸出一声低笑：“还好……我终究……来得及。”
太医摇头叹息，收拾药具悄然退下。殿内霎时归于寂静，唯有夜风自雕窗潜入，轻掀纱帘，如幽灵低语。他缓缓抬起那只未受伤的手，指尖微颤，却带着不容置疑的坚定，一点点解开绷带的一角。狰狞可怖的伤口裸露在月光之下，皮肉翻卷，血痕交错，宛如深渊裂口。
可就在那一瞬，他望着那道痛彻骨髓的伤痕，唇角竟缓缓扬起，勾勒出一抹极淡、极轻的笑意——
像是在剧痛深处，品到了某种隐秘而甘美的滋味，如饮琼浆，如赴宿梦。
更鼓声已敲过三更，深宫长道渐渐沉入无边的寂静之中，唯有檐角风铃在夜风中轻颤，发出几缕幽微的响动。一道身影悄然浮现于殿外回廊尽头，月光洒落在他腰间青玉带垂下的流苏上，银丝穗子随步轻摇，泛着冷而清冽的微光。那人脚步微顿，立于雕花木门前，似有迟疑，却又决然抬手，指尖轻抵门扉，缓缓将其推开。
内室烛火微晃，百里爵自半梦半醒间睁眼，目光如刃，直直投向门口。
来人正是慕容铮，一身绛紫官袍犹未更换，衣襟微皱，袖口沾染些许夜露，发髻散乱，几缕乌发垂落额前，掩不住眉宇间的焦灼与疲惫。他手中紧攥一卷竹简，指节泛白，仿佛握着千钧之重。烛光映照下，那双眸子幽深如渊，情绪翻涌却隐而不发，似有万语千言凝于唇畔，终化作一片难以捉摸的沉默。
他声音沙哑，仿佛自幽深寒潭中浮起，带着经年累月的痛楚与压抑：“你为何救她？你是玄国弃子，孤身无依；她是大胤女帝，执掌乾坤。你们之间，本不该有忠义二字。”
百里爵静默伫立，眸光如古井无波，映着残烛微火，在这沉沉夜色中凝望良久，才缓缓启唇：“太傅夤夜而来，踏月穿风，莫非只为向我索要一个理由？”
慕容铮上前一步，衣袖拂动烛影摇红，声如裂帛：“我知你心中积恨如渊——母妃惨死宫变，你被贬为质子，流落异邦十载，受尽冷眼折辱。而她玉沁妜，不过一介女子，纵有铁腕权谋，如何堪当天下共主？若你愿与我联手，废黜此女，拥立二皇子登基，待男权重振之日，便是你洗雪前耻、扬眉吐气之时！”
百里爵缓缓坐直身躯，肩头旧伤骤然抽搐，剧痛如蛇缠绕筋骨，冷汗悄然滑落颊边，浸湿了鬓角斑白的发丝。他抬眼望着慕容铮，唇角忽地勾起一抹清冷笑意，似寒梅初绽于霜雪之中。
“你说她不配？”他低语，声音轻得像一片落叶坠入深潭，“可你可曾见过，她在紫宸殿彻夜批阅奏折，直至五更天明，只为追查一桩边陲小民的冤案？你可曾知晓，她亲执朱笔，拟定《女子科举章程》，破千年桎梏，让寒门女儿亦能步入朝堂、执掌印绶？你又可曾亲历，当日百官逼宫，群臣跪谏逼其退位，她立于丹墀之上，凤目含威，一声‘谁敢挑战此令’，震得满殿噤若寒蝉，连最桀骜的老臣都匍匐在地，不敢仰视？”
他顿了顿，气息微促，却字字如钉，掷地有声：“她或许冷酷无情，或许多疑善断，但她所行每一步，皆非为私欲，而是为了这万里江山、亿兆黎民。而你……”
他目光陡然锐利，如刀锋直刺人心，紧紧锁住慕容铮双目：“你口口声声纲常礼法，仁义道德，实则不过想夺回昔日男子独揽朝纲的权柄罢了。这般冠冕堂皇的‘复辟’，不过是披着正统外衣的野心罢了——这样的天下，值得我以性命相搏、以忠魂殉之吗？”
话音落下，四野寂然，唯有烛火噼啪作响。
慕容铮浑身剧震，脸色骤变，手中紧握的竹简“啪”地一声跌落在地，碎成两段，如同他此刻崩塌的信念，在这寂静深夜中回荡出苍凉余响。
百里爵不再多看他一眼，缓缓地躺回那张冷硬的紫檀木榻上，眉宇间透着倦意，声音低得几近呢喃：“请太傅离开吧……我累了。”
慕容铮怔在原地，身形如被寒霜冻结，唇瓣微微颤抖，似有千言万语哽在喉间，终究化作一声无声的叹息。他迟缓地转身，脚步踉跄，仿佛醉酒般踉跄而去，背影萧索，隐没在幽深殿廊的阴影之中。
殿内重归沉寂，唯有烛火在风中轻轻摇曳，投下斑驳陆离的光影，如同人心深处难以抚平的裂痕。
百里爵缓缓睁开双眼，眸光清冷如月，静静望向窗外那一片苍茫夜色。银辉洒落，如薄纱覆地，梧桐树影婆娑，枝叶间漏下点点碎光。他轻轻抬起右手，指尖带着一丝迟疑与隐痛，缓缓抚过左肩那层厚厚绷带——血仍在悄然渗出，温热的液体一寸寸浸透布料，晕开一朵暗红如墨的印记，宛如凝固的残霞，又似未尽的誓言。
他嘴角微扬，弧度极轻，似笑非笑，又似痛到极致反生出的一抹讥诮，谁也分不清那是释然，还是煎熬。
窗外，一片枯黄的梧桐叶悠悠飘落，在夜风中打着旋儿，像一只疲倦的蝶，终于坠入泥泞，无声无息，再不复昔日青翠。